— Учащиеся, с сегодняшнего дня я буду вашим преподавателем по боевым искусствам на ближайших два месяца. Называть меня можете иша эр Риар. Я научу применять различное оружие и правильно оценивать противника, чтобы знать, когда ввязываться в бой, а когда лучше отступить.

— То есть мы должны стать трусами? — возмущенно выкрикнул кто-то из альф, и студенты поддержали его угрюмым ропотом.

— Прежде всего, вы должны остаться в живых. Выживший может вернуться и вступить в бой еще раз, мертвый — никогда. Впрочем, разумно отступить или остаться и умереть — это всегда ваш и только ваш выбор.

— Но ведь есть причины, чтобы выступить против сильнейшего противника? — голос Дариша, стоявшего за спиной Сандара, заставил всех вновь согласно загомонить.

— Есть. Если задета ваша честь или дело касается жизни вашей семьи — тогда и против сотни противников в одиночку не зазорно выйти, как бы не называли прочие это глупостью. А теперь прекращаем вести дискуссию и начинаем занятия. Разберите ваше тренировочное оружие и встаньте в пары. Хочу посмотреть, кто из вас чего стоит. Как только кто-нибудь из пары будет обезоружен — отходите в сторону.

Сандар взял меч, глубоко вздохнув, и встал в пару с Даришем, понимая, что рядом с приятелем он выглядит полудохлой мышкой. Пара минут и деревянный меч привычно вылетел из рук, чтобы шмякнуться на песок тренировочной площадки. Они тут же отошли в сторону, где уже стояли две пары. Еще через пару минут к ним присоединились остальные студенты. Дольше всех продержались эльфиры, но не потому, что были прекрасными мечниками, просто они едва махали мечами, явно не привычные к тяжелому деревянному оружию. Все же эльфиры без магии были слабыми бойцами, как раз под стать Сандару. Эльфиры и до начала, и после окончания парных «боев», стояли отдельно, презрительно поглядывая на двуликих.

— Плохо. Очень плохо, — произнес Анаш, как только все выстроились в две шеренги. — Альфы, а оружие в руках держать совершенно не умеете, про эльфиров я вообще молчу. Я понимаю, что вы учитесь на целителей, а не боевиков, но так вы даже своих омег защитить не сможете. Что же, еще одна проверка. Каждый из вас нападает на меня со своим оружием. Ты, — он ткнул посохом в одного из эльфиров, отставляя в сторону посох, чтобы поднять с песка площадки деревянный тренировочный меч, — ты первый. Вперед.

Дальнейший урок напоминал избиение младенцев. Никто из эльфиров и двуликих даже приблизиться к Анашу не смог, не говоря уже о том, чтобы нанести удар. Одно движение и студент кувырком отлетал в сторону, роняя оружие. Даже Дариш не смог продержаться больше пары секунд, так что когда Сандар, по какому-то странному стечению обстоятельств оказавшийся последним, вышел против Анаша, у него чуть подрагивали руки. Атаковал он осторожно, насмотревшись на то, как остальные отлетают в стороны и не желая получать лишние синяки, но… То ли преподаватель сам устал, то ли решил пощадить своего знакомца, с ног его сбили быстро, но осторожно, даже придержали за шкирку, мягко опустив не песок и не дав отбить мягкое место о землю. И все равно столь быстрое поражение заставило обиженно поморщиться. Слабак!

— Построились!

Приказ преподавателя был выполнен в мгновение ока, и хотя почти сразу раздался гонг, оповещающий об окончании урока, никто даже не дернулся, чтобы покинуть занятие. Даже эльфиры, вывалянные в пыли, смотрели на иша с явно выраженным восторгом.

— Что же, я посмотрел на вас и на ваши умения. К следующему занятию я составлю индивидуальные программы тренировок для каждого, а также дам рекомендации по личному оружию, с которым вы и будете тренироваться. Кроме того, мы немного изменим вашу тренировочную площадку, потому что отныне наши занятия будут начинаться с силовых упражнений, бега, отжиманий и подтягиваний. А теперь все свободны.

Учащиеся послушно разошлись, переговариваясь и обсуждая прошедший урок, а Сандар задержался, неловко переступая с ноги на ногу. Когда Анаш взглянул на него, вопросительно приподняв бровь, Сандар чуть склонил голову и поблагодарил за урок. Анаш тут же улыбнулся и… глаза его из пронзительно черных преобразились в темно-синие. Сандар даже ахнул и отшатнулся, настолько неожиданно было это изменение.

