— Продолжай. — Твердо сказала Элли, внимательно вслушиваясь в ее слова.

— Шелест травы, вой ветра, голоса людей… ничего этого не было. Ничего, все просто замерло! Я не только не могла шевелить конечностями, но и взгляд направить в другую сторону!.. И это… было странно. И страшно. Очень страшно.

Воспоминания о том дне вызвали у Авелины смешанные чувства, из-за которых она и начала так сильно запинаться. Возможно, об этом и вовсе не стоило поднимать тему. Потому что такое… сильно бьет по сознанию.

— Но потом все прошло. Просто взяло в один момент и кончилось, будто ничего и не было. В тот момент… я снова почувствовала себя живой. Черная дыра исчезла, небо вновь стало голубым, и мир… мир изменился.

— Изменился? Что-то конкретное?

— Я не знаю. Было такое чувство… будто мне память подменили, хоть этого и точно не произошло.

— Ясно, — Элли достала складной меч из кармана и развернула его, использовав его блестящее лезвие как небольшое зеркало. — Я не буду нагружать тебя подробностями, но скажу одно: после того как мы стерли причинно-следственные связи, черная дыра моментально явилась в мир и поглотила нас. И в кромешной тьме, в пустоте, она… заговорила со мной.

— Заговорила? С тобой?! Что… что она сказала? Или, вернее будет сказать, оно?..

— Ничего. Черные дыры не говорят, ты знаешь, просто… я не знаю, как это перефразировать. У меня было чувство… будто она меня понимает. Будто она что-то хочет от меня.

— И что было дальше? — Авелина положила руку на плечо Элли, застыв в ожидании. — Что с вами произошло?

Медленно переведя взгляд на нее, Элли ответила: — Она… признала меня и исполнила мою волю. Мое желание.

— Желание? Какое желание?

— Я… я не знаю. Желание увидеть конец? Вернуть все на свои места? Чтоб все было хорошо? Я правда не знаю. Может, это и вовсе твой демон мне мозги запудрил?

— Мой демон? Виш? Нет… он исполнил другое желание. Такой масштаб… ему не подвластен, хоть он и демон.

— Виш, значит? Так его зовут, да? — усмехнувшись, спросила Элли. — Мир пал, это факт. И я не знаю, действительно ли мы всех спасли… или это всего лишь чья-то злая шутка. Мое наказание, за все плохое, что я когда-либо делала.

— Что ты имеешь ввиду? Я… уловила мысль, но не до конца понимаю.

Элли поморгала пару раза, вновь вздохнула и посмотрела на солнце: — Вдруг мы просто попали в чистилище, и никакого мира на самом деле нет? Ты ведь знаешь, как исполняются желания… все всегда через задницу.

— Виш… Виш хоть и может перевернуть желание с ног на голову, но он всегда его исполняет. И, опять же, поместить вас в чистилище… не в его силах. Не знаю, веришь ты мне или нет, но я могу тебе это гарантировать.

— Я верю, просто… мне хочется знать правду, даже самую горькую и противную. Если я сдохла, и этот мир — всего лишь фантазия, которая происходит в моей пустой башке перед окончательной смертью… я хочу это знать. Это отнимет у меня все и заставит быть несчастной, но это будет правильно.

— Лучше горькая правда, нежели сладкая ложь, не так ли?

Легонько покивав, Элли замолкла на минуту, задумавшись, но затем она продолжила: — Винтер всегда искал правду где-то в середине, между черным и белым. Но мне кажется… мне кажется, что правда лежит за пределами нашего понимания. За пределами черного и белого. Я хочу узнать, что там… даже если мне придется умереть ради этого знания.

— И Винтер пойдет за тобой, даже если ему тоже придется умереть, — Авелина аккуратно сложила ее меч в более компактную и безопасную форму. — Так ведь?

— Ага, — вновь улыбнувшись, ответила Элли. — Я не собираюсь его заставлять, но чую, что так он и поступит.

— Мы не в чистилище, Элли, — Авелина положила ей руку на щеку. — Я прожила в этом мире так долго… и все это… просто не может быть нереальным.

— Не волнуйся, я не собираюсь сейчас нестись черт пойми куда. Для начала…

Внезапно, Авелина отошла назад, схватившись одной рукой за голову, закрывая один глаз. Элли насторожилась, и, прищурившись в ее сторону, спросила: — Авелина?.. Что с тобой?

