— Ого, да вы, похоже, мечник?

— Мастер клинка, — поправил я, пригубив слегка прохладной жидкости, — а вы, вижу, трактирщица.

— Ну… — она мотнула головой на моё справедливое замечание, — раньше я тоже хотела овладеть оружием. Не получилось. Теперь я работаю здесь.

— Согласись… — я поднял лицо к тёмному потолку таверны, — если бы тебе платили деньги за тренировки, ты бы никогда не устроилась здесь работать?

Девушка нахмурилась и скрылась в служебном помещении. Не видя причин возвращаться за столик, я облокотился боком о деревянный выступ и стал рассматривать коллекцию выпивки, висящей на стене. В основном дешевый алкоголь, но иногда глаза натыкались на что-то более редкое, пусть и то же настоявшееся более недели вино. Довольно зевнув, я уже собрался вырубиться, как меня мельком коснулась знакомая аура пустоты. Каждый новый посетитель, раскрывавший дверь, приносил немного холода с собой. Но в этот раз мороз был таким неестественным, будто кто-то вбросил тающий ледник в здание. Мои глаза лишились сонливости, мозг протрезвел и заработал в полную силу. Однако со стороны казалось, что я очнулся, чтобы допить вторую кружку.

— Только безумец в одежде Ордена Дракона Тьмы зайдёт в столь людное место. Впрочем, разве эти понятия не неразрывны?

Несколько секунд молчания. Даже музыка исчезла, и лишь назойливый холод выбивал дрожь на зубах некоторых посетителей. До моего правого уха дошло тихое:

— Смешно, Виён.

Я замер. Подобные голоса не забываются и спустя века, и дело даже не в звучности или магическом тембре. Мне оставалось лишь побороть дрожь и вытереть выступивший на лбу пот.

— Почему.

Нгует молчала. Но, в свою очередь, не проявляла агрессии, свойственной фанатикам её культа. Будто она пришла сюда по личной цели. Мне всё ещё не хотелось разворачиваться. Я не был готов встретить её лицом к лицу.

— Обряд посвящения требует, чтобы я отреклась от всего, что связывает меня с материальным миром.

Пытаясь не подавать виду, я протянул ладонь к кружке, продлевая паузу. Она молчаливо ждала, пока я закончу, но мне не хотелось продолжать диалог с ней. Вскоре весь алкоголь оказался в желудке, оставив после себя лишь чувство горечи. Я прокашлялся.

— Всё-таки, ты нашла тех, кто способен научить тебя колдовству?

— Они сами меня нашли, — ответ поступил незамедлительно, будто она только и ждала, как сообщить об этом. — Орден собирает новых последователей, способных манипулировать магией крови. Даже самый могущественный заклинатель не сможет предотвратить сегодняшнее вторжение.

В её словах я не слышал человечности. Сухая констатация фактов. И вновь никто не мешал мне протянуть руку к оружию и закончить всё одним взмахом. Но… Разве смерть пешки что-то изменит? Или я просто пытаюсь так себя оправдать?

— Что насчёт отречения… А как же родители? Они уже… — я щелкнул пальцами, — готовы?

— Не по моей вине. Во время отъезда, ночью, на нас напали бандиты.

На мне чувствовались взгляды многих посетителей. Для культиста не составит труда забрать их жизни в одно мгновение. Они понимали, что в этой ситуации им никто не поможет. Что же, так и есть.

— Тогда покончим с этим.

Резким взмахом с разворота я планировал перерубить Нгует пополам, но перед моими глазами лишь мелькнуло золотое пятно. У меня бы и не получилось. В руках чувствовалась нечеловеческая слабость, и это не следы проклятья или заклинания. Организм прогнулся под весом собственных грехов.

В следующую секунду мои руки окутали сапфировые цепи, нашедшие основание у пола. Несмотря на судорожные попытки вырваться, магический металл не поддавался никакой силе. Краем зрения я заметил, как девушка проводит острым айкути по своему запястью. Её лица не видно, а потому не могу сказать, испытывает ли она что-то при этом. Алые капли стекают по кожаной перчатке, скапливаясь на досках. Из пролитой жидкости быстро закрутился ураган, в считанные мгновения образуя хлюпающую и чавкающую однородную массу. Получившееся отродье быстро росло в размерах, тело оформлялось в непропорциональный кошмар, являющийся ничем иным, как демоном прямиком из Ада.