— Чего испугался? — все так же улыбаясь, спросил Анаш. — Неужели вам не рассказывали, что иша имеют вторую ипостась, как и двуликие? Только в отличие от них, обращающихся в зверей, мы получаем облик предназначенный для боя. Меняется при этом не только тело, но и зрение, и слух, и обоняние. Ты, например, пахнешь приятно, даже когда страх испытываешь, а вот чистокровные альфы пахнут так, что хочется их порвать на части, хотя я слышал, что для их омег запахи альф довольно привлекателен.

— А чем я пахну? — тут же насторожился Сандар.

— Ничем и всем. Это трудно описать. Я из высших лордов. Мы запахи воспринимаем немного иначе, чем остальные расы, даже немного по-другому, чем простые иша. Наши канти для нас не только запах, как омеги для альф. Мы чувствуем… душу, а не тело, если так будет понятнее. Тебя, например, я могу сравнить с чашкой кафы в летнюю грозу — истинное наслаждение. Это просто сложно передать словами. Я знаю, что на занятиях по расоведенью вам это объясняли несколько по-другому, но двуликие судят обо всем по себе, а мы не спешим их переубеждать. Незачем. Чем меньше знают о нас другие — тем проще, понимаешь?

Сандар утвердительно закивал и заверил, что никому не расскажет.

— Не сомневаюсь, а теперь беги. И приходи пить кафу, когда будет время.

— Обязательно, — радостно махнув рукой, Сандар бегом устремился к учебному корпусу. Ему следовало забрать свои вещи, прежде чем идти домой, да и подумать кое о чем не помешает. Например о том, что его идея об изменении запаха — ерунда. По крайней мере, от высших лордов во время течки его это не спасет. Да и о самих высших лордах нужно отца расспросить, что за звери такие и с чем их едят.

***

Увы, но поговорить с отцом о высших лордах не получилось. Когда Сандар пришел домой, он застал отца за рабочим столом. Перед ним лежали уже оконченные ножны, украшенные узором из серебряной нити, вот только сам мастер выглядел неважно. Раскрасневшееся мокрое от выступившего пота лицо сразу же выдало его болезненное состояние, как и мутные от жара глаза. Машинально приложив ладонь на лоб отца, Сандар расстроено зашипел.

— Жар. Почему ты не выпил отвар и не лег сразу, как почувствовал себя плохо?

— Работа срочная и платят хорошо, — иша повел плечами и поморщился от боли. — Голова раскалывается, а мне еще нужно отнести ножны.

Лихорадка, от которой погиб родитель Сандара не прошла даром и для его отца. Кор тогда выздоровел, но изредка лихорадка возвращалась, мучая иша дня два-три, после чего вновь проходила, оставляя слабость, преследующую его еще пару дней.

— Я отнесу ножны. Говори адрес.

Отец отрицательно покачал головой:

— Скоро вечер, а в городе полно пришлых, явившихся в город вместе с новыми студентами.

— И что? Я не беспомощная омега, оружие в руках держать умею. В крайнем случае убежать всегда смогу, город-то я знаю лучше, да и до ночи еще далеко, а при свете дня никто из чужаков ни к кому не полезет, побоится по шее получить. Стражники у двуликих шуток не понимают. Говори адрес.

Отец все же уступил, но заставил сына поесть перед уходом. А Сандар настоял на том, чтобы отец лег, как только выпил жаропонижающие травы.

— Я скоро, — прошептал Сандар, помогая отцу закутаться в пуховое покрывало поплотнее.

Увы, но и в этом Сандару не повезло. Клиента, жившего в далекой, но очень богатой части города, дома не оказалось. Отдавать деньги без хозяина никто не был уполномочен, а оставлять ножны без денег Сандар не собирался. Потом ни денег не найдешь, ни ножен. Проходили. Знаем.

Слуги, недовольные присутствием несговорчивого мальчишки в доме, указали ему на стул в прихожей и пошли по своим делам. Сандар, конечно, покривился, но не ходить же туда-сюда с ножнами. Пришлось сесть и ждать. Долго ждать. А ему в этом доме даже попить никто не предложил. Просидев на жестком стуле два часа, Сандар уже хотел уйти, но его остановила мысль, что заказчик придет, едва он переступит порог. Может стоит подождать еще немного?