Гаару я не видела уже третий день. После нашей, скажем так, прогулки, нам ни разу не удалось выкроить времени, чтобы поговорить. Вернее, ему не удавалось. Хотя и мне было чем заняться – джонины и даже Наруто с Сином были вынуждены меня тренировать (я бываю весьма настойчива, если захочу). Син, кстати, получил-таки свой злополучный допуск в архивы, а потому целыми днями пропадал среди пыльных бумаг. Впрочем, жаловаться мне было не на что – по вечерам он выкладывал мне всю интересную информацию, которую находил. А еще я выклянчила у него обещание научить меня технике призыва, хотя пока и не решила, какого именно животного.

Словом, на скуку я не жаловалась. Напротив – упорно работала до потери сознания, лишь бы не возвращаться мыслями к трижды проклятому Казекаге. С утра до поздней ночи тренировалась на полигоне – одна или с кем-то (чаще всего, с Неджи или Наруто), а, приходя в общежитие, падала на кровать и забывалась беспокойным сном.

Я бы, наверное, наплевала на все и отправилась бы выяснять отношения немедленно, но чувствовала – Казекаге сейчас не до меня. А потому прошло уже два дня, а я даже не знала толком, что с ним и чем он занят. Попыталась как-то расспросить Темари, но та только прошипела:

- Разбирайтесь-ка вы сами! У нас тут война на пороге, а вы тут со своей…

Видимо, она хотела сказать «любовью», но осеклась, поняв, что это слово как-то не клеится к ее брату. Поэтому только невнятно что-то пробурчала, взмахнула полами черного кимоно и поспешно удалилась.

Так или иначе, у меня сейчас были дела поважнее. Экзамен, например. Чем ближе был последний этап, тем больше я волновалась. Что, если нас пятерых просто выпустят на арену и заставят сражаться друг с другом? Тогда я точно растеряюсь и не буду знать, что делать, ибо моя специализация – бой один на один, за несколькими противниками я просто буду не успевать следить. Впрочем, Какаши-сенсей меня «утешил», заявив, что Песчаные горазды на неожиданные (и неприятные) сюрпризы, а потому вряд ли опустятся до такой банальности.

В «День Х», как мы условно окрестили день сдачи финального этапа, я проснулась пораньше и направилась на тренировочный полигон, бесцеремонно разбудив Неджи. Последний, кстати, сам виноват, что сказал, цитирую: «обращайся, когда захочешь». Обычно на тренировку мы тратили полдня, потом отдыхали, пережидая, пока спадет жара, и снова тренировались. Но в этот раз прошло всего часа полтора от силы. Больше – нельзя, иначе выдохнусь и устану.

Вернувшись в общежитие, мы с Хьюгой разошлись по своим комнатам. До экзамена оставался еще час, за который мне стоило привести себя в надлежащий порядок. Специально по моей просьбе в нашу ванную принесли бочонок с водой – им-то я и воспользовалась. Смыла с себя пот, грязь и песчаную пыль. Тщательно промыла волосы, мимоходом отмечая, какими сухими и ломкими они стали от солнца. Вытершись жестким накрахмаленным полотенцем, я принялась к неприятной, но, тем не менее, необходимой процедуре – взяла эластичный мягкий бинт и стала туго заматывать всю грудную клетку. Как показывал опыт, прямой удар может оказаться весьма болезненным, а потому, по совету Сакуры, перед серьезными миссиями я всегда предпочитала предохраниться. Сверху, на бинты, одела короткий топ без лямок. Завершала «процессию» черная майка без рукавов с сетчатыми вставками по бокам. Внизу были штаны, перехваченные под коленями тонкими перевязями, и стандартные синие сандалии шиноби Конохи. Волосы, уже достававшие до середины спины, были расчесаны и убраны в косу – не дай бог еще мешаться будут. Напоследок я устроила ревизию своей походной сумки для оружия. Убедившись, что все в пригодном состоянии, сложила обратно и прикрепила сумку к поясу. На правую ногу был прицеплен футляр для кунаев и сюрикенов.

Направляться к арене мне пришлось снова в компании Неджи. По его словам, Сицуе сопровождал Какаши, а все остальные уже были на месте, сидели на зрительских трибунах и готовились наслаждаться зрелищем. Наруто с Сином обещали болеть и поддерживать меня морально. Мне это, конечно, не поможет, но все равно приятно.

