Корабли пиратов не прекращали атаку, отвлекая крайних чужаков, и многие уже стали жертвой огненных вспышек. Рэнг не принимал участия в сражении. Он стоял посередине вместе с медузоидами, и когда один из них двинулся вперед, напряженно следил за его полетом.

Увешанный щупальцами корабль летел не слишком быстро, хотя и на своей максимальной скорости. Он был так же медлителен, как транспортник или квантовая гаубица, и так же, как гаубица, обладал огромной разрушительной силой, только дальность поражения у него была невелика. Рэнг наблюдал за его движением, гадая, успеет ли медузоид подойти на расстояние своего выстрела, прежде чем чужаки заметят его, и заметят ли они его вообще? Сложно было предугадать это. Оставалось только надеяться и ждать. Чужаки извергали огненные вспышки вперед и по бокам, и только за спинами у них было тихо, черное пустое пространство из звезд. Медузоид медленно плыл по этому пространству, подбираясь к пришельцам, невидимый для них.

Когда гаубица была надежно закреплена, Ворвуд снова связался с Кортом.

Игра светотени за окном к этому моменту превратилась в переливающееся сияние. Огненные вспышки стали опускаться ниже, и их отблески на поверхности планеты создавали некое нереальное фантастическое мерцание, не слишком яркое, но какое-то плотное и жесткое. И само небо создавало это, огромный небосвод сиял, затмевая солнечный свет, раскрашивая горизонт огненными бликами.

– Корт, – скомандовал Ворвуд, – огонь!

– Шеф, – осторожно переспросил Корт, – вы уверены?

– Огонь, Корт, – спокойно и твердо повторил Ворвуд. – Давай!

И Корт дал.

Гаубица стояла направленная точно вверх. Херш, с трудом удерживаясь на ногах в порывах ураганного ветра, проверял прочность закрепления одного из тросов. И вдруг увидел, как над передней частью гаубицы начало образовываться слабое, еле заметноё сияние. Подняв голову, механик удивленно смотрел на него, не понимая, что происходит. Сияние набирало силу и вдруг взорвалось мириадами мерцающих разноцветных бликов. Крошечные, словно песчинки, и быстрые, как свет, они вырвались из гаубицы, и земля содрогнулась вместе с корпусом огромного корабля.

Облако мерцающих бликов, в атмосфере совсем не такое, как в космическом пространстве – ярче и контрастнее, но столь же магически призрачное, – вспыхнуло в небе, поглощая огненные шары и разрывая атмосферу, взрывая изнутри, превращая ее в месиво кружащихся всполохов. Адский огненный суп, приготовленный на очаге квантовой гаубицы, где котелком служило само небо. Небесная высь бурлила и кипела огнем. Чертов пожар в небесах, но очищающий, создающий преграду огненным шарам чужаков.

А потом гром ударил из мерцающего облака квантовой гаубицы. Взрывная волна, двигаясь со скоростью звука, не сразу достигла земли, чуть позже зрительных эффектов, отпуская несколько мгновений, чтобы насладиться ярким зрелищем. И тогда каждый ощутил на себе убийственную силу этого феерического действия. Мягкий удар опустился на землю, но тяжелый и огромный. Словно невидимый гигантский молот из ваты ударил сверху мощно и плотно. Ураган перестал иметь значение, ураган был лишь легким ветерком по сравнению с этим. Оглушающий взрыв мерцающих бликов ворвался в уши, и казалось, череп расколется от этого удара.

– Да вы там сдурели, что ли?! – схватившись за голову и не обращаясь ни к кому, разве что к горящим небесам, заорал Херш. И сам не слышал своего крика.

Все, кто находился вокруг, были контужены взрывом. Некоторые пираты были сбиты с ног. Херш присел на корточки и, зажмурившись, какое-то время сжимал голову руками, чувствуя, что только так может удержать ее, не дать ей распасться на части, разлететься в разные стороны. Потом, все же открыв глаза, увидел пиратов, которые в спешке бежали к ангару, чтобы хоть там укрыться от этой колоссальной небесной битвы. И еще он заметил, как над гаубицей снова появляется слабое сияние – инжекторы набирали энергию для следующего выстрела.

