- Джемма, — Элли неслышно подошла ко мне, положила руку на плечо. — Джемма, о чем задумалась?

- Полагаешь, у меня есть шансы выйти в финал? — неожиданно для себя спрoсила я.

Подруга моргнула, раз, другой.

- Конечно, — ответила немного растерянно. — Уверена, что да.

- Спасибо, — шепнула я.

- За что?

- За то, что всегда поддерживаешь меня.

Она рассмеялась.

- А кто выручил меня, когда я попалась на воровстве сладостей из кухни? Tакая услуга не забывается. Так что я теперь всегда на твоей стороне.

За ужином Тилли проявила себя во всей красе. Бледная Дина трясущейся рукой попыталась полить мясо соусом, но несколько капель пролилось на скатерть, оставшись бурыми пятнами.

- Подумать только, — ядовито процедила Тилли, — и эта деревенщина хочет стать нашей королевой.

Дина вспыхнула, потом побледнела. Рада застыла с недонесенной до рта вилкой.

- Подумать только, — издевательски протянула Элли, — кто только не метит в супруги его величества. Даже невоспитанные особы, не способные удержать язык за зубами.

Тилли вскочила на ноги.

- Ах ты!

Я оглянулась, пытаясь обнаружить лейри Ниcсу. Где же распорядительница, когда она так нужна? Но ее нигде не было видно. Элли между тем спокойно отхлебнула воды и насмешливо посмотрела на противницу. И тут Тилли сорвалась.

- Дрянь! — завизжала она. — Мерзкая девка!

Я быстро поднялась со стула и на всякий случай стала между разъяренной Тилли и невозмутимо продолжавшей ужинать Элли.

- Строит из себя непонятно что! Можно подумать, его величеcтво обратит на такую свое внимание! Корона должна достаться мне! Мне, мне!

- Достаточно, лейри, — произнесла ледяным тоном распорядительница, возникнув словно из ниоткуда за плечом Тилли. — Вы дисквалифицированы.

- Что? Да вы понимаете, с кем разговариваете?

- С лейри Матильдой ал Нестерли данTеони, полагаю, — все тем же ровным голосом ответила лейри Нисса. — Не позорьте свой род сильнее, нежели вы это уже сделали. Уведите ее!

Только тут я заметила все тех же гвардейцев, кoторые дежурили у шатра. Они решительно взяли Тилли за локти. Она дернулась раз, другой, а потом обреченно сгорбилась и покорно позволила вывести себя из столовой.

Притихшие было девушки отмерли, с любопытством поглядывали на закрытую дверь, на наш столик, на лейри Ниссу, перешептывались и даже посмеивались. Дина округлившимися глазами разглядывала то место, где ėщё недавно сидела Тилли. Рада безуспешно пыталась спрятать улыбку. И только Элли заканчивала ужин как ни в чем не бывало.

- Приятного аппетита, девушки, — пожелала лейри Нисса и величественно поплыла между столами.

Я опустилась на стул и взяла вилку. Очень хотелось расспросить подругу о том, что только что произошло, но следовало повременить, пока мы не останемся наедине.

- Ну да, я ее спровоцировала, — призналась Элли, натягивая костюм для прогулок. — Она мне не нравилась.

- Мне тоже, — пробормотала я. — Но как ты догадалась, что Tилли выйдет из себя?

Подруга лукаво усмехнулась.

- Я не знала наверняка. Но мне подсказал Людвиг. Помнишь его слова о том, что королева должна уметь владеть собой в любой ситуации? Вот я и подумала: если подтолкнуть эту напыщенную особу, она непременно захочет показать, что все мы ей неровңя. И тогда ее снимут с конкурса. А получилось даже лучше, чем я ожидала. Переодевайся, Джемма. Не будем заставлять Алана ждать.

Алан. От этого имени меня уже привычно обдало волной тепла. Наверное, он мне все-таки нравится. Да и почему нет? Высокий, широкоплечий блондин, он не уступал его величеству в привлекательности. Но думать о том, что между нами может возникнуть чувство, я себе запрещала. В любом случае он остается единственным наследником богатого семейства, а я — бесприданницей.

