— Мама, но если я заберу ее в Хогвартс, ты не сможешь творить волшебство? — догадка, пронзившая меня, вмиг погасила радость от осознания собственного успеха.

— Я умею немного колдовать и без палочки. Кроме того… я не хочу злить твоего отца, и мне стоит вообще забыть о волшебстве. Не смотри на меня так! Для него скоро наступят тяжелые времена… Ведь через несколько дней для всех ты бесследно сгинешь в лесу. И для него тоже. Ему понадобится поддержка. Я буду заботиться о нем и утешать в его горе. И, может, он вспомнит, за что когда-то полюбил меня. А сейчас давай-ка попробуем заклинания посложнее…

Не скрою, я повел себя эгоистично. Я знал, что отец по-своему любил меня. Он мог запросто выгнать мою мать, не способную родить ему еще сыновей, и жениться на любой другой женщине, благо он все еще был довольно молод. Но он не сделал этого. Он продолжал жить с матерью, несмотря на то, что родня ненавидела ее и фактически отреклась от него из-за неподходящего выбора. Теперь же ему предстояло пережить «смерть» единственного сына. И виноват в этом буду я. Но мне становилось тошно при одной мысли, что придется всю жизнь лгать, притворяться самым обыкновенным человеком и прятать ото всех свой дар. Я мечтал попасть в Хогвартс! Мечтал чувствовать себя среди равных. И если цена этому — горе моего отца, я был готов заплатить эту цену!

Мы тренировались, пока зимнее солнце не позолотило верхушки сосен. За это время я научился приманивать мелкие предметы: ветки и шишки и даже умудрился заклинанием ненадолго и совсем невысоко поднять в воздух свою мать. Никогда не забуду, как она парила в метре над землей, раскинув руки и смеясь от счастья. Потом мы с ней набрали огромные охапки хвороста — столько, сколько смогли унести — и, увязая в глубоком снегу, побрели на тропинку, ведущую к дому. Спрятанная за пазухой волшебная палочка всю дорогу согревала мне душу.

*

Неделя после Рождества пролетела незаметно. Мы с матерью еще дважды ускользали в лес, чтобы поупражняться в волшебстве. С тех пор как мама подарила мне волшебную палочку, я ощущал, что моя магия словно пришла в некое равновесие. Почти все заклинания выходили у меня одинаково легко, и я уже не опасался, что, оказавшись в Хогвартсе, стану объектом для насмешек. Как же я заблуждался!

В день моего одиннадцатилетия мать подняла меня в несусветную рань. В звенящем молчании я надел свой довольно поношенный плащ, натянул чиненые-перечиненые сапоги и засунул глубоко за пазуху свой бесценный дар — волшебную палочку. Мы так спешили, что решили обойтись без завтрака.

— Готов?

Я неуверенно кивнул, чувствуя, как, несмотря на теплую одежду, мои зубы выбивают дробь от липкого страха, ледяным обручем сковавшего мне сердце. Но отступать было поздно. Кроме того, я не хотел показаться трусом и слабаком в глазах матери, которую безмерно любил.

— Ни одна живая душа не должна видеть нашего исчезновения, — тихо промолвила она, пока мы брели по заметенной снегом тропинке до заветной поляны в лесу. Когда мы наконец достигли цели, она повернулась ко мне, с минуту о чем-то сосредоточенно размышляла, а затем произнесла: — Мне ненадолго понадобится твоя палочка, — я послушно вытащил артефакт из-за пазухи и протянул ей. — Дай мне руку, — велела мама и добавила: — Сейчас тебе станет очень неприятно, но это быстро закончится.

Мягко сказано — «неприятно»! Меня словно стиснул в объятиях великан, сплющивая все мое тело. В глазах помутилось. Я задохнулся и на краткий миг испугался, что умираю, но через мгновение ужасное сжатие прекратилось, и я кулем повалился на землю, безуспешно пытаясь удержать внутри остатки скудного ужина.

— Прости меня, Северус! — мать помогла мне подняться, зачерпнула горсть снега и омыла мое лицо. — Другого способа добраться сюда просто не существует.

— Где мы? — хрипло поинтересовался я, оглядываясь вокруг. Мы стояли на окраине какой-то деревушки. Было еще совсем темно, и мне не удавалось как следует рассмотреть тянувшиеся по бокам дороги занесенные снегом домики.

— Это деревня зовется Хогсмид. Тут живут одни волшебники. Отец говорил мне, что подобного места в Британии больше нет. Пойдем, я доведу тебя до ворот замка и пошлю им весточку о прибытии нового ученика. Поторопись, Северус! Не глазей по сторонам! Мне надо вернуться домой до пробуждения мужа.

— Но как же ты сможешь сделать это без волшебной палочки? — спросил я.

— Не волнуйся за меня. Уверена, я найду помощь в Хогсмиде. Волшебников слишком мало, и обычно мы приходим друг другу на выручку… Так было раньше. Надеюсь, мне не откажут и теперь.

Она взяла меня за руку и быстро пошла вперед, пока в сумраке перед нами не предстали очертания кованых ворот с двумя крылатыми чудовищами на высоких столбах. Падающий снег мешал мне рассмотреть возвышавшуюся на холме громаду замка.

Когда мы приблизились, я несмело коснулся пальцами створки ворот. Они вполне предсказуемо оказались заперты. Нас здесь никто не ждал.

— А как же мы попадем внутрь? — растерялся я.

— Не волнуйся. Сейчас я пошлю гонца с оповещением о твоем прибытии. Экспекто патронум! — проговорила мать, глядя на меня. Из палочки вырвался серебристый ворон и полетел по направлению к Хогвартсу.

— Ты не учила меня этому заклинанию, — сказал я, с восхищением наблюдая за призрачной птицей.

— Ты еще мал для подобного колдовства, — ответила она, пристально вглядываясь во тьму. — Вон, кажется, кто-то идет.

И точно. Вдалеке одинокой искоркой сиял, становясь все ближе и ближе, свет фонаря.

Уже совсем скоро мы с матерью узрели высокого мужчину в длинном одеянии, с капюшоном, закрывавшим лицо.

— Чего надо в такую рань? — грубо пролаял он. — Нельзя было до утреннего колокола потерпеть, что ли?

— Простите, я не могла позже, — пролепетала мать. — Извините, мистер?..

— Грамблер, мистер Грамблер, — хмуро процедил волшебник. — Я заведую хозяйством Хогвартса. Давай, парень, прощайся! — обратился он ко мне.

— Тебе пора, — старательно сдерживая слезы, прошептала мать. — Обними меня, Северус.

Я подавил в себе малодушный порыв вцепиться в нее и упросить вернуться обратно. Только теперь я понял, что, не имея волшебной палочки, она никогда не сможет навестить меня, и, вероятно, мы расстаемся навсегда. Я быстро прижался к ней, поцеловал в пахнущую морозной свежестью щеку и смело шагнул в распахнувшиеся передо мной ворота.

========== Часть 1. Детство. Глава 3 ==========

– Северус, значит! Ну и чего стоишь столбом, Северус?! Думаешь, я собираюсь до скончания века ждать тебя? – грубый окрик вывел меня из оцепенения.

С той минуты, когда зачарованные ворота с громким лязгом захлопнулись перед самым носом матери, мои ноги будто приросли к месту. Я смотрел, как она, помахав мне на прощание, удаляется прочь от Хогвартса, растворяясь в предрассветных сумерках. Только когда плотная снежная завеса полностью скрыла от меня дорогу в Хогсмид и медленно идущую по ней женщину, я словно очнулся от сна, сморгнув набежавшие на глаза слезы.