– Нам в наказание? – переспросила я.

– Это ты узнаешь после. А сейчас главное, чтобы он не обратился. Понимаешь?

Не понимаю.

– Я не вступала с ним в связь, – напомнила ему, немного смутившись.

Не знаю, может, я чего-то не помнила…

Алек помолчал какое-то время, но затем с выражением полного отвращения начал говорить.

– Он… – Алек снова замолчал, обегая взглядом салон. – Тебя целовал. – Он цедил каждое слово сквозь зубы. И теперь я его понимала, потому что назвать это поцелуем было неправильно. – Редкость, конечно, но всякое бывало. И от простого поцелуя обращались.

Его слова туго, но все же пробирались в мою голову. Мне стало дурно. То, что я так упорно старалась не вспоминать, теперь оказалось огромной проблемой.

– Хочешь сказать, что Паша может стать таким же, как те твари? – я поморщилась.

Я не могла представить, что кто-то из тех, кого знала, мог бы выглядеть подобно тем монстрам.

Алек пожал плечами.

– Маловероятно, но я бы не рисковал, – он повернулся ко мне, наклоняя голову. – Поэтому, тебе же лучше потерпеть мое общество.

Я не стала ничего говорить на данное утверждение, потому что сама не знала, лучше или нет.

– И что будет, если Паша станет таким?

– Мы приехали, – вместо ответа услышала я, и машинально мои глаза обратились к окну.

Ладно, очевидно ответ на этот вопрос я смогу узнать и позже. К тому же, Алек сказал: маловероятно. А много думать сейчас о Паше я просто морально не могла.

Машина свернула на грунтовую дорогу, которая углублялась в гущу соснового бора. Мне стало немного не по себе от таившегося внутри ожидания. Когда я увидела табличку «Частная территория», у меня окончательно захватило дыхание.

– Где мы? – спросила я, не отрывая взгляда от таблички.

– У меня дома, – ровно ответил Алек.

Мой взор резко метнулся в его сторону, и я нахмурилась, увидев задорную усмешку на губах.

– Не волнуйся, я здесь живу не один.

Определенно, моя реакция доставляла ему удовольствие. Я еще раз стрельнула в него ядовитым взглядом и вернулась к изучению местности.

По правую сторону находилось небольшое озеро. Я почти уверена, что это озеро, а не искусственный водоем. Просто оно на редкость маленьких размеров. Берег низко лежал от ряда стволов деревьев и казался так близко, что я могла до него дотянуться рукой, пока машина не начала уходить левее, отдаляя все дальше от воды, но мы по-прежнему ехали вдоль озера. Стволы сосен так тесно прижимались друг к другу, что небо едва проглядывало сквозь иголочный занавес. Мои глаза постепенно перешли к дороге, и я увидела за лобовым стеклом высокий, расписанный узорами забор по обе ее стороны. Он уходил глубоко в лес с одной стороны и до самой воды с другой. Скорее всего, забор находился здесь по большей части для красоты, чем для безопасности. Лично я с легкостью могла бы пролезть сквозь широкие кругообразные линии узоров.

Проехав за него чуть дальше, я увидела ряд двухэтажных коттеджей из красного кирпича, каждый из которых был копией другого.

– Гостевые домики, – пояснил мне Алек, который, как оказалось, смотрел на меня.

Я встретилась с ним взглядом и позволила ему увидеть в моих глазах тревогу, затем быстро отвернулась. Машина плелась как улитка из-за низкой посадки, и мне хотелось выпрыгнуть из нее. Хотелось скорее покончить со всем этим и сделать нормальный вздох, избавившись от волнения.

Я ахнула, и мой рот открылся, когда в один миг увидела его… Что?

Дом? Дворец? Замок?

Ранее это было скрыто от моих глаз или просто так играло сочетание серого цвета неба и самого цвета дома.

– Поместье Вальховских, – снова пояснил Алек, очевидно, наблюдая, как я впала в ступор.

«Поместье», вот как это называется.

Дальше мое состояние усугубилось, когда вид на поместье полностью предстал передо мной. Огромная площадь и высота в три этажа. Нет. Это королевский дворец. Уверена, без навигатора здесь можно легко заблудиться, и тебя в итоге найдут, только когда ты станешь призраком. А взглянув на серую мрачность дворца, я убедилась, что призраки здесь точно обитали. Однако растущие вокруг дома растения и цветы полностью рассеивали серую картину, а некоторые из них ползли волнами вверх, усеивая его розовыми и белыми цветочками, они-то и придавали ему разноцветные краски. Дом был определенно старинный. Его украшали высокие арочные окна на первых двух этажах и цветные готические окна третьего этажа. Машина свернула и остановилась, а я все разглядывала поместье, ни разу не моргнув. Я опустила глаза, и теперь моя челюсть окончательно отвисла до самой земли.

