На следующий день… Я должен был отправиться в боевую школу для обучения. Пройти сотни километров, попасть на отборочный турнир и приблизиться к совершенству на крохотный шаг… Это дало бы мне шанс выйти в люди. Получить достойное образование, раскрыть свой талант. Стать мастером клинка, моё единственное желание, цель, идея. Моя единственная возможность исполнить заветную мечту.

— Я постараюсь…

Мне не оставалось ничего, кроме как соврать. Я никогда не врал до этого.

— Значит… Мы видимся не в последний раз? — на лице Нгует сверкнула тень знакомой улыбки. — Пожалуйста, пообещай прийти. Я постараюсь оттянуть отъезд, как смогу. Может, даже до ночи. Правда… Не знаю, насколько это безопасно…

— Да, конечно… — мой голос потерял твёрдую хватку, но девушка, казалось, потеряла голову от самого факта нашей возможной встречи. Ей было плевать на интонацию. — Я приду.

Нгует укутала лицо в моей груди, вытирая слезы. Я прижал её голову, поглаживая угольные волосы. Не знаю, сколько прошло времени в столь мирном уединении. Всё же, она заёрзала, в конце концов, вырвавшись из объятий.

— Пожалуй, сделаю это сейчас…

Девушка отвернулась и распахнула небольшую сумочку. Её пальцы дрожали, когда она извлекла небольшую игрушечную панду. Зверек смотрел на меня, как живой, милые пятна на его мордочке, казалось, сияли ярче солнца.

— Мой подарок тебе… Чтобы ты помнил всегда, что бы не произошло.

Я принял игрушку в грубые ладони, бессмысленно уперев взгляд. Нгует утерла глаза мокрым кулаком, после чего придвинулась ко мне и поцеловала. Я не отказался.

Наваждение исчезло, опустив меня в пучины боли. Я раскрыл глаза, слезы уже не могли держаться под веками. Луна скрылась под облаками, тело медленно падало вниз. Меня пробила дрожь, и вместе с ней странная решимость. Мои зубы заскрипели. Пришло осознание того, что с тех пор, как я стал мастером клинка, у меня не было новой цели. Значит, настало время её выбрать. И достигнуть тут же, стерев былые ошибки.

Я повернул налитое свинцом тело лицом к приближающейся таверне. Нгует с интересом смотрела на моё возвращение. Я взвёл руку. Из устройства на левой ладони вылетел чёрный крюк, как пиявка вцепившийся в живот чернокнижницы. Механизм со свистом вытянул девушку на мой уровень, она лишилась превосходства. Оказавшись с ней лицом к лицу, я оскалился и точным ударом планировал поставить точку в истории. Реакция Нгует ничуть не ухудшилась с годами, и лишь холодный поток воздуха дожидался меня на её месте. Она переместилась на несколько метров назад, тут же переходя в атаку. Из её ладоней вырывались кровавые сгустки, но мне не составляло труда принимать снаряды на меч до тех пор, пока тело не встретилось с крышей таверны. Я упал на спину с осознанием того, что тонкий брусок пробил меня насквозь. Передо мной, словно перышко, опустилась Нгует. Золотистая маска слетела с её лица, но глаза, казалось, затмила тёмная плёнка. Острый кинжал нацелился прямо на моё горло. Я усмехнулся, закашлявшись кровью.

— Не сможешь.

— Почему? — вопрос, произнесенный совершенно не заинтересованным тоном.

— Не хочу.

Из моих рук вырвалось шесть клинков, одним порывом унося Нгует с пути. Она кувырком полетела по крыше, но зацепилась за выступ и вернула баланс. Я воспользовался заминкой и поднялся, вонзив острие в сухое дерево. Сторонний наблюдатель не успел бы моргнуть за то время, что мы сблизились друг с другом. Воздух заполонил лязг металла, адреналин бушевал по телу, разгоняя организм до сверхчеловеческих пределов. Мы мелькали в танце, словно кто-то из нас впервые осмелился пригласить другого на танец. Магический щит культистки то и дело мерцал перед глазами и сдерживал мой неистовый натиск. Каждое попадание в её оборону знаменовал треск рушащегося на глазах оружия. Чернокнижница парировала атаки с такой легкостью, будто готовилась к этому всю жизнь. Иногда девушка пропускала случайные удары, причём даже те, которые не могли попасть даже в самых отчаянных мечтах. Каждая пролитая капля крови, казалось, лишь усиливала её, и перспектива дальнейшей драки была не в мою пользу.

