– Про «сунул-вынул» ты сейчас обидно сказал, – хмыкнул Ортлейх.
– Так оно и есть, – пожал плечами Бесник. – Передай Ландольфу мои наилучшие пожелания. Если когда-нибудь захотите, я заговорю щепку для домашнего очага, чтобы у вас жила своя змейка.
– Отец не позволит, чтобы в камине жила кенгарская магия, – усмехнулся Ортлейх. – Но я благодарен за предложение. Если мы вернемся на дежурства в зону, заговоришь нам щепку для костра.
– Заметано.
– Последний совет. Держись подальше от «Ледника». Не ввязывайся в драки. Пропусти, сильно землю не потопчут, рано или поздно домой уйдут.
– Это какой-то хитрый драконий план? Чего вы добиваетесь?
– Какой там план… – Ортлейх нахмурился. – Это ошибка, недосмотр, стечение скверных обстоятельств. Их обратил подросток. Почти мальчишка. Он калека. Родился одноруким. И однокрылым. Родители увезли его на Малый Хелицер – часть островов принадлежит нам, но там мало кто живет из-за близости к старым алтарям скверны. Неподалеку от их дома была военная база россов. На нейтральной земле. Сейчас идет разбирательство… это такая тоска и безысходность, ты не поверишь. Родители прятали сына, стыдясь его уродства. Мальчишка мечтал вырваться из заточения, желал прославиться, чтобы явиться на Большой Хелицер в героическом ореоле. Россы… россы умело использовали ситуацию, обещая мальчишке, что он возглавит победоносную армию. И уговорили эту армию сотворить. Итог ты видел.
– Но можно же… можно же это как-то исправить. Нужно! В любых разговорах о Зоне ты повторял, что сейчас уже глупо спорить из-за причин, нужно устранять последствия ошибки. Исправьте! У вас куча целителей, «Ледник» – россы, а не кенгарцы, россов вы лечите, не надо никакие исключения изобретать.
Бесник договорил и подумал, что слишком много лязгает языком – и о себе разоткровенничался лишку, и дракону указания раздает. А дракон, на минуточку, нервный из-за семейных обстоятельств. Сейчас как вломит…
Отповеди не последовало. Орлейх вздохнул:
– Для лечения нужно согласие пациента. У россов есть закон, где отдельно оговаривается, что принятие выдоха на Островах и вне Островов не делает человека недееспособным. Разумеется, мы сразу предложили лечение для пострадавших. Нам предъявили кипу бумаг: согласие на участие в эксперименте, отказ от претензий со стороны семей военнослужащих, медицинские карты и заключения психологов, свидетельствующие о физическом и душевном здоровье «Ледника» после принятия выдоха. А сегодня отцу передали отказы от устранения последствий. Якобы, написанные пятеркой. Черным по белому, пять раз: спасибо, прекрасно себя чувствую, ни на какие острова не поеду. Что ты предлагаешь? Похитить военнослужащих союзнической страны и принудительно их лечить, нарываясь на дипломатические скандалы и осложнение отношений?
– А!.. Нет, конечно. Не похищать. Извини, не подумал.
Ортлейх махнул рукой:
– Без тебя нашлось, кому подумать. Мы продолжим переговоры, попробуем хотя бы договориться об обследовании. У того пацана магия странная. Не чистый лед, а как будто с примесью смерти. То ли влияние алтарей, то ли возмещение от Змея за физический недостаток. Наблюдатели докладывают, что эти люди утратили значительную часть личности, они не отзываются на имена, только на клички. Судя по всему, их выдрессировали после эксперимента. Мы взяли на заметку, что Наст на тебя отреагировал. Почему ты вообще к нему прицепился?
– Наст? – повторил Бесник. – Запомню. Он почувствовал мою магию. Почему прицепился? Засмотрелся, заинтересовался. Он красивый.
– О такой простой причине я не подумал, – усмехнулся Ортлейх. – Никогда не видел рядом с тобой ни мужчин, ни женщин, которых можно было бы назвать второй половинкой.
– Женщин рядом не будет, – сказал Бесник. – Не та у меня жизнь, чтобы гнездо вить и детей плодить. А мужчины возле меня надолго не задерживаются. Уходят. Нет второй половинки.
– Ты молодой, еще найдешь, – утешил дракон и поднялся, роняя пластиковый стул. – Время. Я полетел. Запомни, хорошо запомни. Не лезь к «Леднику», если что-то натворят на вашей территории, связывайся с драконами, мы исправим то, что будет в наших силах.
– Как его зовут? Того, красивого, синеглазого. Скажи мне имя.
– Выкинь его из головы.
