Я оставил Катари на попечение ее бойцов и подхватив едва живую Весну, направился к берегу, встречать дорогих гостей. Не без удивления я отметил, что Авантюра щеголяла интересными обновками. Деревянный корпус судна был весь покрыт неровным коричневым налетом, придающим судну устрашающий вид. Соприкасаясь с кипящим морем лавы, инновационное покрытие издавало громкое шипение и судно скорее скользило по густой лаве, нежели плыло. Я подошел как раз вовремя. Римус отчаянно пытался пришвартовать судно, к неровному берегу острова, но похоже успел принять лишнего, и Авантюра с гулким треском стукнулась носом о твердый берег. Издав непонятный булькающий звук, рядом со мной приземлился в доску свой Дикий, очевидно не удержавшийся на носу корабля. Как эти балбесы сумели доплыть до нас в таком состоянии оставалось для меня загадкой, впрочем, они были не одни. Помогая магу подняться на ноги, я заметил на борту моего судна Марзула и нескольких ксафанов. Судя по их бодрой активности у нас наметилось пополнение экипажа. Горю желанием услышать эту историю! Осуществить желаемое помогла Весна. Девушка подошла к изрядно подвыпившему магу, взяла его кудрявую голову в свои тоненькие ручки и что-то произнесла. Последовала вспышка и Дикий громко охнул.

- Чего только не узнаешь за годы работы в лавке зачарователя, - смущенно произнесла Весна, опуская взгляд. - “Антихмель” - очень простое и эффективное заклинание.

- Спасибо! Эй Дикий, как вы умудрились притащить сюда корабль? - спросил я у мага, пока тот озадаченно хлопал глазами. - Насколько мне помнится он накрепко встрял посреди лавуна.

- Ого, так вот ты какое, проклятие трезвости, - грустно сообщил Дикий и виновато улыбнувшись поведал свою часть истории. - Нам помог предводитель ксафанов. Когда я телепортировался на остров, Римус с Марзулом уже во всю скорешились и выяснилось, что демоны обладают неплохими навыками трансмутации. Кажется, этот бедолага что-то проспорил Римусу на слабо. Так мы и обзавелись новым жаростойким корпусом.

- Так, а как вы корабль в море вытащили? - с интересом спросил я, поглядывая на довольно ухмыляющуюся физиономию Римуса. - Магия?

- Без нее никак дружище! - согласился Дикий, с трудом облизывая пересохшие губы. - Совершенно случайно оказалось, что магия воды входит в реакцию с хитиновой наслойкой корпуса. Та приобретает потрясающие свойства, например, гипертрофированное скольжение.

- Этот сухопутный рак окатил меня водой! - проорал Римус откуда-то сверху, явно подслушивая наш разговор. - А я даже почти не был пьян! Клятые демоны выжрали все мои запасы рома! Что я теперь делать-то буду в этой дыре?!

- Ну а дальше все было делом техники, - не обращая на того внимания, продолжил Дикий. - Ветер, вода, подпорки, один водный элементаль в трюме и спасатели уже спешат на помощь! Не стал тебя отвлекать, хотел сделать сюрприз, и так на всех парах спешили.

- Тебе это удалось, - произнес я с восхищением хлопая мага по плечу. - Как раз вовремя явились, еще бы не много и нас растоптало полчище конструктов.

- Так, так, так, - восхищенно воскликнула Катари, присоединяясь к нам с Диким. - Кажется мы уже дважды обязаны жизнью бесстрашному магу. Так и комплекс героя недолго заработать!

- Всегда пожалуйста, - скупо ответил Дикий.

- Лучше скажи-ка мне Капитан, как вы умудрились протащить сюда корабль с Антии и как он вернулся обратно? - прищурившись спросила у меня ведьма, кивая в сторону мага. - После метки его должно было закинуть в какую-нибудь клоаку.

- Во-первых, у нас осталось всего три часа и мой ответ нам никак не поможет, а во-вторых, это секретная информация и цена может тебе не понравиться, - осадил я Катари, кивая в сторону Авантюры. - Лучше давай посмотрим, что привез нам Дикий. Самое время идти в гости к хозяину острова и лучше основательно подготовиться к радушному приему.

Катари лишь задумчиво хмыкнула в ответ. Упоминание о стремительно утекающем времени отрезвляюще подействовало на команду, и мы занялись подготовкой к смертельному рейду в логово Древнего.

