– Интересно, что было бы, если бы я не пришел, – усмехнулся Маркус и не спеша пошел в дом.

Катрина на самом деле не хотела есть, но к завтраку все же спустилась, попросив подать ей только чай.

Напиток в чашке быстро остывал, но девушка не замечала этого, погруженная в свои мысли. Сердце все еще начинало ускорять стук при каждом воспоминании о том, что произошло утром. Разумеется, она повела себя крайне неосмотрительно, оставшись наедине с молодым человеком. Но ведь это лишь Николас. Они знали друг друга четыре года, они были друзьями. Благодаря ее матери Николас, даже живя у конюха, общался с Катриной и Маркусом на равных. Конечно, это не соответствовало правилам, но мама любила их нарушать, и кажется, эта черта передалась Катрине по наследству. Насколько далеко она могла бы зайти в желании пойти против традиционных убеждений? Девушка отругала себя за последние мысли и сделала глоток почти уже холодного чая.

Когда вдруг Николас стал так сильно ей нравиться? Да, с самого первого дня пребывания в Мэйвене. Но раньше эмоции были не такими. Почему вдруг он? Может, просто потому, что, живя вдали ото всех, Катрина не видела никого кроме брата, а тут появился незнакомый мальчик – симпатичный, умный, готовый прийти на помощь? Она вспомнила, как периодически он спасал ее от самой любимой выходки Маркуса – тот обожал прятаться и неожиданно выскакивать там, где появлялась Кэт, тем самым ужасно пугая ее. Николас, если находился в это время рядом и видел, где спрятался хулиган, взглядом или жестом подсказывал Катрине, откуда стоит ждать появления Маркуса. Вскоре брату наскучила такая игра – ведь его все чаще стали разоблачать.

Да, он точно нравился ей потому, что был единственным мальчиком кроме брата, кого она знала, вот и всё – почему-то эта мысль успокаивала Катрину. Она боялась собственных эмоций, да и понимала, что не должна испытывать подобное к молодому человеку, который не знает о себе ничего кроме имени. Никто бы этого не позволил… А вдруг?..

– Катрина? – прервал ее мысли голос отца. – С тобой всё в порядке?

– Да. Просто… немного не выспалась.

Она покосилась на сидевшего напротив Маркуса, но он не отреагировал, к ее удивлению и благодарности – папе вовсе не обязательно знать о том, что произошло.

– Завтра у нас будут гости, – продолжил тем временем граф Эддингтон.

– Еще гости? – удивилась Катрина.

– Да, – Джеймс серьезно посмотрел на дочь. – В отличие от наших родственниц они не станут оставаться надолго, по крайней мере, пока.

– Они?

– Новые хозяева соседнего поместья – лорд Лайонел Уоррен и его сын Теодор. Прекрасные люди. Чудесный шанс… – граф вдруг замолчал.

– Шанс на что, папа? – с опаской спросила Катрина.

Она взглянула на брата, но тот очевидно тоже не понимал, о чем говорит отец.

Граф, поскольку почти проболтался, решил вести речь напрямую:

– Катрина, ты уже достаточно взрослая, тебе пора выходить замуж, – начал он спокойно.

Пульс девушки участился.

– Замуж?

– Разумеется. Что в этом такого?

– Но я еще никого не встретила, – она боялась даже пошевелиться.

– Для этого сюда и приедут наши гости. Тебе обязательно стоит познакомиться с Теодором.

– Хорошо, познакомлюсь.

– Прекрасно, а через неделю объявим о помолвке.

– Что? – Катрина от удивления даже встала из-за стола, застыв перед ним.

– Разве я не слишком понятно выразился? – отец сдвинул брови.

– Я его совсем не знаю. А если он мне не понравится?

– Понравится.

– А если нет? Когда я была маленькой, вы с мамой рассуждали по-другому…

Граф не дал дочери сказать, резко поднявшись с места и заговорив уже повышенным тоном:

– Когда ты была маленькой, были иные обстоятельства.

Катрина не знала, что ответить. Она чувствовала себя абсолютно растерянной – такого поворота событий девушка совершенно не ожидала. Это кузину Мадлен, а не её, с детства готовили к любому, лишь бы выгодному замужеству. Она же мечтала совсем о другом.

