НАТАША пристально вглядывалась в лицо Клинта, пока он выводил ее на площадку из вертолета «Си Хок». Он крепко ее держал, помогая не задеть лопасти, и без намека на какую-либо эмоциональную вовлеченность. Уже стемнело, и рассмотреть местность было сложно, но Наташа заметила мерцающие вдалеке огни Манхэттена. Она вспомнила, как молодая актриса Мелани Гриффит в роли девушки с горящими глазами в фильме «Деловая женщина» уплывала на судне в поисках хрустальной туфельки, которой пробьет стеклянный потолок. Красная комната включила эту картину в курс под названием «Понимание американской поп-культуры: как продать американскую мечту».

– И что мы тут стоим? – поинтересовался Соколиный Глаз, осматривая бетонную площадку. – Я думал, нам нужно доставить ее на Рафт.

Стоял холодный ноябрьский вечер, но Клинт все равно был в своем черном рабочем жилете без рукавов, с луком и колчаном за спиной. Рядом стояли шесть вооруженных охранников в полном боевом облачении и с немецкими пистолетами-пулеметами UMP наготове. Джессика Дрю, если вдруг что, тоже готова была стрелять. Но ближе всех к Черной Вдове держался именно Соколиный Глаз, ни на секунду не выпускавший ее из поля зрения.

«Итак, за меня отвечает он», – подумала Наташа. Ее это удивило. Она ожидала, что командир Хилл поручит задание Джессике Дрю. Логично было бы предположить, что привлекательной женщине будет сложнее обвести вокруг пальца другую гетеросексуальную женщину. Этот вывод был правильным, хотя Наташа знала массу способов справиться с подобной трудностью. И все же внешняя привлекательность оставалась мощным средством против агента мужского пола, а значит, вставал вопрос, почему командир Хилл выбрала мужчину, и тем более Клинта, который уже успел показать, что иногда слишком увлекается. Наверное, командир Хилл решила, что его симпатия взаимна.

Не то чтобы Хилл была неправа, но к делу это не имело отношения. Наташа игнорировала свои симпатии так же, как голод, усталость и боль. И даже если у мужчины, которого они называли Соколиным Глазом, и появились к ней какие-то чувства, то он никак их не проявлял.

– Нужно следовать протоколу ЩИТа, Клинт, – откликнулась Джессика.

– И он подразумевает стоять тут полчаса. А в чем смысл? Интригу нагнетаем?

Джессика покачала головой.

– Командир Хилл приказала дождаться агента с суперсилами, который должен нас сопровождать.

В отличие от Клинта на Джессике была короткая военная куртка с яркой эмблемой ЩИТа.

– А вот знаешь, мне кажется, эти ваши суперсилы переоцениваются.

Джессика улыбнулась:

– Ты говоришь как человек, у которого их никогда не было.

В голосе женщины не слышалось никакой горечи или сожаления. Интересно. Наташа просматривала ее файлы, и ей показалось, что агент Дрю должна бы куда больше переживать из-за потери своих способностей. Ей вспомнился еще один американский фильм. Там к девушке подселяется соседка, которая сначала копирует ее стрижку, потом берет поносить ее вещи, соблазняет ее молодого человека и, наконец, пытается убить свой образец для подражания. Это кино тоже было в одном из образовательных курсов – «Методы сохранения личности при работе в выдуманном образе».

Наташа пока не решила, какую личину выбрать для себя на допросе. Пока они развлекались в ангаре с Соколиным Глазом, она испробовала и отвергла несколько возможных вариантов: отвязной искательницы приключений, смертельно опасного подкидыша, вольного рыцаря в поисках покровителя. Она подумала, что можно попробовать соблазнить Клинта, но обычные топорные методы с ним не пройдут. Ну и ладно. Решение придет ей в голову, когда будет надо. Так всегда случалось.

Соколиный Глаз повел плечами, расслабляя мышцы.

– Ты знаешь, кого нам пришлют?

– Люка Кейджа, – ответила Джессика, посмотрев на экран телефона. – Мне только что прислали сообщение. Он будет через несколько минут.

Это может оказаться полезным. Наташа силилась припомнить все, что знает про Кейджа. В прессе его звали Силачом, но что у него за сила, у нее напрочь вылетело из головы. Она знала, что он родился и вырос в Гарлеме, а потом его посадили в тюрьму за преступление, которого он не совершал. Там же, в заключении, он получил суперсилы в результате попытки повторить на нем эксперимент с сывороткой, благодаря которой во время Второй мировой создали Капитана Америка.

