— Всё, что ты сказал, голословно и не подкреплено доказательствами.

— Прошу прощения, принцесса, но сегодняшнее нападение косвенно подтвердило его слова, — выступил Виктор. — Поэтому я могу поручиться за него.

— Что ты предлагаешь? — обратилась к нему принцесса, отвернувшись от Светлоокого.

— Он говорил, что в архивах Светлооких есть записи королевы Мередит с информацией о восстановлении Защиты. Если Андре доставит её, это докажет, что Совет обладает знаниями о возможностях своей магии, но преступно их не использует. Ты сможешь предоставить эту информацию Её Величеству, раскрывая часть заговора. А остальное мы возьмем на себя.

Черноокий говорил очень уверенно. Марта поняла, что он давно продумывал план действий, так или иначе решая вовлечь в дело саму принцессу.

Тана задумалась над словами, а потом обернулась к Андре.

— Что скажешь? Готов доказать?

Парень кивнул, но его натурально потряхивало от страха. Правда, заметно это было только стоявшей рядом Синеокой.

— Единственное, о чем я прошу, Ваше Высочество, это дать мне охрану. Один я вернуться в город Светлооких не сумею.

Принцесса вскинула бровь.

— Это не мне решать, а командиру охраны. У нас и так немного людей.

— Не забывай, Тана, что прибыло пополнение из столицы. Так что можно отправить с ним, например, Марту.

Девушка удивленно воскликнула:

— Почему именно я, командир?

— Считай, что это экзамен, который сдаешь принцессе. Ты же хотела продвинуться в личную гвардию королевы. Эта миссия будет твоей проверкой, верно, Тана? Тем более ты уже охраняла его эти дни, так что вы немного привыкли друг к другу — будет проще, чем отправлять с ним Белль или Тамира, — Черноокий незаметно кивнул Марте, словно призывая отнестись к этому как к особой чести.

— Благодарю за оказанное доверие, я вас не подведу, — девушка поклонилась Тане и обратилась к командиру: — Могу я собрать вещи в дорогу, чтобы не терять времени?

— Иди. И да, Марта, — на прощание сказал Виктор. — Возьмите модифицированных лошадей, оставим более скоростной транспорт на всякий случай. На них вы доберетесь до города Светлооких меньше чем за двое суток.

И пока она укладывала нехитрые пожитки, которые могли понадобиться в пути, в голову лезла только одна мысль «Это ничем хорошим не закончится».

Модифицированные кони неслись так быстро, что лес вокруг сливался в одно зелёное пятно. Каждые два часа им требовался отдых, во время которого и всадники отходили от непрерывной гонки.

Марта спокойно выносила нагрузку. Их приучали к такому виду передвижения во время уроков верховой езды в школе. Бывало и хуже. Андре же на глазах к исходу первого часа грозился свалиться с коня.

На привале она села, опираясь спиной о ствол дерева, прямо на траву. Приятно было ощутить под ногами твердую землю, а не стремя, движущееся вместе с конем. С дерева сползла маленькая веточка лианы, и девушка нетерпеливо смахнула её двумя пальцами. Растение тут же уползло обратно.

— Хорошая у этих деревьев система охраны. Понадежнее, чем у гвардии.

Андре, неуклюже прохаживаясь по полянке, старался завязать разговор.

— И как ты до поместья-то умудрился добраться на коне, если у тебя такая ужасная подготовка? — наконец высказала она.

Парень пожал плечами.

— Повезло.

Синеокая только кинула на него взгляд исподлобья, но ничего не сказала в ответ.

— Да ладно, ты не хочешь доказать свою полезность принцессе? А увидеть наш прекрасный город воочию, а не по рассказам?

Да он издевается! В голосе парня звучала легкая насмешка, словно он точно знал, что на самом деле она испытывает по этому поводу, и Марта, не стерпев, вскочила с места, кидаясь на него с разбегу. Старые обиды на прошлые насмешки от совсем других людей всколыхнулись в её памяти.

Естественно, он упал на спину, а она, сжимая в руках нож, который угрожающе приставила к горлу, уселась сверху, не давая даже шанса подняться.

— Ты, мелкий паршивец, не мог сказать, что сам выбрал кого-то другого в помощь?! — прошипела девушка. — Сейчас, когда принцесса в опасности, я должна с тобой прогуливаться в поисках несуществующей книги?!

