Остановившись и переведя дыхание, я подняла глаза. Гаара, расценив это как знак, едва заметно улыбнулся и произнес:

- Я скучал.

За столь долгое время я уже успела отвыкнуть от его прямоты, а потому стушевалась, но быстро взяла себя в руки. Невольно приходилось подстраиваться под его лад. Постаравшись придать голосу твердость, я ответила:

- Я тоже.

Мысленно задалась вопросом – не прозвучали ли случайно неуверенность или желание польстить? Казекаге всегда чувствовал ложь, даже самую малую. Еще один, кстати, повод его бояться, который меня совершенно не волновал.

Однако все сомнения мигом разрешились, стоило Гааре протянуть ко мне руки. Со вздохом - облегчения? радости? - я сделала шаг вперед. Сначала несмело обвила руками шею, потом вцепилась железной хваткой и уткнулась носом в плечо. И сразу же ощутила то, что было мне уже давно знакомо – тепло, уют, иррациональное чувство безопасности. Чуть терпкий запах песка и солнца. Чужие руки на моей талии лежали небрежно, по-хозяйски. Послышался хрипловатый голос с насмешкой:

- Что там с реабилитационным периодом?

- К черту его, - шепотом отозвалась я.

Вот так вот и забываешь про весь мир. Про проблемы, про экзамены, про генинов и подозрительных шиноби… Погодите-ка.

Я выпуталась из чужих объятий и чуть отстранилась, уперевшись ладонями в грудь Гаары. Но, видимо, отпускать меня в его планы не входило, поэтому он даже не пошевелился – так и остался стоять, прислонившись к столу и положив руки мне на талию.

- Я видела шиноби Тумана там, на улицах. По-моему, они что-то замышляют.

Казекаге помрачнел.

- Я знаю. – Вот тебе и «дальше своего носа не видит»! – Но начнем проверять генинов на подставных, придется проверять всех. Это вызовет недовольство и посеет панику. Нам это ни к чему.

Я задумчиво кивнула. Значит, у них тут, наверху, все уже давно продумано наперед. Да уж, глупо было думать, что нечто подобное станет для Казекаге новостью, особенно в свете недавних нападений.

- Могу я тебя кое о чем спросить? – негромко произнес Гаара. Выражение его лица смягчилось, однако взгляд все равно оставался серьезным. – Вернее, могу ли я тебе доверять?

Я нахмурилась. Мне казалось, что стадию «доверяю – не доверяю» мы уже давно прошли. Юноша поспешил уточнить:

- Не как человеку или… другу. А как шиноби чужой деревни.

Вот это уже что-то новенькое. О политике мы предпочитали не разговаривать. Во-первых, потому, что было неловко, даже несмотря на союз Суны и Конохи. Во-вторых, Каге одной деревни наверняка будет неинтересно обсуждать государственные дела с генином другой.

- Можешь. – Разве могла я сказать что-нибудь еще?

- Есть подозрения, что среди экзаменующихся как минимум две подставных вражеских группы. А удобнее всего убивать на втором этапе. По своему опыту знаю.

Хоть последняя фраза мне сильно не понравилась, я кивнула.

- Но, так как мы не можем их вычислить или устранить, то решили действовать похожим методом. От Суны на этом экзамене три команды, и только в одной – действительно генины. В двух других – члены АНБУ. На втором этапе их задачей будет выслеживать противника и по мере возможностей защищать остальные группы.

- И… ты говоришь мне это, потому что?..

- Потому что хочу, чтобы ты была предупреждена. Если атакуют вторженцы, от них не получится откупиться свитком. Их целью будет убийство, хладнокровное и беспощадное.

И хоть я, как могла, старалась сохранить невозмутимое лицо, что-то внутри все равно содрогнулось от этих слов. Уж слишком похожая была ситуация. Гаара, заметив всплеск эмоций и тут же верно их разгадав, нахмурился, опустил голову. Стало ясно – еще чуть-чуть, и уйдет в себя. Надо было срочно его чем-то отвлечь.

- Эй, прекрати, - негромко, почти шепотом произнесла я.

Аккуратно взяла его лицо в ладони, подняла, заставляя посмотреть на меня. Невольно очертила большими пальцами черные круги, так резко контрастирующие с молочно-белой кожей. Гаара прикрыл глаза, словно стараясь запомнить ощущения.

