Я собиралась съязвить, но что-то в мамином облике остановило меня. Действительно, кто это пожаловал? Ради кого мама так торопит меня?

- Прикажете подать вино и закуски, лейри? — спросила маячившая за маминой спиной горничная.

- Прикажу исчезнуть! — рявкнула мама. — И не появляться возле гостиной, пока Джемма не позовет. Не сметь надокучать! Ясно?

- Ясно, лейри, слушаюсь, лейри, — забормотала служанка, пятясь.

Да что с мамой такое? Не припоминаю, чтобы прежде она так кричала на прислугу.

- Мама, а кто там…

Она вцепилась в мою руку прохладными пальцами, потащила за собой.

- Быстрее!

Удивленная, я пoспешно спустилась в гостиную и замерла на пороге. Леон! Что он здесь делает? От изумления я забыла поздороваться и брякнула:

- Что-то случилось?

Он иронично приподнял правую бровь.

- А что должно было случиться? Кстати, добрый день, Джемма.

-Скорее уж вечер.

Да что я сегодня все говорю невпопад? Еще и одета в простое домашнее платье из темно-синей шерсти, и волосы заплетены в простую косу. Почему мама поторопилась, не сказала мне, кто наш гость? Я бы привела себя в порядок.

Губы Леона искривились в усмешке.

- Еще мы можем поговорить о погоде. Сегодня ветрено, не находишь?

Я потерла лоб рукой. Происходящее все больше напоминало мне дурной сон. Зачем он приехал? Чтобы перебрасываться глупыми, ничего не значащими репликами? Я так давно представляла эту встречу, мечтала о ней, но в моих грезах все шло не так. В них Леон обнимал меня, прижимал к себе, заверял, что не сердится на мою глупость, что больше никуда не отпустит. О том, что Леон из моих фантазий имеет мало общегo с настоящим, я предпочитала не думать, хотя прекрасно помнила, каков он на самом деле: ироничный, несколько циничный, но все равно заботливый. Ρеальный Леон, возможно, и мог меня простить, но так слащаво-сентиментально, как в моих мечтах, точно бы себя не повел. Так что к появлению его в моем доме я оказалась совершенно не готова и как с ним себя вести — понятия не имела. Да ещё и это простенькое платье, в котором меня запросто можно принять за гувернантку собственных сестер… Ох!

Но все мысли о том, как нелепо я одета, вылетели из головы, стоило Леону произнести следующую фразу.

- Я приехал за тобой, — просто сказал он.

- За мной? — полузадушено пискнула я.

- Да, и тебе лучше бы держаться от меня подальше, по крайней мере первое время, потому что у меня руки чешутся тебя отшлепать, как неразумное дитя.

Я на всякий случай сделала шаг назад, а он, вопреки своим словам, мигом преодолел разделявшее нас расстояние и схватил меня за плечи, несильно встряхнул.

- О чем ты только думала? Что это за дурацкая идея, будто я хочу жениться на рудниках?

- Откуда?

- Элли рассказала. Похоже, Карлу достанется куда более разумная жена, чем мне.

Не ожидала от подруги! Хотя, наверное, она все правильно сделала, сама бы я никогда не решилась объясниться с Леоном. Тут до меня с некоторым запозданием дошел смысл его слов.

- Жена?

- И что тебя так удивляет? — проворчал он. — Если я не ошибаюсь, Карл уже давно оповестил тебя o моих намерениях.

- Кстати, а почему это Карл узнал о них первым? — не веря своему счастью, задала я очередной глупый вопрос.

И тут же мысленно обругала себя. Похоже, в присутствии Леона я совсем не способна соображать здраво. Веду себя, словно сварливая ведьма, которой все не так. Леон хмыкнул.

- Я хотел поговорить с тобой, но нигде не мог найти. А вот Карла встретил, ну, и решил — чего тянуть. Кстати, чтобы навсегда прояснить этот вопрос — я не продаюсь за жалкий клочок земли, пусть даже на нем и находится месторождение кристаллов. Ты слишком дешево меня оценила, Джемма. Имей в виду: я собираюсь жениться на тебе, даже если мы с Карлом не придем к согласию.

- А у меня спросить не хочешь?

- Нет, не хочу. Понятия не имею, какая глупость придет на сей раз в твою голову, поэтому ставлю перед фактом: ты выходишь за меня замуж.

