Наконец-таки объявился Асгрид, ясно дав понять, что крайне недоволен нашей выходкой. Верховный Огнежор настаивал на том, что у нас был уговор, на что я отвечал о невозможности соблюдения договора, когда вторая сторона ведет рейдерский захват территорий первой. В целом мне удалось донести до него мысль о возможных последствиях, если Огнежоры продолжат играть на грани. А вот мое предложение заключить перемирие, кажется застало Асгрида врасплох. Похоже его клану еще не посчастливилось встретиться с другими конкурентами. Я категорически отмел все его попытки выудить из меня больше информации о потенциальном противнике, и в очередной раз сделал акцент на том, что Огнежорам и Девятому Валу будет куда проще выстоять вместе, несмотря на все былые разногласия. Старый враг, лучше новых двух. Асгрид задумался и без особого энтузиазма заявил, что подумает над моим предложением. Ну что же, я свой ход сделал, пускай решает.

Пришла пора выдвигаться в первый рейс к Оплоту Архитектора. Эссенции быстро загружали в трюм авантюры. Результат работы алхимика оказался почти эфемерным на вес, но довольно объемным по габаритам. Матовые, полупрозрачные шары эссенций светились изнутри приятным голубоватым свечением.  Изучив их, наши эксперты пришли ко мнению, что известных способов использовать эти диковинки в обычных ремеслах нет. Покрутив в руках необычный шар, я ощутил слабое тепло, исходящее от эссенции и поддавшись мимолетному наитию сунул одну штуку в инвентарь. Оставлю себе на память. Вот разбогатею, куплю небесный замок с гуриями ослепительной красы и отведу целый зал под трофеи былых времен! Хотя сдался он мне сейчас, даже седина в висок еще не ударила, а уже мыслю как престарелый феодал.

Римус люто ревел, изрыгая неописуемые словесные конструкции в адрес грузчиков. Похоже первого помощника снедала скука и он был рад создать хотя бы видимость активной деятельности. В путь собирались мы с Катари и почти полная конста ее бойцов. Со своей стороны я прихватил Дикого, Кормилиуса и Шурша. Остальных пришлось оставить, по разным соображениям. Жалобно скрипнула палуба корабля и Авантюра взяла курс на ставку Конклава Теней. Несколько часов пути прошли на удивление гладко, встревожив нас лишь единожды, когда море лавы вдруг вспенилось брызгами огненного фонтана и показалось чье-то огромное змееподобное тело. Слава богам, тварь решила не уделять нам внимание и исчезла так же внезапно как и появилась. Инфернис был практически не изучен, кто или что могло скрываться в пучинах бесконечного океана огня оставалось для нас тайной.

- Занятное стечение обстоятельств, Капитан, - рассудительно заметил Кормилиус, поглаживая дерево бортового ограждения Авантюры. - Я конечно не эксперт, но протащить сюда эту малышку было мудрым решением.

- Знал бы ты каким на самом деле было это решение, ты бы так не говорил, - усмехнулся я. - В любом случае, мы смогли извлечь из него выгоду. Не думаю, что у кого-то еще есть на Инфернисе есть корабль!

- Я бы не был так категоричен, Капитан, - заметил Шуршун, деловито поправляя оправу очков. - Все же мы гости в этом мире и не стоит сбрасывать со счетов старожилов. Конечно демоны, суккубы и элементали это тот еще сброд, но вот эмиссары это уже совсем иное. За то недолгое время, что я провел с вами, я понял одно - боги пристально следят за этим миром.

- Думаешь мы наткнемся на божественный скиф или трирему? - с иронией в голосе ответил я. - Очень маловероятно, друже.

- Кто предупрежден, тот вооружен, - просто пожал плечами Кормилиус. - Я думаю, друид, хочет сказать, что не стоит недооценивать коварство божественных приспешников.

- Полу-у-у-у-у-ундра! Прямо по курсу! - взревел Римус.

Я выскочил на нос судна, где уже находилась Катари, всматриваясь в даль. Вездесущая дымка рассеялась, словно пространство посреди огненного океана накрыл невидимый прозрачный купол. Посреди свободной от задымления зоны находился оплот Конклава. Остров был полностью укрыт мерцающим серым щитом, испещренным золотистыми венами странной энергии. Ох не зря волновался Шура насчет предприимчивости эмиссаров, похоже Оплот подвергался нападению божественных приспешников. В воздухе над куполом зависла ослепительно белая ладья, а в океане чуть поодаль виднелись уродливые силуэты черных кораблей.

