- Договорились.

- Да вот еще что. Если ты все же привезешь с собой какой-нибудь груз в Питер, то я первый у тебя покупатель...

- Хорошо, но в этот раз я продаю по завышенной цене.

- Сколько?

- На все прибавлю тысяч десять-двадцать...

- Баксов?

- Да.

- Хорошо..., я согласен.

Каштан еле-еле выполз с кресла и пошлепал к двери. Так и ушел не попрощавшись.

Меня вызвал к себе директор института.

- Игорь, ты кажется отправляешься в экспедицию, чтобы сдать компании месторождение?

- Да, Владимир Андреевич.

- И как ты это мыслишь?

- Я договорился с радиослужбой института и Полян, что при прибытии на месторождение, сразу вывешу радиомаяк. Пусть топографы фирмы сразу поймают точку и начнут разметку к ней дороги, а потом, по возможности, притащат технику.

- На карте где это примерно?

Директор отодвигает на стене шторку и передо мной возникла превосходная карта Архангельской области, в крупном масштабе.

- Где то здесь за рекой.

Я умышленно очерчиваю пальцем большой круг.

- Здесь ничего нет, три года тому назад здесь были изыскания... Ты нас не обманываешь?

- Я же говорю, я вывешу радиомаяк.

- Ладно. Все равно плохой район. Между Полянами и им стоит река.

- А вы подтяните технику с этой стороны.

Владимир Андреевич мучительно размышляет. Я понимаю почему. Здесь полно болот и глухих лесов. Пробиваться через них тяжело. От Полян конечно легче, если навести мост.

- Слушай, почему бы тебе в этой экспедиции не провести с собой партию наших людей, пусть они там разобьют лагерь, будут пилить лес и начнут разметку и съемку местности.

- Их убьют.

Директор от неожиданности открывает рот и смотрит на меня.

- Как это? Кто посмеет?

- Есть такие люди, они захотят с моей помощью подольше проконтролировать это месторождение, чтобы ограбить его и естественно других пока не пустят.

- Кто же посмеет встать на пути Баера?

- Каштан...

- Так.

Директор идет к своему креслу, падает в него и задумывается.

- Хорошо, отправляйся в экспедицию, - наконец решает он.

Маша стоит рядом и смотрит как я просматриваю снаряжение.

- Ты собираешься в тайгу, на свои места?

- Да.

- Не хочешь меня с собой взять?

Сразу же уронил рюкзак на пол.

- Тебя?

- Да, меня. Я тоже хочу пройтись и посмотреть на это чудо природы.

- Маша, там очень тяжело... Тяжело вынести комарье и гнус, холодные ночи, работу с кайлом и лопатой и к тому же я буду не один.

- Кто еще с тобой идет?

- Ребята Каштана.

- А этим то что надо?

- Как и другим, ограбить месторождение...

- И ты это допускаешь?

- Я бы с удовольствием не допустил. Но Баер сделал слишком опрометчивое решение разрешив Каштану прибрать к рукам институт.

Она раздумывает над моими словами.

- Не значит ли это, что Каштан будет воровать камни для себя?

- Так и значит.

- Я поеду с тобой тоже, - решительно говорит она.

- Это опасно.

- Ничего, выдержу.

- Хорошо. Давай готовиться. Мне еще надо утвердить тебя в состав экспедиции...

Она кивнула головой.

- У института найдется для меня снаряжение?

- Есть, я тебе сам отберу что нужно. Только прошу, в походе не пищать и выполнять мои требования.

На вокзале, у вагона, нас встречает Каштан со своими телохранителями и несколькими молодыми людьми.

- Привет, Игорь.

- Здорово, Каштан.

- О... Мадам, - Каштан увидел Машу и склонился в поклоне, Здравствуйте, уважаемая Мария Кирилловна. Я только недавно узнал, что вы решитесь на такое длительное путешествие. Чтобы поберечь вашего мужа, я постарался выделить ему в охрану трех молодых людей. Знаете, сейчас в лесах неспокойно... Теперь они будут надежно охранять и вас. Хочу представить этих мальчиков... Федя...

К нам подошел увалень с огромным рюкзаком.

- Это Федя, отлично разбирается в топографии. А это, Миша и Георгий. Мальчики много раз бывали в тайге, поэтому вам обузой не будут.