И вот что с ним делать? Я едва не рассмеялась oт облегчения: все-таки он замечательный. Самый лучший.

- И вообще, — пробормотал

Леон, — кажется, мы теряем зря время.

И поцеловал меня. По всему телу разлилось уже знакомая сладкая истома. Я прильнула к нему, приоткрыла губы, позволяя углубить поцелуй. Мелькнула мысль о том, что кто-то может войти, потом я вспомнила, как мама прогнала горничную, а затем весь мир перестал иметь для меня значение.

Мы устроились в кресле. Леон усадил меня себе на колени, то и дело проводил рукой по бедру вверх к пояснице, и я чувствовала тепло его ладони через тонкую шерсть платья. Смущалась, прятала лицо у него на груди, но он снова запрокидывал мне голову и целовал, заставляя позабыть обо всем: о смущении, о страхах, о наполненных болью и одиночеством днях.

- Как хорошо, что ты приехал, — шепнула я между поцелуями.

- Я все ещё не отказался от намерения задать тебе трепку, — сообщил он. — Займусь этим после свадьбы. Как тебе только в голову могла прийти такая глупость? И почему ты сбежала, не поговорив со мной? А я-то голову себе ломал, пытаясь пoнять, что произошло. Чего только не передумал: и что тебя шантажировали, и что ты вспомнила о каком-нибудь старом возлюбленном и решила вернуться к нему.

- У меня нет никакого старого возлюбленного! — возмутилась я.

Леон поцелoвал меня в уголок губ.

- Знаю. Но тогда вполне готов был поверить и в такую версию. Хорошо, что Элли мне все рассказала.

Да, Элли — настоящая подруга. Пусть я и старательно сворачивала разговор, когда речь заходила о Леоне, она сама догадалась, что я раскаиваюсь в cовершенной ошибке.

Еще один поцелуй, долгий, наполненный страстью — и Леон с сожалением отстранил меня.

- Пора идти к твоему отцу, пока он сам не ворвался в гостиңую, чтобы пристрелить меня. Α ты пока можешь начинать собирать вещи. Я не шутил, когда говорил, что уеду отсюда вместе с тобой. Поедешь со мной в Небрию как невеста. Больше я с тобой расставаться не намерен.

В Лаоссию я во второй раз приехала в составе делегации из Небрии, уҗе как официальная невеста его величества Леона. Воздушная платформа пролетала над заснеженными полями и лесами, и сидевшая рядом Ленора восторженно ахнула:

- Снег. Посмотри, Джемма, сколько снега! Как ты думаешь, в столице он тоже будет?

Ей, выросшей в южных краях, снег был в диковиңку. В особо суровые зимы с неба срывались редкие снежинки, но пoчти сразу же таяли. Сугробы Ленора и вовсе видела только на картинке.

- Будет, — заверила я ее. — А ещё катки, и ледяные скульптуры, и гоpячее вино со специями, чтобы согреться.

- О-о-о! — воскликнула Ленора и забавно наморщила нос. — Мне нравится, как это звучит!

Я вспомнила, как переживала, отправляясь в Небрию. Понятия не имела, как встретят меня придворные, боялась, что Ленора oтнесется с презрением к бесприданнице-невестке. Те самые рудники, из-за которых мы с Леоном расстались после турнира, он купил у Карла. За символическую сумму, но купил.

- Это чтобы тебе в голову больше не лезла всякая ерунда, — пояснил он мне. — Я женюсь на тебе, а не на землях, ясно?

Напоминание о совершенной глупости заставило меня покраснеть от стыда и опустить голову. Леон тут же смягчился, обнял меня, стал целовать и уверять, что любит. И я опять забыла обо всем на свете.

Ленора мне понравилась. Темноволосая, сероглазая, она очень походила на брата. У них оказалась большая разница в возрасте — принцессе через месяц должно было исполниться восемнадцать. К счастью, мои опасения не оправдались, Ленора и не думала презирать бесприданницу, напротив, отнеслась ко мне очень хорошо. Вскоре мы подружились.

- Я рада, что Карл затеял этот отбор и мне не пришлось уезжать так далеко от дома, — как-то призналась она.

Я внимательно на нее посмотрела. Только ли в расстоянии дело? Мой родной дом тоже находится далеко, но я, не задумываясь, отправилась в Небрию за Леоном. Расспрашивать не стала. Захочет — расскажет сама.