Маша с усилием скидывает рюкзак и падает на землю. Гоша и Мишка валятся к деревьям. Федя подтягивается ко мне, этот выглядит ничего, хотя его одежда темна от пота.
- Почему остановились, начальник?
- Федя, мне чего то неспокойно. Нужно проверить нашу тропу...
- Понял. Это мы сейчас...
- Стой. Нам шуметь сейчас не надо, лучше затаится. Вернись лучше назад, там в ста метрах подъем на возвышенность с него можно далеко все увидеть. Постарайся рассмотреть западную часть леса. Там есть прогалины, где мы шли, может что увидишь...
- Сделаю, начальник.
Федя сбрасывает свой рюкзак и исчезает среди деревьев.
Он явился через сорок минут и сразу зашептал мне на ухо.
- Идут, сволочи, след в след идут. С ними две собаки.
- Много народа?
- Человек десять насчитал. Может там и больше, просто грамотно идут. Впереди собаки с поводырями, а метрах в тридцати и сам отряд. Хорошо вооружены, мать их, все автоматами АК.
- От нас... насколько?
- Километр будет.
- Подъем, - командую лежащим. - Быстро вставайте, уходим.
Маша с трудом поднимается, Гоша и Миша вскакивают и озираются.
- До воды бы нам добраться, - говорит Федя, - сбить след.
- До воды еще далеко. Вперед.
Опять я иду впереди, теперь не до зигзагов, надо быстрей избавиться от преследователей.
Через два часа слышу сзади голос Маши.
- Игорь, стой.
- Что случилось?
Маша, как выжатый лимон. Тут же, чтобы не упасть опирается на дерево.
- Я страшно устала. Нельзя сделать привал?
- Нельзя. Потерпи немного, нам надо забраться на эту гору, там наверху ветер, можно снять накомарники и разбить лагерь.
Маша кивает головой, она пытается перчаткой, снять часть гнуса с сетки, чтобы разглядеть подъем.
- Мне его не осилить.
- Придется. Иди сюда. Будем идти вместе.
Подъем весьма неприятный, я подхватил ее под мышку и потащил... Мы не забрались и на половину, тут я остановился и прислонил Машу к дереву.
- Гоша.
- Я.
- Гоша, чуть спустись вниз. Выбери позицию и... перестреляй преследующих нас собак. Потом поднимешься на верх и обогни чуть правее плешину, мы там сделаем привал. Постарайся на вершине не мять траву, не оставляй следов.
- За нами идут с собаками?
- Да. Не тяни резину.
- Иду.
- Постойте. Начальник, я тоже пойду с ним, - выступил Федя.
- Хорошо, иди.
Они начали спускаться, а наша троица поползла вверх. Миша стал помогать мне, тащить Машу с другой стороны.
На верху гулял ветерок. Это действительно была удивительная скальная площадка, заросшая травой с редкими карликовыми деревцами. Чтобы не мять траву, мы обошли ее по периметру вправо и залегли за камнями.
- Привал.
Я скинул накомарник и шляпу. Маша повалилась в траву. С нее содрали рюкзак, сетку, перчатки и я расстегнул ей куртку.
- Ты как?
- Устала. С непривычки, наверно.
- Можешь поспать. До утра от сюда никуда не пойдем.
- А как же, эти..., за нами?
- Посмотрим.
Федя и Гоша пришли через два часа, злые как черти.
- Как дела? - спросил я их.
- Хреново, - сказал Федя, - одну собаку убили, другую толи убили, толи ранили. Они нам устроили такой тарарам, что ой-е-ей. Еле выползли...
- Как начали чесать из автоматов, - дополняет Гоша, - головы не поднять.
- Сколько же их?
- Черт его знает, я насчитал больше десятка, а Федя до двух.
- Сколько до нас...?
- Думаю минут сорок, осторожно идут.
- Гоша, посиди с Машей. Федя, Миша, пойдемте помнем траву, попытаемся их сбить со следа.
Я повел ребят к тому месту, где мы вышли на площадку, а там попер через траву на другую сторону горы прямо к лесистому спуску.
Они вышли осторожно. Впереди два парня с автоматами на изготовку, вышли и застыли, изучая местность. Увидев примятую дорожку среди травы, тронулись по ней. Метрах в двадцати за ними, выполз отряд, я насчитал четырнадцать человек. Они рассыпались в неровную линию, перешли плешину и исчезли на спуске.