- А я предупреждал! - наставительно подняв вверх палец, воскликнул Шура. - Не иначе как свита Даротена пожаловала! А тот что сверху, от кого-то из светлых.

- Если боги света и тьмы объединили усилия, значит дело пахнет жареным, - уверенно произнесла Катари. - Смотрите!

Щит Оплота запульсировал то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах. Похоже капитан ладьи что-то заподозрил, но было слишком поздно. Щит “выстрелил” черной сферой неизвестной энергии. Расходясь одновременно по всем направлениям, сфера быстро разрасталась, пока наконец не задела сияющую ладью. В одночасье свет корабля померк, словно бриллиант превратился в кусок матового стекла, и опасно накренившись летающее судно рухнуло в огненную бездну Инферниса.

- Минус один. А эти ребята из Конклава совсем не промах, - с интересом заметил Кормилиус, наблюдая за схваткой. - Заметьте, что черные корабли не пострадали.

- Магия против светлых не работает на темных, логично, - фыркнула Катари.

Золотые вены на щите Оплота вспыхнули ярким пламенем и стали вытягиваться вверх, формируя полыхающую ярким светом плеть. Энергетический хлыст что есть силы ударил по одному их черных кораблей, рассекая тот надвое. Второй быстро понял намек, и подняв паруса резво скрылся в туманной дымке, покидая поле боя.

- Мда, бой-то на троечку, - меланхолично заметил Кормилиус, обращаясь ко мне. - Я бы и боем это не назвал, больше похоже на избиение.

- Скорее разведка боем, - прокомментировала увиденное Катари. - Эмиссары прощупали почву и получили по щам. Похоже Конклав неплохо здесь устроился и это нервирует Богов.

- Чем бы не занимался Архитектор, теперь это в руках Конклава, - заметил я, направляясь к штурвалу. - Эй Римус, полный вперед, берем курс на остров!

- Есть полный вперед, капитан! Эй салага трави элементаля! Да мне все равно, хоть углей напихай ему в… что там у них вообще есть?! Тьфу, на тебя! Бегом, я сказал!!! - взревел первый помощник, помыкая ксафаном-матросом.

Когда до границы щита оставалось чуть более ста метров, перед кораблем возникла проекция Жнеца. Он пристально осмотрел судно и коротко кивнув в сторону острова, растворился в воздухе. Кажется нам дали разрешение на швартовку, хотя иначе и быть не могло. Стоило Авантюре подойти ближе, как щит заискрился открывая широкую арку, способную пропустить не то что бриг, но и целый галеон. Снаружи остров выглядел все так же пустынно, за исключением редких фигур в серых доспехах, патрулирующих окрестности. Хотя нет, одна деталь все же бросалась в глаза. На берегу появилась крупная арка, внутри которой клубился серебристый туман. Очень напоминает портал, к гадалке не ходи! Так оно и вышло. Стоило нам ступить на землю Конклава, как из арки вышел чешуйчатый глашатай и вежливо попросил нас следовать за ним.

По ту сторону серебристой завесы я обнаружил знакомые очертания зала, где мы не так давно бились с архитектором. Посреди зала появился огромный стол, во главе которого восседал Жнец, задумчиво барабаня пальцами по металлической столешнице.

- Пять тысяч единиц эссенций! Принимайте и распишитесь! - бодро отрапортовал я, обращаясь к Древнему.

- Словно капля в море, - с досадой поморщился Владыка, обращая на меня свой взор. - Вам, игрокам, не дано познать истинную природу времени. Оно стремительно утекает и даже богам не под силу его укротить.

Я не нашелся что ответить на пространные речи Жнеца, и пожав плечами просмотрел игровой лог. Мы договаривались с Катари, что сдача ценного ресурса ложится на наши с ней плечи. В данном случае, это означало равное деление наград и репутации между нами. Кстати говоря, доступ к фракционным наградам открывался только с уровня репутации - Почтение, а просмотр ассортимента был не доступен. Такая секретность настораживала, как и вся эта котовасия с Древними. Везет мне на пережитки прошлого, нечего сказать.