Пока мы поднимались по склону минуя вычурные сооружения давно исчезнувшего народа, я все не мог избавиться от назойливого вопроса. Почему один Древний возжелал убить другого? Конечно, аналитика не мой конек, но представителей этой расы в мирах Сферы оставалось не так уж много. Довольно бессмысленно тратить силы на истребление своих немногочисленных соплеменников, если конечно не “должен остаться только один“. Аналогия с культовым произведением о бессмертном горце меня позабавила, но вопрос по-прежнему оставался без ответа. Возможно встреча с Архитектором расставит все на свои места.

Спасибо Дикому и Римусу, у нас появилось подкрепление и полный трюм припасов. Свитки, зелья, амулеты и прочие расходные материалы быстро разошлись по рукам членов рейда. Да да, именно так мы себя называли. Метки Жнеца висели над нами дамокловым мечом, отсчитывая последние часы. Никто не тешил себя иллюзиями, выполнить квест и одолеть Архитектора будет нелегко. Я смотрел на Весну и видел сколько сил она тратит на то, чтобы сохранить самообладание. Для нас с Эльферосом метки всего лишь досадная помеха, для нее же это смертный приговор. Тоска, отчаяние и смятение витали в воздухе, укутывая девушку погребальным саваном. Невозможно оставаться равнодушным, когда близкий тебе человек испытывает горе. Нет, извольте, я не слишком увлекся игрой, а напротив ясно отдавал себе отчет в том, что со мной происходило. Подумайте, когда вы последний раз смотрели увлекательное драматическое кино, вы втягивались в сюжет? Переживали за героя или героиню? А теперь представьте себе полное погружение в другую реальность, где сюжет это вы и те, кто вас окружают. Что чувствовал я, когда видел ее терзания? Тихо, но уверенно тлеющий гнев, и он придавал мне сил двигаться дальше. Будь я одноклеточным идеалистом, на этом мои сочувственные размышления обязательно бы закончились, но часть моего сознания не могла не думать о награде и перспективах на будущее. Из такого вот теста мы, игроки, слеплены. С опасным заданием необходимо было покончить и забрать то, что причиталось мне по праву.

 Верзевул держался бодрячком, лишь изредка тоскуя о своем темнокожем хозяине. Твердолобому громиле не хватало мозгов, чтобы в полной мере осознать серьезность положения. Или тролль был готов умереть? В любом случае, как только ему сказали, что готовится новая заварушка, он моментально просветлел и направился вслед за авангардом Бастиона. Мы вплотную подошли к центральной пирамиде. К счастью, никто больше не вышел приветствовать дорогих гостей, и мы занялись решением очередной задачи.

Катари пристально изучала рунопись на огромных золотистых вратах, единственном видимом входе в Обитель. Всполохи явно магического происхождения, один за другим освещали врата, давая понять даже неискушенным в магии умам, что те надежно защищены мощными заклятиями.

- Чушь какая-то! - в сердцах воскликнула Катари, заканчивая осмотр. - Эти руны не имеют смысла! Вот эта и эта означают полные противоположности, а вон те три никак не могут писаться вместе!

- Может ты недостаточно сведуща в опознании рун? Или как там эта ваша наука называется? - усмехнулся я, оглядывая все это безобразие призрачным взглядом. - К сожалению, мои умения здесь тоже бессильны. Не вижу ничего интересного.

- Я знаю в чем дело, - тихим уверенным голосом произнесла Вес’Надаль, привлекая наше внимание. - Это шифр, загадка. Расположение рун действительно нарушает все известные правила начертания, но, если найти закономерность, например, вот так или так, можно ее решить.

- А твоя девица знает толк в древних языках, - хмыкнула Катари, возвращаясь к изучению рун. - Действительно, может сработать. Бастион, не спать! Держать периметр пока мы копаемся с этой чертовой дверью!

Весна присоединилась к изучению загадки, игнорируя надменные взгляды ведьмы. Та не была в восторге от конкурентки, но и отказываться от помощи не стала, все же время поджимало. Мы с Диким стояли чуть поодаль и наблюдали за процессом, не желая мешать кропотливой работе. На взлом шифра нам потребовалось ровно пятнадцать минут. Стоило девушкам разгадать головоломку и произнести руны в определенном порядке, как они вспыхнули и исчезли. Но магические сияние вокруг врат никуда не делось.