- А ведь опытные вояки, - замечает Федя. - Я вижу как ходят, прикрывают друг друга и как наблюдают за местностью.
- Баер нанял специалистов. В посты на дорогах и на тропах привлек местных, а в отряды быстрого реагирования набрал наемников.
- То-то они, сволочи, стреляли хорошо и так быстро сориентировались... Когда я убил первую собаку, сразу меня засекли, - говорит Гоша.
- Как же ты вторую подстрелил?
- Это не я, это Федя сбоку полоснул по ней. Та завизжала, видно ее задела пуля. Те, гады, сразу на Федю внимание, а я воспользовался и деру вверх.
- А мне пришлось удрать влево..., - добавляет рассказ Федя.
- Понятно. Теперь пусть наши преследователи углубятся в лес, - говорю я.
- Куда они сейчас пошли?
- Ближе к реке.
- А мы куда пойдем?
- Подальше от нее.
- Нам воды бы набрать...
- Я там знаю все ключи и ручейки. Чего-нибудь найдем.
- Начальник, а почему за нами гонятся эти... с автоматами, - Федя с ухмылкой смотрит на меня. - Ведь они из твоей фирмы и, по-моему, совсем не заинтересованы продырявить твою шкуру. Однако...
- Ты прав, ин нет смысла меня убивать, но этим ребятам приказано убрать вас. Каштан сделал большую глупость, послав вас со мной.
- Наш босс никогда не делает глупостей.
Федя задумался и уже не приставал с вопросами.
Наш отряд проходит огромное болото. Маша держится молодцом, пока не отстает и не стонет. Ее накомарник, как и мой, забит тучами насекомых, пытающихся поживиться человеческой кровью. Она смахивает их горстями, стараясь увидеть мою спину. У большого острова я останавливаюсь.
- Здесь ключ, выпейте остатки старой воды и залейтесь свежей.
Все сразу сбрасывают рюкзаки. Маша плюхается на вывороченное дерево.
- Игорь, принеси мне водички.
Я снимаю флягу с пояса и подаю ей. Она задирает сетку и торопливо пьет.
- Тебе нехорошо?
- Что то подташнивает...
- Съела чего-нибудь?
- Нет... Это пройдет... Далеко еще?
- Близко. Четыре часа хода.
Она возвращает флягу и плотно затягивает сетку, я иду к ребятам набрать свежей воды. Через пол часа экспедиция тронулась в путь.
Это были небольшие скальные горы, покрытые смешанным лесом, в основном преобладала сосна с елью. Уже стемнело, когда мы вышли на площадку и собрались под шатром огромной ели.
- Здесь разведем костер и устроим стоянку.
- Когда доберемся до места? - спросил Федя.
- А мы уже на месте.
Я вижу как ребята подпрыгнули. Гоша выскочил из шатра и стал метаться среди деревьев, пытаясь что то разглядеть. Федя и Миша осторожно глядели на землю, словно пытаясь там что то увидеть. Маша подтянулась на руках, откинулась на ствол ели.
- А где же само месторождение?
- Завтра покажу. Сейчас быстро темнеет, ничего не видно.
Миша разочаровано разводит руками.
- Мы здесь под елью пожара не сделаем?
- Постараемся поаккуратней. У вас фонари есть?
- У меня есть, - говорит Миша.
- Кругом сухие ветки, нужно их собрать и наломать для костра.
Ожил Федя, он полез в рюкзак, вытащил топорик и вскоре под елью задымил костер. Я тоже пошел в поисках дров и, отойдя от костра шагов на двадцать, вытащил из кармана, маленькую металлическую коробочку, откинул крышку и нажал на выступающую кнопку, тот час замигала маленькая красная лампочка. Прикрыл крышку и, отогнув большую ветку ели, привязал шнурком коробочку к хвое. Ветка уплыла вверх.
Маша спит в мешке, я стараюсь ее поднять.
- Соня, вставай, все проспишь.
Она открыла глаза.
- У меня болит все тело.
- Так и должно быть. Вставай. Ребята уже проснулись.
Ребята бродили уже по лесу, пытаясь определить, где же находятся долгожданные кристаллы. Маша нехотя выползла из мешка, лениво поела, причесала волосы и натянула сетку накомарника.
