Гаара задумчиво кивнул, переваривая все сказанное.

- И, кроме того, есть отличия в способах выражения своих чувств, - закончила я. Последняя фраза, кажется, заинтересовала юношу.

- Способах?

- Ну, да, - подтвердила я. – Знаки внимания. Прикосновения. В случае с дружбой, это рукопожатия, иногда – объятия. Любовь… она бывает разная. Например, с родственниками порой достаточно одних только слов, чтобы выразить свои чувства. Ну, и есть еще… другая любовь.

Гаара, убрав руки и снова опустив их в воду, приблизился. Уже подсохшие пряди волос снова опустились на лоб и частично – на глаза, но, похоже, юноше это не мешало.

- Другая? – Что за привычка повторять за мной? Я нервно сглотнула, вжимаясь спиной в берег.

- Другая, - осипшим голосом подтвердила я.

- И какие же есть способы? – Последнее слово Гаара буквально выдохнул мне в лицо. Его голос был низким, а интонация… соблазняющей? Нет-нет-нет, на такое Казекаге точно не способен, по крайней мере, пока.

- Разные. – А вот мой собственный голос, похоже, решил подвести меня и отказался подчиняться. Будь расстояние между мной и юношей чуть больше, и он бы точно меня не услышал. А так он с легкостью различал даже едва слышный шепот.

- Например… - начал Гаара, явно подбивая меня продолжить. Его рука уперлась в обрыв рядом с моей головой.

- Например… - Я судорожно пыталась уловить нить нашего разговора, но, как всегда, шумы в голове яростно этому мешали. Меня разрывало на части от двух противоречивых желаний: отпрянуть, вжаться спиной в берег, раствориться или вообще исчезнуть; или же, напротив, податься вперед. А потому я застыла, не решаясь двинуться ни туда, ни сюда.

Поняв, что я не собираюсь ничего произносить, Гаара наклонил голову. Дыхание жаром опалило мою щеку, мазнуло по губам, отчего я непроизвольно их раскрыла.

- Например, поцелуи, - едва-едва слышно пробормотала я, гипнотизируемая его пристальным взглядом.

Остатки мыслей выветрило из головы. Я закрыла глаза, прерывисто выдохнула, уже предвкушая то, что должно было произойти, но Гаара медлил. Прошла секунда, другая. Я, наконец, решилась и приоткрыла один глаз. Юноша смотрел на меня с любопытством и вниманием, но совершенно ничего не предпринимал.

- Гаара? – слабым голосом позвала я.

- Что? – отозвался он.

- Ты ничего не хочешь сделать?

На несколько долгих, томительных секунд повисла тяжелая, нарушаемая лишь нашим дыханием тишина. Затем, Гаара, наконец, ответил:

- Хочу.

Мне захотелось взвыть от досады, но вместо этого я, насколько могла, сдержанно спросила:

- Тогда почему не делаешь?

- Я не знаю, хочешь ли ты этого.

Я бы, возможно, и возмутилась подобной невнимательности – по-моему, по мне было очень даже понятно, чего и насколько сильно я хочу! – но в голосе Гаары промелькнула непривычная для него неуверенность. Все попытки по-женски на него обидеться угасли на корню.

Вдохнув побольше воздуха, я приготовилась выдать небольшую тираду не тему того, что в такой ситуации не надо лишний раз думать, а лучше действовать. Для уверенности я даже положила ладонь на плечо Гаары, которая как-то сама собой скользнула на его обнаженную грудь. Уверенности мне это не придало, только заставило еще гуще покраснеть, и к тому моменту, как я собралась с духом, что-то неуловимо изменилось. Казекаге напрягся – и явно не от моих махинаций. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль над моей головой, а сам он словно к чему-то прислушивался. Спустя пару секунд я поняла, к чему именно – ощущение чужого присутствия становилось все сильнее.

- Нежелательная компания? – негромко спросила я. Страха не было – бояться рядом с Гаарой мне было нечего, но все-таки встречать потенциального соперника совсем уж без одежды мне было как-то неловко.

- Нет, - качнул головой юноша. – Это моя охрана.

А затем он отстранился и одним плавным движением выбрался из воды. Я поспешно отвела глаза в сторону.