Я не мог найти какой-либо бреши в её движениях. Но нужна была хоть одна лазейка, переломить ход сражения, шансы утекали с каждым взмахом. Нгует выставила защитный талисман передо мной, с насмешкой наблюдая за обрубком моего клинка, рисковавшего рассыпаться от попадания в разрушительное поле. Я тяжело дышал, пот ручьем заливал глаза. Исчезли ночные запахи, будто в этом мире были только мы вдвоём. Перед глазами лишь маячила её ненавистная улыбка.

Моя рука потянулась к её горлу. Магический щит крепко держался, но его жалкие попытки оттолкнуть чуждый элемент были бесполезны. Пульсирующая кисть пробила барьер и выхватила жалкую девчонку из её обороны, со скрежетом обрушивая её вниз.

Рухнув, Нгует растворилась во тьме ночи. Я сплюнул скопившуюся под языком кровь и, царапая клинком крышу, побрёл вперёд в поисках исчезнувшего противника. Мороз сковывал неточные движения, слышался лишь хруст дерева под ногами. Левая рука безжизненно висела в воздухе, кажется, сломалась во время преодоления барьера. Вряд ли бы у меня получилось отбиться от нападения, я должен атаковать первым. В незримом тумане блеснуло два красных глаза, сигнал к действию. Я налетел на противника, совершенно не ожидая напороться на кровавого демона. Он встретил меня ударом заостренных когтей, на груди засияла рваная рана. Прохрипев, я отлетел на метр назад, попытался подняться, оказался вновь сбит проклятьем, направленным из-за спины. Тело онемело и отказалось двигаться, не хватило сил даже поднять меч над головой. Но… Разве так должна была закончиться моя жизнь? Где же неутомимая воля, позволявшая тренироваться сутки напролёт? Жертва всем, ради одной силы… И где же она, эта сила? Неужели именно так и приходит конец, с полным пониманием своей ничтожности? С осознанием, что ты мог повернуть исход, если бы не глупая идея, отчаянное желание? И теперь… Уже поздно?

Нгует появилась перед расплывшимся взором. Её походка стала менее твердой, она покачивалась с каждой поступью. Слабая гримаса боли очертила её лицо. Культистка нагнулась с намерением закончить начатое. Она приблизилась ко мне вплотную, ледяное лезвие почти коснулось шеи. Я схватил её за руку.

— Рассечение… Луны.

Огненный шлейф, в разы жарче всех предыдущих, очертил свой путь. Удар почти прошёл через культистку, она попыталась вырваться, что спасло её жизнь. Лезвие улетело по касательной, затерявшись в дали, тёплая кровь брызнула на лицо. Чернокнижница сделала несколько судорожных шагов назад и рухнула передо мной на колени. Из её живота сочилась багровая жидкость, которую, похоже, она уже не смогла использовать в свою пользу.

— Неплохо сражаешься. Ты почти победила.

Лишившись клинка, оставалось только вырвать из окоченевших ладоней Нгует её же кинжал. Она только вздрогнула и уставилась на меня затухшим взглядом. Моё тело бил озноб, рукоятка отказывалась держаться на пальцах. Культистка тихо промолвила:

— Но снова проиграла… Проиграла все битвы, как одну…

Закрыв глаза, девушка свалилась лицом вниз. Я вздохнул. Никакого удовлетворения от успеха, пожалуй, наоборот. Будто заноза вонзилась в сердце. В то же время, мне никогда не приходилось так бороться за жизнь. Не таких ощущений ожидаешь от самой важной схватки в жизни. В груди зияла пустота, чувство незавершенности. До ушей дошёл слабый всхлип. Я подумал, что мне показалось.

— Виён… Ты ведь ничего не помнишь?

Я поежился.

— Всё. Я помню всё.

Нгует попыталась подняться, но её руки подломились, и она с шипением опустилась в собственную лужу крови. Мне стало её жалко, но сил хватило лишь на то, чтобы склонить голову.

— Помнишь, тот день… Мы должны были встретиться?

— Помню.

Меня коснулась сильная дрожь. По телу будто прошли тысячи капель моросящего дождя.

— Но ты тогда не пришёл… И я ждала… — кашель прерывал её слова, иногда буквы становились совершенно неразличимы. — Попросила родителей подождать до вечера… Потом до ночи… Но неизбежное было невозможно отложить…