Постепенно усиливаясь, к ним приближался звук лодочного мотора, и Наташа решила, что сейчас лично познакомится с Люком Кейджем. Пока они ждали, у нее промелькнуло сожаление, что она не может запрыгнуть в лодку и отправиться посмотреть Манхэттен. Наташа была в Нью-Йорке только один раз, но тогда ее визит ограничился быстрым приездом, убийством и отбытием, так что ничего, кроме аэропорта и номера в отеле, она не видела. Этакое проклятье деловых поездок.

Пока судно приставало к берегу, Наташа внимательнее пригляделась к окружающей обстановке. Они стояли у парковки неподалеку от большого каменного выступа – наследия ледникового прошлого этого острова. Рядом располагалось громадное темное сооружение мрачного промышленного вида. Возможно, старый склад или заброшенное здание, где в прошлом чиновники проверяли прибывающих иммигрантов на предмет паразитов и заболеваний.

Вдруг она поняла: перед ней ни то ни другое. Это был верхний этаж Рафта. Раньше, в России, ей встречались описания этого места, но ни одной фотографии она не видела. Наташа старательно осмотрела и запомнила расположение окон и дверей, прикинула расстояние до Ист-Ривер – на случай, если понадобится быстро покинуть здание.

Повернувшись спиной к остальным, она увидела, как Люк Кейдж выходит из лодки. Для своих размеров он передвигался очень грациозно. Навстречу Кейджу вышла Джессика. По ее приветствию было видно, что она уже с ним знакома и даже успела подружиться. Наташе не удалось уловить в их общении никакого напряжения, о признаках которого она читала во время курса «Расовые стереотипы и психологические последствия рабовладения в Северной Америке». Возможно, люди с суперсилами постоянно встречаются, чтобы обсудить дела, прямо как биржевые маклеры, медвежатники или модели.

Люк Кейдж повернулся, чтобы посмотреть на Наташу, наклонил голову и поздоровался с ней по-русски: «Здравствуйте». В отличие от других двух агентов он не носил форму. На голове у него красовалась серая шерстяная шапка, а одет он был в черную кожаную куртку и простые темные брюки. Надо сказать, чтобы выглядеть угрожающе, ему и не нужна была никакая форма: навскидку в нем было метра два роста, а перекатывающиеся под одеждой мускулы вызывали ассоциации с игроками в американский футбол. Вдобавок к этому, бородка придавала ему какое-то жестокое выражение.

– Вы говорите по-русски? – спросила она его.

– Немножко, – ответил он ей на ее родном языке. – Грамматика выводит меня из себя.

– Как и наших школьников, – улыбнулась Наташа. Люк оказался совсем не таким, как она ожидала.

– Пусть лучше расскажет тебе про детишек в больнице Урус-Мартана, – бросила Джессика, уже на английском, скорее всего для того, чтобы Клинт понял, о чем речь.

Наташа не справилась с собой, и ее мышцы напряглись при воспоминании о маленькой девочке, с надеждой смотревшей на нее. «Вы пришли спасти нас, мисс?» Посмотрев на Клинта, Наташа поняла, что он заметил ее непроизвольную реакцию на выпад Джессики. Если делаешь ошибку, сделай ее еще раз, как будто так и было задумано. Показав ему, что этот удар агента Дрю попал в самую цель, она отвернулась.

Люк покачал головой и прошептал что-то Джессике на ухо. Она засмеялась.

– Ну ладно, – обратился он низким мягким баритоном к группе. – Может, давайте уже пройдем в Рафт?

«Какая милая формулировка, – подумала Наташа. – Как будто у меня есть выбор».

Она бросила последний взгляд на очертания Манхэттена на фоне неба – это напомнило ей старую голливудскую кинопропаганду – и последовала за Люком Кейджем в здание. Спиной она ощущала присутствие Соколиного Глаза. Войдя в самую неприступную крепость в мире и оказавшись среди тех, кто способен телепортироваться сквозь стены, плавить сталь дыханием и убивать силой мысли, Наташа с неожиданной уверенностью подумала, что человека с луком за спиной приставили охранять ее от них.