Уже издалека было видно, что арена забита под отказ. Это было большое сооружение из знакомого однотонного камня, весьма похожее на то, что было в Конохе, только меньше в высоту, зато больше в ширину. Зеваки, которым не хватило места внутри, толпились снаружи. Какой в этом был смысл, я так и не поняла. Разве что прислушиваться к звукам, доносящимся с арены, и по ним пытаться угадать, что происходит, но… сомнительное удовольствие. Я бы лучше дома посидела и занялась чем-нибудь полезным.

Перед Неджи толпа расступалась, но тут же смыкалась за моей спиной. Никто не узнал во мне участницу экзамена, видимо, все приняли нас двоих за гостей селения. Оно и к лучшему. Хьюга с его бьякуганом был отличным гидом, так что он быстро и без лишних блужданий привел нас к нужному входу. Едва мы оказались внутри, как шум резко стих. Вокруг царил полумрак, едва разгоняемый чадящими факелами. Где-то над головой был слышен гул голосов, и я догадалась – мы под трибунами, внутри каменной толщи. Неджи повел меня вперед, по длинному коридору, несколько раз свернул, и перед нами оказался небольшой зал. Все остальные участники с их сопровождающими уже были здесь. Какаши, стоящий невдалеке, кивнул нам в знак приветствия. Из дальнего угла к нам направлялась хмурая Темари, поэтому Неджи поспешно меня покинул, в качестве отмазки заявив, что хочет поговорить с братом.

- Готова? – не здороваясь, спросила Песчаная. Я кивнула, постаравшись нацепить на лицо маску равнодушия, чтобы не выдать своего волнения. Но, похоже, куноичи не обратила на это ни малейшего внимания. Она пробормотала: - Этот чертов экзамен мне уже надоел.

- А уж как мне надоел, - усмехнулась я, пытаясь ее приободрить. Хотя, по идее, это вроде как она должна была меня утешать.

- Не переживай, последний этап продлится не больше получаса, - хмыкнула в ответ Темари.

- В смысле, полчаса на участника? В таком случае, это два с половиной часа, - посчитала в уме я.

- Нет. Всего полчаса.

Я непонимающе уставилась на девушку. Но, похоже, та не собиралась отвечать на мои вопросы. Вместо этого она хлопнула меня по плечу и произнесла:

- Говорю же – не переживай. Сама скоро все увидишь.

Я кивнула. Слова Темари меня не воодушевили, наоборот – посеяли еще большую панику. Сделав несколько глубоких вдохов, я постаралась унять ненужное сейчас волнение.

Через пару минут в зал вошел шиноби Песка и объявил о начале экзамена, попросив всех участников выйти на арену. К слову, шиноби, как это ни странно, имел весьма ярко выраженную внешность. Черные, как смоль, волосы, темные угольки глаз, бледная кожа… Поначалу мне даже показалось, что это вошел Учиха Саске (и, судя по тому, как дернулся Какаши – ему тоже), но нет, это был не он. Хотя бы потому, что у него были живые глаза и приятная, не сходившая с лица улыбка. Да и этот юноша был определенно старше, я бы дала ему лет двадцать пять. Как бы то ни было, стоило мне разглядеть за его спиной часть арены, сердце ухнуло в пятки. Сглотнув, я поспешила за остальными участниками, в самый последний момент уловив, как Неджи одними губами прошептал напоследок: «Удачи». В следующий момент меня ослепило яркое полуденное солнце, и дверь за моей спиной с шумом закрылась, отрезая путь назад.

Арена была поистине огромна. Широкие и высокие каменные трибуны, забитые мельтешащими пятнами – людьми. Круглый пятак в центре, усыпанный песком. Я замерла, пораженная этим зрелищем, оглушенная воем толпы, и почувствовала, как меня мягко, но настойчиво подтолкнули.

- Давай, не бойся, - произнесли мне на ухо. Резко обернувшись, я обнаружила перед собой пресловутого темноволосого юношу. Он задорно мне подмигнул и направился вперед, к центру арену, вслед за остальными участниками. Я последовала его примеру и поспешила занять свое место в шеренге.

Слева от меня оказалась девица из Камня, с которой нашей команде уже пришлось повстречаться на втором этапе. Длинные белые локоны («Будут мешать», - тут же отметила я) лежали на плечах и объемной груди, холодные голубые глаза смотрели равнодушно, даже презрительно, как будто куноичи совершенно не было дела до происходящего. Справа стоял Сицуе. Даже я, одна из самых маленьких среди своих ровесников, была выше его на голову. Хьюга казался щуплым и немощным, особенно на фоне замерших рядом шиноби из Облака и Горячих Источников, но при этом держался уверенно, хоть и не слишком заносчиво.