Казалось, Светлоокий забавляется её реакцией. Как ни в чем не бывало, он лежал на траве, даже не сопротивляясь.

— Знаешь, вообще-то мы с тобой ровесники, так что оскорбление неуместно. А возражать твоему командиру я не стал потому, что мы уже однажды хорошо сработались. Тебе можно доверять, а остальных я не знаю.

Марта фыркнула, отбрасывая волосы назад, но не убирая ножа.

— И книгу мы обязательно найдем, я не стал бы давать принцессе ложных надежд. Она хороший человек и заслуживает только добра.

Глаза у него были в этот момент такие светлые, что, казалось, в них можно увидеть все его мысли. Девушка поймала себя на том, что её затягивает в этот взгляд, как в омут. Встрепенувшись, она ошарашенно спросила:

— Что ты делаешь?

— Можно я тебя поцелую?

Опешив от неожиданности, она вскочила на ноги и попятилась к дереву. Андре сел на траве, потирая шею там, где её касался нож Марты.

— Ну что ты так пугаешься? Я же не рассказываю, что видел для нас с тобой в будущем. И так уже с ножом набрасываешься.

— О чем ты? — пробормотала девушка, убирая оружие за пояс. Шоковая реакция на его выходку уже почти прошла, оставив за собой след чего-то, напоминающего разочарование.

— Мы с тобой связаны, Марта. Здесь, в этом мире, и во многих других. Это не та связь, что у принцессы и Черноокого. У них она основана на кармическом долге. А мы…

— Ты опять какую-то чепуху болтаешь, — перебила его она. — Нам уже пора ехать, поднимайся.

И, не давая ему шанса договорить, направилась к своему коню.

Тана сидела в беседке в саду. Беатрис с книгой в руках расположись чуть поодаль, деликатно не нарушая уединения принцессы и одновременно не прекращая её охрану.

Яблони в цвету окружали беседку, напоминая девушке об одном сне про Лилиан. Там тоже была беседка и теплый солнечный день лета. И как в этом сне тоже показалась мужская фигура, правда, не в доспехах, но с мечом у пояса. Стоило ему подойти ближе, как Тана узнала начальника своей охраны по характерной походке и темным отросшим волосам, которые игриво шевелил легкий ветер.

— Тана! Мы не могли бы поговорить? — Виктор вошел под свод бельведера, и позади раздался звонкий голос фрейлины.

— Я, пожалуй, оставлю вас, принцесса.

Проходя мимо, Беатрис украдкой подмигнула Тане и скрылась в саду, шелестя черной шелковой юбкой. Меч тихонько позвякивал за спиной при ходьбе.

Черноокий присел рядом с принцессой. Он окинул её давно привычным внимательным взглядом и, не найдя чего-то подозрительного в облике, сказал с улыбкой:

— Я уж думал, что придется напрямую просить уйти.

— Она умная девушка. Только характер сложный.

Пару минут они любовались падением лепестков. В воздухе расплывался нежный запах цветов. Тана прикрыла глаза и прислонилась к Виктору, кладя голову ему на плечо. Его дыхание щекотало ей лоб, поэтому через пару секунд она, не открывая глаз, пробормотала:

— Ты мог бы смотреть не на меня, а в другую сторону?

По голосу девушка поняла, что он продолжает улыбаться:

— Может, мне хочется смотреть только на тебя?

— О чем ты хотел поговорить? — Синеокая перевела тему, игнорируя его флирт.

Виктор тут же посерьезнел — она почувствовала, как напряглось плечо. Потому девушка открыла глаза и выпрямилась.

— Марте и Андре потребуется два дня, чтобы добраться до библиотеки, и ещё два на возвращение. Я беспокоюсь, что этого времени слишком мало, и может произойти ещё одно нападение. А нам нужны все возможные силы, что у нас есть.

— Ты беспокоишься, что зря отправил с ним именно её? Как я поняла, девушка — хороший боец, ведь так?

Черноокий выглядел в этот момент как гордый отец.

— Да, она сильна и умна. Ещё очень юная, но быстро учится. И нет, я не жалею о своем решении. Им обоим нужно это испытание.