Узнав об этом, Стрэндж только выругался сквозь зубы. Все-таки ввязалась. Однако, среди фамилий жертв со «светлой» стороны, публикуемых в волшебных СМИ, Поттеры не значились, что внушало определенную надежду.

Но и только.

Пришлось им с Петуньей хоронить Эвансов вдвоем. Нет, были, конечно, и соседи и знакомые, но оказалось, что из близких родственников у Вивиан и Сэмюэля были только дочери. Одна из которых бесследно исчезла.

***

— Она не вернется, да? — тихо и как-то очень спокойно спросила Петунья, когда со дня похорон прошло девять дней, а от сестры по-прежнему не было вестей.

Стрэндж, пивший утренний кофе за узкой барной стойкой, заменяющей ему кухонный стол, едва не поперхнулся.

— С чего ты взяла?

Петунья, сидевшая на подоконнике и гревшая руки о свою чашку, зябко поежилась и посмотрела в окно.

— Ну, раз даже вы не смогли ее найти… наверное, с ней что-то случилось…

— Откуда такие мысли? — Стивен слегка прищурился.

— Мама очень переживала за нее в последнее время, — Петунья моргнула. — Говорила, что у нее на душе неспокойно, что сердце болит за Лили…

— Так, ну хватит, — Стрэндж отодвинул чашку и слез с высокого табурета. — Давай-ка, заканчивай завтрак и марш на занятия. Найдется твоя сестра, никуда не денется.

Петунья внезапно повернула голову и посмотрела ему прямо в глаза.

— Доктор, спасибо вам. Если бы не вы, я…

— Профессия у меня такая — людям помогать, — фыркнул Стивен. — И у тебя, кстати, тоже. Бегом в колледж!

***

Еще через неделю Стрэндж осознал сразу две вещи:

Во-первых, что найти Лили он не сможет. Последняя надежда — зелье поиска, сваренное ценой кучи нервов и времени, замерло на карте неподвижной каплей, отказываясь двигаться в каком бы то ни было направлении. А это значило только одно — где бы ни находилась Лили, она надежно скрыта чарами. Причем, уровня Фиделиуса, не меньше.

А во-вторых, что Петунью нужно срочно выселять обратно домой. Потому что чем дальше, тем чаще ему вспоминались слова, вскользь брошенные Лили в самом начале их знакомства — те самые, про замужество, детей и прочие радости. Тогда это показалось глупой шуткой, но сейчас… И дело было даже не в том, что Петунья как-то вдруг начала готовить ему завтрак, обед и ужин, спрашивать, как прошел день, и дожидаться его по вечерам — а он довольно часто возвращался заполночь. Дело было в том, как она на него смотрела…

О, Стрэндж хорошо знал этот взгляд. Кристина смотрела точно так же, когда таскала ему продукты после аварии и уговаривала начать новую жизнь. Желательно, с ней.

Стивена такой поворот событий не устраивал категорически.

К Петунье он относился хорошо, но воспринимал ее исключительно как… племянницу, двоюродную младшую сестру, дальнюю родственницу… короче, как угодно, но точно не как объект романтических чувств. Ради бога, да она ему в дочери годится! К тому же, она еще и его студентка. В общем, причин для беспокойства было достаточно.

Но и выставить ее просто так за дверь он тоже не мог. Совесть, она иногда, конечно, очень мешает жить. Как там говорил Экзюпери? Вот-вот.

Впрочем, спустя еще несколько дней проблема решилась сама собой.

Точнее, ее решила Петунья. Видимо, каким-то шестым чувством — той самой знаменитой женской интуицией — она поняла, что выбрала не лучший объект для первой влюбленности, и ушла сама, за что Стрэндж ей был искренне благодарен.

Отношения их после этого стали еще теплее.

А к Рождеству лучшая студентка медицинского факультета была замечена в компании старшекурсника Джэйсона Грина — высокого, сероглазого, кудрявого брюнета, подающего большие надежды в области нейрохирургии.

Стрэндж только хмыкнул. Умная девочка.

***

К весне жизнь снова вошла в прежнюю колею.

Работа, развлечения, путешествия, поиски, поиски, поиски… Сдаваться Стивен не собирался. Он точно знал, что безвыходных ситуаций не бывает. Как говорится: даже если вас съели — у вас есть два выхода.

Хотя, откровенно говоря, с каждой новой неудачей этот самый выход казался все больше миражом посреди пустыни.

Зато в магическом мире неожиданно наступило затишье. С чем оно связано, никто не знал, но ходили слухи, что Темный Лорд в последнее время очень чем-то занят. Так занят, что ни на кого не нападает, к власти не рвется и вообще ушел в подполье.

Особо пронырливые личности утверждали, что он что-то упорно ищет. Причем давно. Но найти никак не может, поэтому в данный момент бросил на поиски все силы, временно перестав терроризировать общественность.

Стрэндж в какой-то момент даже проникся. Он слишком хорошо знал, как это — когда долгие поиски ни к чему не приводят.

Потом, правда, закралось нехорошее подозрение, что Волдеморт ищет не «что-то», а «кого-то», уж больно удачно совпало начало его разыскной деятельности с пропажей Поттеров.

А затем ему внезапно пришло приглашение из Америки — ректор нью-йоркского университета приглашал его провести летний курс лекций для аспирантов, и Стрэндж как-то отвлекся.

***

В Лондон Стивен вернулся только в августе.

Слегка загоревший, развеявшийся и полный сил.

И, как выяснилось, вернулся он очень вовремя.

***

Это был обычный августовский вечер. Лето в этом году выдалось дождливым, вот и сейчас небо, видневшееся в панорамном окне, было затянуто тучами, грозившими сумеречному городу скорым ливнем.

— Да, Дэвид, я уже несколько дней, как в Лондоне, — Стрэндж, одной рукой держа телефонную трубку, второй поочередно открывал магией кухонные шкафы, пытаясь вспомнить, куда он запихнул кофейные зерна, и покупал ли он их вообще. — Да, я помню про конференцию, но идти туда не собираюсь… Потому что там выступают одни идиоты… Нет, я не шучу — та чушь, которую они называют научными исследованиями, это не смешно…

Кофе так и не нашелся, зато внезапно раздался стук в дверь, который Стивен решительно проигнорировал. В такое время к нему в квартиру могла заявиться только соседка, миссис Андерсон — пожилая, одинокая дама, от скуки бесконечно выискивающая у себя миллион различных болячек и каждый раз спешащая обрадовать очередной находкой соседа-медика. Стрэндж уже давно отчаялся объяснить ей, что он нейрохирург, а не психотерапевт, а потому предпочитал делать вид, что его нет дома.

— …да, на следующей неделе свободен…

Стук повторился. Затем еще раз. И еще. Стрэндж закатил глаза.

— Дэйв, я тебе перезвоню, — он решительно положил трубку на рычаг и, пройдя в прихожую и сделав глубокий вдох, открыл дверь. — Миссис Андер… — слова застряли в горле.

Вместо пожилой соседки на лестничной площадке стояла молодая женщина с маленьким ребенком на руках. Рыжие волосы, бледная полупрозрачная кожа, зеленые глаза, на дне которых плещется отчаяние…