— Он… Неплох, да? — в её голосе была задумчивость. Она говорила с таким спокойствием, будто ни потеря крови, ни лицезрение отвратительного инфернала её совершенно не волновали. — По крайней мере, он верный.

Я не пытался вырваться более, хватка ослабла. Демон взмахнул когтистыми лапами, мои ноги потеряли опору . Магия крови запустила меня в болезненный полёт. Я пробил своим телом потолок, твёрдое дерево с хрустом пало под напором. Холодный ветер обхватил меня и принёс в лёгкие слабый запах хвои. Секунды растянулись на вечность, гравитация не планировала возвращать меня вниз. Где-то там слышались крики, но меня уже мало что волновало. Остекленевшие глаза уперлись в серебристый лик луны. Испещренное кратерами, небесное тело напоминало мою жизнь. Взлеты и падения, наверное, невозможно подсчитать… Но ведь были и ровные участки. На что же… На что я их променял?

Пришлось подождать с минуту, чтобы осознать, что меня перекинуло в очередное воспоминание. Ночной Сад Грёз. Рукотворное чудо из сотен прудов и мостов, где, казалось, каждый житель смог бы найти местечко по вкусу. Гигантская луна горела на небе, всё так же боясь оголить свою тёмную сторону, но продолжала светить каждому, будь то очередной оборванец, авантюрист или богач. Одинокие лодки пестрили на кристально чистой воде, то и дело складывая богатый улов в корзины — гигантские рыбы, несмотря на постоянную деятельность людей, были настолько непуганые, что иногда выпрыгивали прямо к ногам очередного рыбака. Пожалуй, маги искусственно поддерживали популяцию речной фауны. Ни одна деталь не могла нарушить ни зрительное, ни осязательное, ни звуковое удовлетворение от пребывания на каменистом берегу. Мягкие кувшинки разбавляли лазоревую атмосферу спокойствия, своей желтизной привлекая квакающих лягушек. Приятная прохлада сладко огибала тело, оставляя после себя пьянящий аромат свежести.

— Ваша семья… Уезжает? Но почему?

Нгует старалась не смотреть мне в глаза. Её лицо скрывали отросшие локоны, которые она нервно накручивала на пальцы. Мне приходилось ждать не менее минуты ради ответа, чтобы девушка смогла проглотить ком в горле.

— Мы… То есть… Я… Я не оправдала ожиданий…

— Ожиданий?..

И снова затишье. Нгует выпустила ладони из волос и согнулась в три погибели, словно выдавливая из себя слова:

— У меня… Нет способностей к магии…

Я застыл, не зная, что ответить. Для родителей Нгует, членов знатного рода, считалось кощунственным иметь в наследниках человека, не способного проявить чистоту своей крови незаурядными способностями к магии. Без каких либо исключений, это налагало позор на всю семью.

— Мы поедем… Не знаю… Постараемся найти нового учителя… — всхлипы прорвались в её слова, то и дело прерывая дрожащую речь, — наверное…

— Я думаю, что у тебя всё получится, — мне ничего не оставалось, как потрепать её по голове. Плач Нгует лишь усилился. — Уверен, вне столицы есть много достойных боевых школ. Ты обязательно найдёшь наставника.

Ещё одна пауза, прерываемая лишь звуком падение слезинок на каменный мост.

— Ты ведь… Не понимаешь?

Её фраза зависла в воздухе, будто являясь риторическим вопросом. Скорее всего… Потому что на него невозможно было ответить, как ты не старайся. И почему… Почему в тот час я ничего не осознал?.. Не получив ответа, ей оставалось лишь продолжить:

— Я буду… Ск…

Её слова прервались новым всхлипом, рискующим перейти в рыдание. Тогда я был, пожалуй, уродом похуже нынешнего, но понял, что нужно действовать. Мои руки окутали девушку в объятья, она замерла. Свет луны упал на нас, выйдя из-за туч. Своим искренним излучением небесный диск накладывал неописуемое спокойствие. Нгует пришлось несколько раз заглотнуть ртом воздух, чтобы продолжить.

— Ты можешь… Попрощаться со мной завтра, перед отъездом? У меня есть кое-что для тебя…