- По-прежнему почти не спишь? – с грустной улыбкой спросила я. Юноша чуть мотнул головой, что должно было означать согласие. – Работа?

- В том числе, - уклончиво отозвался он. Открыл глаза, взял мои ладони в свои, чуть сжал. – Мне не хватало тебя. А при мысли, что завтра, на экзамене, с тобой может что-то…

- Подожди-подожди, - перебила я со смехом. Мне не нравилось, в какое русло шел наш разговор. – Я ведь еще даже не знаю, допущена ли. Результаты не сказали.

- Сказали, - невозмутимо возразил Гаара.

- Когда?

- Только что. Минут пять-десять назад.

- О-о. – Я удивленно вскинула брови. – Ну, а мне кто скажет?

- Видимо, я. – Казекаге самым наглейшим образом ухмыльнулся. – Если хорошо попросишь.

- На колени встать? – саркастично поинтересовалась я.

- Не настаиваю, но если хочешь…

- Ой, да говори уже, - не выдержав, прервала его я и, подбавив весу своим словам, слегка толкнула кулаком в плечо. Гаара даже не пошатнулся.

- Прошла, - с неохотой признал он. – Двадцать четыре балла на команду. Узумаки, как всегда отличился, набрал всего пять. У тебя десять из десяти.

Невольно я просияла. Хоть явно Казекаге этого и не показывал, но в его голосе отчетливо проскользнула едва слышимая гордость и похвала.

- Хотя лучше бы провалила, - сумрачно добавил Гаара. – Может, откажешься?

- И подведу команду? – скептически ответила я. В принципе, своего-то я уже добилась – прибыла в Суну, удостоилась приватной аудиенции у Казекаге… хоть бросай все и езжай обратно с чистым сердцем. Но подставлять так Наруто и Сина не хотелось. Кстати, о Сине. Я замялась, не зная, как поудачнее начать, и Гаара, словно чуткий датчик всех моих настроений, тут же это заметил.

- Что такое? – поинтересовался он.

- Э-эм… ну, тут такое дело… у вас же есть архивы, да?

- Гора пропыленных старых бумаг, да, есть. А что?

- Ну, в общем, мой друг – он со мной в команде – просил поинтересоваться, нет ли возможности организовать ему доступ.

Гаара, казалось, задумался, но рассерженным его назвать было нельзя. Хороший знак.

- К третьему уровню я ему доступа не дам, там переписки с другими странами и прочая засекреченная информация, но к первому и второму – пожалуйста. Что конкретно ему нужно?

- Наверное, что-нибудь связанное с техниками призыва, - рассеяно отозвалась я. – Может быть, сами свитки.

- Тогда успехов ему. Потом бумагу с моей подписью передашь.

Как-то все слишком гладко прошло. Подозрительно прищурившись, я спросила:

- С чего вдруг такая уступчивость?

- Считай это подарком. – Гаара выпрямился, отпуская мои руки, прошел мимо, к окну. С сожалением поглядев на ладони, я уточнила:

- От Суны – Конохе?

- От меня – тебе.

Я развернулась, намереваясь задать очередной вопрос, да так и замерла с открытым ртом.

Буря была уже здесь, прямо в Суне. Видимо, в резиденции очень толстые стены, раз не слышно оглушительного воя ветра. И это у них называется «слабая»?! Песчаные волны схлестывались, перемешивались, накатывали одна за другой, ударяли в стены, окна, крыши, словно пытаясь пробраться внутрь. Видимость была отвратительная – с трудом можно было разглядеть даже соседние здания, все остальное заволокло песчаным туманом.

- И долго это будет продолжаться? – растеряно спросила я.

- До утра, - беспечно отозвался Гаара.

- До утра?! Как я обратно-то пойду?

- Очевидно, что никак.

Богом клянусь, он ухмылялся!

- Что значит «никак»? Мне экзамен завтра сдавать, вставать рано… и-и вообще!..

- Да провожу я тебя, не заводись, - со вздохом произнес Казекаге.

- Это, конечно, очень мило, но вряд ли делу поможет. – Голос был полон неприкрытого сарказма.

Гаара чуть повернул голову, многозначительно на меня посмотрел, и все встало на свои места. Ну, да. Что ему какая-то там жалкая песчаная буря.

- Хочешь уйти сейчас? – бесцветным голосом просил он.