Ученые, используя визуализирующие методы исследования, составляют карты постепенного развития болезни Альцгеймера. Они демонстрируют, как недуг появляется в структурах мозга и постепенно развивается на протяжении 20–40 лет – задолго до проявления клинических симптомов[7]. Иными словами, умственная несостоятельность не становится результатом исключительно старения. Скорее, она созревает годами по мере накопления микротравм мозга. Что еще более неожиданно: изменения в мозге, приводящие к слабоумию, могут начаться в весьма юном возрасте[8], если вообще не с самого рождения. Тогда выходит, что вообще нельзя считать Альцгеймер болезнью стариков и утверждать, что слабоумие наступает внезапно.

Согласно современным представлениям, потенциально вредное воздействие на мозг в юном возрасте может оказать множество различных факторов: наследственность, образ жизни, окружающая среда. При этом запускается каскад патологических изменений, которые приводят к умственной деградации. Идет ли речь о легкой забывчивости, которая случается практически у всех людей старше шестидесяти, или же о полной деменции и утрате умственных способностей в пожилом возрасте – этим состояниям обязательно предшествует длительный период, когда изменения в мозге не проявлялись: человек болен, хотя видимых симптомов нет.

Если вас это пугает, не отчаивайтесь.

Важным результатом исследований – в том числе и моих[9] – стало открытие своеобразного «окна возможностей», благодаря которому развитие заболевания можно предотвратить. Эксперименты подтверждают, что предложенные в этой книге изменения в образе жизни остановят болезнь Альцгеймера и замедлят или вообще прекратят развитие старческого слабоумия у тех, кто только начал им страдать.

Оптимальное питание для мозга не просто эффективная профилактическая мера: оно действительно поможет вам удержаться на пике умственной активности в любой период жизни. Таким образом, мы не ограничиваемся борьбой с отдельным недугом, а переходим к широким категориям: улучшению здоровья мозга и продления его активной деятельности. Если вы задумываетесь о своих умственных способностях в старости (а она неизбежна), это значит, что вы уже вполне взрослый человек. Действуйте!

Заботиться о мозге необходимо на протяжении всей жизни, главным образом из-за особенностей наших нервных клеток. Фактически клетки мозга, или нейроны, в буквальном смысле незаменимы. В этом и состоит основное отличие мозга от других органов. Во всем теле старые клетки непрерывно замещаются новыми (подумайте хотя бы о том, почему так быстро отрастают волосы и ногти). А вот мозг лишен способности столь же легко и непрерывно создавать нейроны.

Хотя есть и такие мозговые клетки, которые растут до самой смерти[10], их подавляющее большинство не наделены этой способностью, в результате чего они со временем «изнашиваются» – это неотъемлемый признак старения[11]. Именно поэтому так страшна болезнь Альцгеймера: она разрушает нейроны раз и навсегда.

Поскольку количество нервных клеток мозга ограничено, нам следует уделить как можно больше внимания их здоровью. Это особенно важно, учитывая, что у нас очень мало шансов оценить состояние мозга. Чаще всего мы даже не догадываемся о проблемах до появления видимых симптомов, таких как потеря сознания, галлюцинации или нарушения умственной деятельности. Например, очень часто человек, получивший сотрясение мозга, ведет себя как ни в чем не бывало, пока не ощутит слабость или спутанность сознания. Почему это происходит?

Дело в том, что заглянуть к себе в мозг не может никто. Что еще важнее: мы его не чувствуем. В этом и заключается второе важное отличие мозга от остальных органов. Сколько бы бесконечных внутренних диалогов ни вел наш мозг, он не способен сообщить нам, в каком он состоянии. Однако он в этом не виноват. Просто, в отличие от прочих частей тела, мозг вообще лишен болевых сенсоров, а значит, у нас нет физической возможности ощутить там боль. Если кто-то напрямую прикоснется к вашему мозгу, вы ничего не почувствуете. Вот почему нейрохирурги могут делать операции, даже когда пациент остается в сознании.

Большинство из нас вводят в заблуждение головные боли – их воспринимают как ощущения, генерируемые мозгом. «У меня голова раскалывается!» – звучит странно, но это правда. Страдает именно голова, а не мозг внутри нее. Это происходит, когда шея и плечи длительное время находятся в напряжении, например когда вы сидите за компьютером. Напряжение распространяется на мышцы лица и скальпа, в этих областях активируются болевые сенсоры, и вы ощущаете дискомфорт. В следующий раз, когда заболит голова, попробуйте как следует потянуться.

Итак, мало того, что клетки мозга не восстанавливаются, – они даже не могут подать сигнал тревоги и сообщить о своих проблемах!

В результате мы понятия не имеем, здоров наш мозг или нет. Зато у нас есть много способов помочь нейронам оставаться сильными и избегать неприятных сюрпризов. Мы можем воздействовать на организм и препятствовать старению и болезням – благодаря удивительным особенностям все того же мозга. Сотни исследований демонстрируют, что мозг – на зависть стойкий боец. Здоровый мозг способен отразить множество ударов, прежде чем выйдет из строя, или, в биологических терминах, исчерпает свои компенсаторные возможности. Только тогда и появятся симптомы.

Эту способность обеспечивают резервы мозга. Он может противостоять большинству атак, порожденных старостью, травмой или болезнью. Однако если оставить все как есть и не помогать мозгу, рано или поздно эти резервы иссякнут[12].

На этих словах кое-кто из вас уже засобирался в аптеку. Не торопитесь! К несчастью, возможности фармацевтики в этой области крайне ограничены. Как уже упоминалось выше, современные препараты могут ослабить симптомы болезни Альцгеймера или стабилизировать состояние на какое-то время, но они не остановят разрушение нейронов. Сейчас разрабатываются лекарства нового поколения, модифицирующие течение болезни и действующие как прививка, но даже представители фармацевтических компаний не обещают решить эту задачу в ближайшее десятилетие. В то же время результаты клинических исследований только подтверждают печальную истину: лечить пациентов с выраженными клиническими симптомами, как правило, бесполезно. Медикаменты эффективны лишь на ранних стадиях болезни, задолго до того, как снижение умственных способностей становится заметным.

Превентивных методик сегодня не существует и не предвидится в обозримом будущем.

Это порождает массу тревожных вопросов. Неужели нам ничего не остается, как смириться и ждать чудесного изобретения нового лекарства в какой-то лаборатории? Есть ли у нас это время? Существует ли подход к лечению, альтернативный медикаментозному? Что можно предпринять для поддержания мозга в здоровом и активном состоянии? Как спасти мозг от болезней?

Последние исследования болезни Альцгеймера показывают, что мы можем сделать для сохранения умственных способностей. Согласно распространенному мнению, причины заболевания – старость и плохая наследственность. Однако на поверку выходит, что ни один из этих факторов нельзя считать решающим.

В реальности из-за мутации в ДНК Альцгеймер развивается менее чем у 1 % населения планеты[13]. Остальные 99 % пациентов такой мутации не имеют, то есть Альцгеймер генами не предопределен.

Это не должно очень сильно вас удивлять. Рак, ожирение, диабет и сердечно-сосудистые заболевания возникают чаще всего не вследствие какой-то единственной мутации, а в результате одновременного воздействия множества наследственных и внешних факторов. Точно так же следует уяснить, что умственная отсталость, связанная со старением мозга, в большинстве случаев вызывается такими факторами, как неправильный рацион и недостаток физической нагрузки[14]. То есть для большинства из нас степень риска определяется в меньшей мере генами и в гораздо большей – образом жизни.