Ортлейх развернулся, пошел по комковатому пустырю, готовясь к превращению.
– Имя! – потребовал Бесник.
– Денис. Денис Афанасьев.
Фигуру в серебристой броне окутал морозный вихрь. Огромный ледяной дракон разбежался и легко взлетел в воздух. Бесник едва не упал вместе со стулом – от взмахов мощных крыльев.
– Еще два чая! – крикнул он хозяину кафе. – И… где у вас здесь туалет?
…Вернувшийся с саммита Фарид клялся, что его обманули, пообещав неприкосновенность участников переговоров. Из рода Иль-Бахар просачивались шепотки: якобы Фарид получил крупную сумму денег за то, что привезет Бесника ясконцам и россам. И теперь, не выполнив обязательств из-за вмешательства дракона, хочет организовать похищение строптивого объекта. Бесник не знал: верить или не верить? Про него самого злые языки что только не болтали. И драконьей подстилкой называли – мол, не скверну уничтожать в Зону летает, а на оргии. И работу на росскую разведку приписывали, и охоту на оборотней ради печени – с вылазками в Ар-Ходегой.
Хорошенько взвесив «за» и «против», Бесник решил жить, как ни в чем не бывало. И жил. Фарида не сторонился, но они и раньше не каждый месяц виделись – где Самин, а где Таркшин? По провинции ездил с бойцами из отряда – так это не новинка, втроем-впятером скверну и плантации болотного мака жечь веселее. Любовника лишился? Ожидаемое событие. Дирхо давно собирался жениться, родители невесту еще прошлой осенью подобрали. Время пришло.
Черный костюм, пострадавший от когтистых объятий Ортлейха, Бесник выбросил. Купил темно-серый, чтобы на свадьбе Дирхо выглядеть прилично. Галстуки отправил в помойку, заменив рубашки водолазками. Отражение в зеркале было ничего так – в темных волосах еще не заискрилась седина, глаза зеленели, как зимняя хвоя, ресницы прятали шальной блеск густыми щетками. Годы нервотрепки и скитаний по лесам заострили черты лица до жесткости, и Беснику это даже нравилось. Хорош, не такой красавец, как Наст-Денис, но желающие познакомиться не переводятся. Может, на свадьбе Дирхо удастся кого-нибудь подцепить.
Бесник не хотел заводить любовника из отрядов – Дирхо был приятным исключением, любившим брать и давать, и не требовавшим послаблений или материальных ценностей взамен плотских утех. Большинство бойцов «Пепла» Бесник отметал, зная их отношение к драконам-омегам. То самое, через губу: дает, не мужик… не хватает только, чтобы потом в отрядах членами мерились «кто глубже трахнул Беса». А кто поумнее – если и думал похоже, то язык за зубами держал – тот из приезжих, польстившихся на дармовой гектар земли, который правительство в Северном Таркшине выдавало. Такой месяц выждет, да завалит просьбами: кредит заплати, пост возле фермы поставь, с закупщиками сельхозпродукции сведи, чтобы урожай подороже забрали, а то семейству разорение грозит. Беснику самому разорение грозило! Пять лет назад он сдуру купил вертолет – на срочные вызовы добираться и чтобы перед драконами не стыдно было. Горючее и обслуживание железной птицы обходилось в круглую сумму, пожертвования в последнее время капали как дождь в пустыне, а попробуй выехать на машине, живьем начинали жрать: ты людей не уважаешь, на беду не торопишься.
Скверное настроение – «ничего не хочу, никуда не пойду» – накатило за день до мальчишника. Бесник уговаривал себя не обижать Дирхо, но как только представлял себе, что придется веселиться и улыбаться на людях, так выть хотелось. Попытался покопаться в себе: «Неужели так к любовнику прикипел, что разрыв тоску нагоняет?». Копался-копался, понял. Не в Дирхо дело. Подкрался страх перед осенними грозами, неуверенность в собственных силах.
Северный Таркшин только назывался «северным». Зимой не каждый год снег выпадал, горы надежно защищали от росских морозов. В самих горах, конечно, похолоднее было, а на равнинах иной раз в декабре солнышко так припекало, что весенние цветы распускались. В середине ноября в Таркшин приходили ежегодные дожди, да не унылая морось, а настоящие грозовые бури. Молнии били в землю, смешанную с проклятым пеплом – его давным-давно разнесло далеко за пределы Зоны – и порождали гигантских големов, одержимых жаждой мести за оборванную хозяйскую жизнь. Как знать, может, именно частички Кармина охотились за Бесником, зверея год от года – дед, если верить чужим воспоминаниям, был мужиком мстительным, вполне мог преследовать внука за попранные идеалы.