— Приступ… — открытый глаз Авелины от и до залился кровью, не только радужка, как оно обычно бывает. — Приступ крови… мне нужна… кровь…

Судорожно мотая дрожащей рукой в районе пояса, Авелина пыталась найти колбу с человеческой кровью, но все они до единого оказались разбиты вдребезги. Это произошло в результате падения со скалы.

— Кровь?.. — заволновавшись, спросила Элли. — Человеческая? Тебе нужна человеческая кровь, да?

— Любая… подойдет любая с… магической энергией… а-а-ах!..

Из глаз Авелины хлынула рекой кровь, словно заменяя слезы, а за ее спиной проявились демонические крылья, разорвавшие заднюю часть платья. Заревев нечеловеческим голосом, она взлетела вверх, к небу, раскинув руки в стороны.

— Тогда… — закатав рукав, Элли выставила руку внешней стороной. — Выпей моей, если она подходит!

Нацелившись на Элли, Авелина без тени сомнений рванула вперед, через мгновение вцепившись в ее руку мертвой хваткой и повалив на землю. Элли стиснула зубы от боли и принялась ждать до тех пор, пока крылья на ее спине не исчезли сами по себе. Только после этого Авелина отпустила Элли, неровно дыша ей в руку.

— Твое платье… оно настоящее, крылья разорвали его, — подметила Элли, похлопав ее по спине. — Все-таки последовала моему совету?

— Я сама его сшила… — приглушенно сказала Авелина, вытирая губы. — А насчет крыльев… с ними намного сложнее, чем ты думаешь.

Встав на ноги, Авелина помогла подняться Элли и использовала заклинание лечения на их обоих. На Элли для того, чтобы заживить проделанные своими клыками дыры, а на себе для того, чтобы убрать следы крови из глаз.

— Как видишь, спасение людей пошло не совсем по моему плану… — Авелина виновата увела взгляд. — И на мне самой заклинание вампиризма сработало одновременно и лучше, и хуже всего. Я все испортила. Виш все испортил.

— Виш? — почесав исчезнувший укус, спросила Элли. — Демон обманул тебя?

— Это так сложно, Элли… — сжав кулаки, Авелина зашипела себе под нос. — Так сложно и ужасно, что я просто не хочу об этом говорить. Прости.

— Не вини в себя во всех бедах мира, я уже слышала о легенде, — Элли потопала ногой пару раз. — Если бы не мы — у тебя бы не было столько проблем.

Еле заметно улыбнувшись, Авелина продолжила: — Люди поставили нас в один ряд, хоть и не в самом светлом свете… эта мысль грела и греет мою душу на протяжении многих лет так, как ничто другое.

— Не веди себя как ребенок, демон-вампир, — Элли взяла ее за руки и помотала ими влево-вправо, вынуждая Авелину обратить на нее внимание. — И не стоит больше скидывать себя со скалы из-за неразделенной любви, хорошо?

— Я не… — Авелина отошла назад, резко покрывшись румянцем. — Не шути так! Я не прыгала никуда, просто… так получилось.

— Когда я тебя нашла, ты была похожа на мокрый фарш. У вас, вампиров, удивительная регенерация, но если бы Винтер не использовал на тебе магию лечения — тебе бы точно была крышка.

— Такая регенерация есть только у меня, но… да, если бы ты, точнее, вы не нашли меня… я бы была уже мертва. Не знаю, как мне…

Элли подошла к Авелине и поправила шляпу у нее на голове, намеренно прерывая ее слова: — Забудь. Оставим прошлое в прошлом, у нас есть настоящее. Что ты теперь будешь делать?

— Я хочу… хочу отправиться в императорскую столицу. Очень хочу. Может, вы отправитесь со мной?..

— В императорскую столицу, значит?.. — Элли посмотрела вдаль, туда, где солнце медленно-медленно подбиралось к горизонту. — Мне и вправду кое-что нужно из императорской столицы, но я не рискну туда соваться. Пусть этим занимается Винтер.

— Тебе что-то нужно из столицы? Может, я смогу помочь?

— О, нет-нет-нет, забудь, это не продуктов купить. Здесь все намного сложнее, чем мне и самой хотелось бы.

— Прямо как в моем случае, да?.. — Авелина широко улыбнулась, обратив внимание на складной клинок у нее в руке. — Эту штуку тоже принес Винтер из императорской столицы, не так ли?