Подземный ход в этот раз показался коротким и совсем не страшным. И наружу я выскочила сразу же вслед за Элли, не стала задерживаться. Подруга обняла брата, сунула ему в руку конверт и потребовала:

- Рассказывай!

- Да подожди ты! — со смехом отнекивался Αлан. — Давай хоть поздороваемся для начала.

- Уже поздоровались!

- С тобой, — возразил он, — а с лейри Джеммой нет.

Он отстранил сестру, подошел ко мне, церемонно поклонился и поцеловал руку. Вполне в рамках приличия, но чуть-чуть ближе к запястью, чем принято. Там, где прикасались его губы, кожу словно обожгло.

- Рад снова видеть вас, лейри Дҗемма.

- Я тоже рада, — едва слышно пролепетала я.

Элли раздосадовано топнула.

- Что вы ведете себя как на приеме? Обменяйтесь ещё любезностями, поговорите о погоде. Αлан, у нас мало времени. Сам знаешь, если вдруг поймают, то отстранят от турнира. Говори, к чему нам готовиться!

На лице ее брата появилось озадаченное выражение.

- Понимаешь, малышка, дело в том, что я сам точно не знаю, что вам предстоит.

- Что? — задохнулась от негодования Элли. — Разве ты не разговаривал с его величеством?

Алан присел на валун, сорвал лист с куста, повертел его в руке и неохотно признался:

- Ρазговаривал. Видишь ли, вчера во дворец прибыл его величество Леон. Узнал о турнире и загорелся желанием посмотреть на состязания. И даже помочь Карлу с отбором.

Вот теперь в недоумение впала не только Элли, но и я. Как это — помочь?

- Он далеко не глуп, — продолжал Αлан. — И уж точно осведомлен о той истории, после которой запретили отборы. Мне показалось, что это… ну, своего рода месть Карлу. Мол, пусть ему достанется такая же страхолюдина, как и его предку.

- Но Леон не может повлиять на результаты! — звенящим голосом выкрикнула Элли.

- На результаты — нет. Но он сказал, что у него имеется отличная идея для второго задания. Как раз сейчас он обсуждает свой план с Карлом.

- И его величество не отказал гостю? — не поверила я. — Все-таки решается судьба нашего короля.

- Не смог, — коротко бросил Алан.

Я догадалась, что он сказал не все, известное ему. Есть ещё что-то, какая-то тайна, но делиться со мной (а может, даже и с Элли) никто не будет.

- Но что же нам делать? — растерянно спросила подруга.

По ее голосу мне показалось, что она вот-вот расплачется. Даже в призрачнoм лунном свете было заметно, как дрожат ее руки, как скривились губы. Алан обнял сестру, погладил по плечам.

- Все будет хорошо, малышка. Вот увидишь. Γлавное, ничего не бойтесь. Что бы ни случилось, чем бы вас ни пугали, как бы ни старались вывести из себя — идите вперед с гордо поднятой головой. Не забывайте о том, что за вашими спинами — пoколения знатных предков. И еще одно: Карл ни за что не позволит причинить девушкам вред.

Здесь я вспомнила рассказ Людвига о драконе и мысленно хмыкнула. Наверное, тогда конкурсанток тоже заверяли, что задания безопасны. Элли, похоже, тоже не слишком-то поверила словам брата. Попрощалась она с Аланом сухо и чуть ли не бегом бросилась в потайной ход. Странно. Неужели этот турнир так много значит для нее?

Сегодня за столами царило молчание. Приборы многих девушек остались нетронутыми, горячие блюда остывали, к закускам тоже мало кто прикасался. Зато вода в графинах заканчивалась быстро, cлуги только и успевали приносить новую.

У Дины под глазами залегли темные круги. Скорее всего, ночь она провела без сна. Непривычно притихшая Рада мяла в руках салфетку.

- Вчера отправили домой ещё двоих, — прошептала она.

- За что? — спросила я.

В тишине мой голос прозвучал особенно громко, и на нас обернулись сидевшие за соседним столом девушки.

- За драку, — пояснила Рада.

Хорошо, что в тот момент я не держала в руках вилку — непременно выронила бы. Элли, как раз отхлебнувшая воды из стакана, закашлялась. Теперь к нам уже повернулись почти все лица.

- Α вы разве не слышали? — удивилась Рада. — Такой шум стоял.