Две здоровые неряшливые фигуры подходят к нам и протягивают руки.

- Мария Кирилловна, - обращается к Маше Каштан, - я так сказать, хочу вам сделать презент. Эй, дайте сюда, - один из охранников передает в его руки продолговатый предмет в брезентовом чехле. Каштан почтительно преподносит его моей жене. - Вот, возьмите.

- Что это?

- Это ружье, отличное легкое ружье, типа Манлихер, там внутри чехла паспорт на ваше имя.

- Но у меня такой тяжелый рюкзак. Мне не донести.

- Ничего, ребята помогут. В лесу всегда опасно, звери..., люди. Будете себя чувствовать более защищенной. Игорь, возьми коробку, положи куда-нибудь к себе.

- Это патроны?

- Да. Время осталось пять минут. Давайте рассаживайтесь по вагонам. Счастливого пути.

У нас с Машей двух местное купе. Мы только раскидали вещи по полкам, как вагон дернулся и мимо поплыли дома... Я взял в руки ее новое ружье, вопросительно посмотрел на Машу.

- Можно посмотреть?

- Посмотри.

Отстегиваю брезент и вытаскиваю разобранное охотничье ружье. На пол падают документы. Передаю их Маше. Пристыковываю ствол к прикладу и чувствую легкость оружия. Несколько раз спускаю курки.

- Отличная вещь.

- Может она и отличная, но когда ты будешь тащить на себе камни, эта вещичка покажется тебе пудовой гирей, - замечает Маша.

- Кто тебе сказал, что ты будешь тащить на себе камни?

- Это решила я.

- А недавние слова о грабеже. Может что-нибудь резко изменилось в твоей головке.

- Ничего не изменилось. Я не уважаю грабителей, воров и эти кристаллы, которые я найду, отдам фирме. Папа сказал, что даже заплатит за это.

- Тебе нужны деньги?

- Нет, - она заколебалась, - но вообще то деньги всегда нужны. И все же, я иду не за этим, хочу прочувствовать радость находок, красоту камней, узнать чем дышат искатели приключений в непроходимых лесах.

- Это тебе все будет.

Я стал разбирать ружье.

На станции Клюево много народа. Я сразу вычислил Баеровских соглядаев, что шныряли вокруг. Они тоже не остались в долгу и мы почувствовали серьезную слежку.

- Нам бы надо избавиться от этих типов, - кивает мне, на идущую за нами пару мужиков, Федя.

- Доберемся до леса, запутаем следы...

- Ну-ну. Я ведь в лесах не первый раз хожу. Смотря на кого нарвемся. Лучший способ к слишком надоедливым - набить им морду, отогнать или... перестрелять.

Маша вздрагивает от этих слов.

Вышли за поселок и сразу сделали привал. Я натягиваю накомарник, подгоняю перчатки, снаряжение, стараясь не оставить на ружу ни миллиметра кожи. Тщательно проверяю одежду на Маше. Миша и Федя вытащили из рюкзаков... автоматы "Узи" и повесили их на шею, Георгий, достал мешок деталей и собрал из него короткоствольный карабин с оптическим прицелом.

- А вы неплохо вооружились, - заметил я.

- Так в лес же идем, - ответил Федя.

Я тоже собрал Машин "Манлихер", зарядил его и повесил себе на грудь.

- Все, готовы?

- Нет, погоди, - жестом останавливает Федя, - надо еще пугнуть преследователей. Гоша, пойдем со мной.

Они уходят и минут через двадцать грохнул выстрел и трелью прокатилась очередь. Когда они вернулись, Федя качнул головой.

- Пошли.

- Отогнали их?

- Удрали, как котята, благо избы недалеко.

Отряд растянулся цепочкой, впереди я, за мной Маша, Гоша, Миша и последний - Федя.

Я веду экспедицию зигзагом, стараясь запутать следы. Плотная одежда, спасает от комаров и гнуса, но не спасает от жары. Майка и рубашка промокли так, что пот струится по телу и все течет в сапоги. Я оглядываюсь. Маша с трудом переставляет ноги, ее накомарник так обметан гнусом, что не видно лица, полу брезентовая куртка покрылась неровными пятнами выступающего пота.

- Стоп. Отдых пол часа.