Кэт снова перевела взгляд на брата. Тот изумлённо наблюдал за разговором, его рука с вилкой зависла в воздухе.

– Ты его еще не видела, – произнес отец сдержанно. – Теодор – приятный во всех отношениях молодой человек. Ты, возможно, даже полюбишь его…

– За неделю?

– Это вполне реально.

– А если не полюблю? Тогда мне не нужно будет выходить замуж?

Джеймс Эддингтон тяжело вздохнул:

– Дорогая, ты не понимаешь… – в голосе отца снова слышалось раздражение.

– Нет, не понимаю, – Катрина скрестила руки на груди. – Почему я должна выходить замуж? Жени Маркуса! – она махнула рукой в сторону брата.

– Потому что я нашел идеальную пару для тебя, а не для Маркуса! – строго ответил граф. – Завтра он приедет познакомиться с тобой. Наш разговор окончен.

Джеймс Эддингтон вышел из столовой, а его дочь с чувством полной безысходности опустилась на стул.

– Ты тоже это слышал? – грустным голосом спросила она Маркуса. – И прости, пожалуйста, за мои слова про тебя.

– Слышал, – кивнул Маркус. – Но, может, тебе все-таки стоит побыть послушной дочерью, познакомиться с гостем? Вдруг отец увидит, что вы не подходите друг другу, и передумает выдавать тебя замуж, – утешал он сестру, хотя с трудом верил в собственные слова.

Катрина с утра была сама не своя – заметить это не составляло труда. На прогулке верхом сегодня ее сопровождала Мадлен с женихом, виконтом Эндрю Майлзом. Однако Кэт будто не замечала их и почти не разговаривала.

Забирая лошадь из конюшни, девушка была явно чем-то опечалена, всю дорогу глядя исключительно куда-то вниз.

Николаса тревожило ее поведение – Китти его словно избегала, лишь раз за всё утро взглянула на него полными отчаяния глазами. После вчерашнего случая в саду молодой человек не находил себе места. Ведь он не имел права даже стоять рядом с Катриной, не то что касаться ее. Кем он себя возомнил? Может, поэтому девушка не хотела с ним разговаривать? Но почему тогда выглядела такой грустной?

После прогулки Кэт молча передала свою лошадь Томасу, Николас в это время занимался скакунами Мадлен и Эндрю, и также молча направилась к дому. Мимо проходил граф вместе с управляющим.

Ник услышал низкий голос Джеймса Эддингтона и обернулся.

– Катрина, ты приготовилась к приезду гостей? Надеюсь, ты помнишь, как это важно.

– Да, папа, – сдержанно ответила та.

Важные гости? Николас решил разузнать, чей еще приезд, помимо уже прибывших родственников, ожидается. Для этого ему даже не пришлось ничего спрашивать – на кухне все только и перешептывались о том, что Джеймс Эддингтон распорядился организовать обед для новых соседей Мэйвена.

– Он сказал, что ей пора выходить замуж…

– Правильно. Ей ведь уже семнадцать…

– Она так возмущалась…

– А говорят, сын лорда очень красив и богат… Так что глупо возмущаться…

Днем Николас видел, как к замку на холеных белоснежных жеребцах подъехали двое мужчин: один молодой и второй, заметно старше, одетые дорого и по последней моде, на голове молодого даже красовался цилиндр, а сапоги его на солнце блестели так, что слепило глаза. Он явно тщательно подготовился к встрече.

– Николас, привяжи и покорми коней, – услышал юноша голос Томаса.

– Иду.

Ник всё вспоминал слова графа, адресованные дочери: “Надеюсь, ты помнишь, как это важно”.

Если молодой мужчина – важный гость в доме девушки, это может говорить только об одном. Николас нахмурился, пытаясь прогнать мысли о цели приезда незнакомых богачей. Его это, в конце концов, не касалось. Он должен был всего лишь позаботиться об их лошадях.

Китти сегодня наверняка будет выглядеть прекрасно как никогда. Нет, он не должен ее так теперь называть. И просто обязан научиться не думать об этой девушке постоянно, а лучше вовсе перестать о ней думать. Вот только как это сделать?