Казекаге оказался прав – спустя еще десяток-другой секунд, когда он уже успел почти полностью одеться со сноровкой, свойственной большинству шиноби, из-за бархана показался один из АНБУ Суны. Если увиденное его и удивило, виду он подавать не стал.

- Срочное сообщение от Темари-сан, Казекаге-сама, - отрапортовал АНБУ. – Ваше присутствие требуется в резиденции.

Гаара только отрешенно кивнул, видимо, уже давно подозревая, зачем кто-то из его личной охраны решил показаться. С сожалением проследив, как скрывается белая безупречная кожа под плащом, я едва слышно вздохнула.

- Проводи Нану обратно до Суны, Йори, - застегивая последние кнопки, произнес Гаара.

АНБУ – Йори, судя по всему, - только кивнул.

Не озаботившись прощаниями, Казекаге растворился в облаке песка. Я недовольно фыркнула.

- Всегда он так? – поинтересовалась я у стоящего рядом шиноби, тактично глядящего куда-то вдаль.

- Не знаю, Шио-сан, - отозвался Йори. Меня удивили сразу две вещи – то, что он, по-видимому, меня знает, и то, с какой искренней вежливостью он со мной говорил. – Казекаге-сама до сих пор не проявлял ни к кому такого внимания, как к вам, поэтому мне сложно судить.

Удовлетворившись таким ответом, хотя бы немножко поднявшим мне настроение, я погрузилась глубже в воду, планируя сделать пару кругов по прохладной воде оазиса. Йори мог и подождать.

========== La Guerra («Война») ==========

Мышцы ног отяжелели от напряжения, адреналин бурлил в крови, шумевшей в ушах. Движения стали резкими, острыми, внезапными. Перед глазами все плывет, четким остается только силуэт противника. Он быстр, очень, но он только уклоняется, позволяя мне атаковать. Удар, поворот, еще удар; смещаюсь влево, пытаясь зайти ему за спину, вскидываю руку в обманном маневре и вкладываю всю силу в удар ногой.

В самый последний момент Неджи успевает оттолкнуть мою голень ладонью и стремительно отпрыгнуть назад. Я с удовольствием отмечаю, что вокруг белесых глаз появились тонкие нити вен – верный признак активированного бьякугана. Значит, действительно стал воспринимать меня всерьез.

- Хватит на сегодня, - коротко произнес Хьюга, мягко «вытекая» из боевой стойки. Я киваю, соглашаясь, и пытаюсь выровнять сбившееся дыхание.

С тренировками и в самом деле сегодня нельзя перебарщивать. До финального этапа оставалось всего ничего, вымотать себя – верный способ не получить звание.

Мы с Неджи собрали вещи и ушли с полигона, направляясь к общежитию. Суна буквально кипела – она была переполнена стекшими со всех концов света людьми. Здесь были и дайме, приехавшие поглядеть на схватку победителей, и шиноби других деревень (всех, кроме Травы, конечно). Как по мне, так собирать такую тьму народа, это верный способ пустить противника внутрь селения. Но другого выхода и правда не было, потому что начни шиноби Песка проверять всех приезжающих, и поднимется волна недовольства, что осложнит отношения с другими деревнями. А в сложившейся ситуации, на грани войны с Травой, этого нужно было избегать. К тому же, позволяя противнику думать о собственной беспечности и неосведомленности, Песчаные оставляли за собой преимущество.

И все же, идя по Суне, я никак не могла избавиться от ощущения, что за мной следят. Что в любой момент могут засадить нож в спину. Впрочем, на взводе была не я одна. Наших генинов хотели спровадить в Коноху, но детишки уперлись рогом, заявив, что желают и имеют право посмотреть на финальный этап. Кроме того, посовещавшись, джонины решили, что отправляться обратно сейчас будет рискованно – высоки были шансы нарваться на засаду. Потому мы полным составом оставались в селении Песка, с каждым проведенным здесь часом чувствуя все больше и больше нараставшее напряжение. Все высшее руководство Суны было поднято на уши. Темари ходила злая, как фурия, и чуть ли не ядом плевалась, а потому подчиненные старались ее избегать. Канкуро был мрачнее тучи, но хотя бы не злобствовал, как сестра.