Блестящие капоты дорогущих марок авто заполонили собой парковку.

– Боже, – выдохнула я. – Кто вы, люди?

Я услышала, как Алек усмехнулся.

– Боги.

Уверена, так оно и есть.

Мне понадобилась минута, пока я смогла оторвать глаза от всего этого Божества. Алек смотрел на меня с легкой улыбкой.

– Идем? – спросил он.

Я кивнула и только в этот момент поняла, что сейчас моя жизнь изменится навсегда.

Это фиаско.

Завороженная мрачным старинным видом поместья снаружи, я испытала настоящее разочарование, оказавшись внутри и оглядевшись по сторонам в холле. Здесь явно не обошлось дело без рук современного дизайнера. Белый мрамор покрывал пол и широкую, раздвоенную после первого пролета лестницу, идеально сочетаясь с цвета чистого золота элементами декора, дополнявшими интерьер. И не только пол и лестница получили гармонирующую смесь оттенков белого и золотистого цвета: стены, потолок, столики и вазы, несколько небольших статуй – все купалось в этих тонах. Отчего складывалось впечатление, что воздух в холле поцеловало само солнце, насколько ярким и теплым он был.

Но я не могла отдать достаточно времени изучению деталей. Алек уверенно шагал вперед, двигаясь через холл к открытым дверям, а мое нетерпение грозило разорвать тело взвинченностью, лишь бы это скорее закончилось. Я поспешила последовать за ним, практически переходя на бег, ощущая с каждым шагом, как нутро сжимается все сильнее.

Звук удара сумки о мое бедро последовал сразу же, как я залетела внутрь и резко остановилась. Комната не пустовала. На одном из нескольких диванов сидели Инесса и Дамьян. Алек прошел мимо них, молча отсалютовав, и уселся на соседнее кресло.

Все взгляды разом устремились ко мне, но я чувствовала в особенности один – очень нахальный и довольствующийся моей мгновенной растерянностью. А дерзкая ухмылка на губах Алека стала отличным дополнением, чтобы и вовсе нервничать больше.

Надо бы ему подарить учебник по снисходительности, чтобы он перестал так наслаждаться людскими слабостями. Ему явно не приходилось ощущать себя неловко перед несколькими чего-то ожидающими от тебя взглядами, хотя определенно не помешало бы, чтобы сбить с него чуточку спеси.

Алек ожил самый первый, увеличив дерзость своей ухмылки до максимума.

– Мы не кусаемся, принцесса, – с весельем в голосе протянул он, – разве что, иногда царапаемся. Однако последнее происходит в исключительных случаях. Хотя от кресел я бы все равно посоветовал держаться подальше, они явно имеют способность быть удобными.

Я наградила карие глаза злостным взглядом, жалея, что не могу испепелять им. Вот, что было бы действительно удобной способностью, когда кто-то метил в лидеры в желании достать тебя. И какого дьявола ему приспичило называть меня «принцессой» при его бывшей девушке? Я мельком посмотрела на ее реакцию, но складывалось впечатление, что подобное поведение Алека входило в норму.

– Боже, Алек, ты такая задница, – простонала Инесса, возводя глаза к потолку. – Не удивительно, что от нас все желают держаться подальше. Минута в твоей компании – настоящее испытание. – Она посмотрела на меня и выдала извиняющуюся улыбку. – Не обращай на Алека внимания, у него язык отключен от разума. – Я даже не успела понять, когда она очутилась возле меня, засмотревшись на Алека, которого ничуть не задевали ее слова, он продолжал оставаться на высшей ступени веселья. Однако весьма вовремя, как раз, когда она приложила ладонь к губам, чтобы, притворно понизив голос, сказать: – Но если будет сильно доставать, я знаю несколько постыдных историй о нем, которыми с удовольствием с тобой поделюсь. – Когда она отстранилась и заглянула в мои удивленные глаза, протянула мне руку. – Я Несс, и ты не представляешь, насколько я рада, что наши ряды девушек пополнилась.