– А, черт! – выкрикнул Херш. – А, черт!!! – и, зажав уши руками, бросился к ангару вместе со всеми пиратами.

Удар от выстрела гаубицы выбил окна в кабинете. Один из осколков стекла вонзился Ворвуду в руку. Вместе с разбитыми окнами в кабинет ворвался ураган, и теперь главарь пиратов уже не был отделен от того, что творилось вокруг. Мебель заходила ходуном под мощными порывами. Пульт и вся аппаратура скрежетали, вот-вот готовые развалиться. Не было ничего, что не подверглось бы действию урагана. Сорванные со своих мест мелкие предметы метались по комнате, словно в испуге и панике. Кабинет в одно мгновение превратился в совершенную сумятицу и хаос.

Осколок стекла прозрачным треугольником торчал из руки. Рыча от злости и боли, Ворвуд выдернул его и отбросил в сторону. Потом резко ударил по кнопке связи.

– Корт, – передал он, – стреляй не переставая. Не давай этим огненным шарам опускаться ниже.

Пожалуй, он сделал это вовремя. Ураган терзал аппаратуру, и вскоре пульт замигал, а потом совсем перестал работать. Связь была потеряна, Ворвуд оказался отрезанным от своих кораблей и вообще от внешнего мира. Но он успел передать необходимые распоряжения, и теперь в общем-то все уже шло согласно задуманному плану.

Кровь сочилась из раны в предплечье. Ворвуд хотел выбираться отсюда. Но тут гаубица сделала еще один выстрел. Убийственно мощный удар из небес ворвался в кабинет, переворачивая, круша и ломая все вокруг. Ворвуд был оглушен и сбит с ног.

Звон в ушах, боль в руке. Ворвуд чувствовал, что перестал слышать что-либо. Только этот звон, от которого голова раскалывалась на части. Огненные блики за окном. Выходить на улицу не имело смысла – там еще хуже, еще хуже… Даже не пытаясь подняться, Ворвуд отполз в угол и сел там, вжавшись в стену.

Следующий выстрел гаубицы разметал остатки аппаратуры. Крыша угрожающе скрежетала над головой. Звон в ушах стал нестерпимым. Казалось, мозг взорвался, и этот взрыв длится вечно и разрывает череп изнутри. Но это было только начало. Через несколько секунд гаубица сделала еще выстрел.

– А-а-а! – схватившись за голову и изо всех сил сжимая ее, заорал Ворвуд.

Медузоид подходил к чужакам. Рэнг напряженно следил за ним. И вдруг зажегся экран связи.

– Я не могу связаться с Ворвудом, – сказал появившийся на нем Гинзл. – Что происходит? Где он?

– Не знаю, где он, – отозвался Рэнг. – У них там ад кромешный. Я вижу, как квантовая гаубица бьет с земли.

– С земли?! – испуганно произнес Гинзл.

– Да. Вы что-то хотели, профессор?

– Гинзл помолчал немного, переваривая это известие, потом сказал:

– Ворвуд просил сообщить, когда я подойду к базовому кораблю. Сейчас я на месте.

– Хорошо, – не сводя глаз с медузоида, ответил Рэнг. – Вы знаете, что нужно делать, – так что действуйте. И когда у вас все будет готово, дайте сигнал военному флоту для уничтожения базового корабля.

– Да, понятно, – пробормотал напуганный Гинзл.

– Ну все, – заканчивая разговор, сказал Рэнг. – Извините, профессор, я сейчас немного занят, – и отключил связь.

Медузоид подошел совсем близко к чужакам и начал замедлять ход.

– Нет, не останавливайся, – передал на него Рэнг. – Двигайся дальше и встань между ними.

Кажется, пришельцы не видели медузоид, и Рэнг решил подвести его вплотную, так близко, как только возможно.

Пилот медузоида исполнил приказ и повел свой корабль дальше, хотя и малым ходом, но постепенно приближаясь и внедряясь в строй чужаков.

Пока он подлетал, Рэнг быстро связался с майором Кросби.

– Майор, Ворвуд сейчас отрезан от связи, так что я за него.

– Что с ним? – сурово спросил Кросби. – Он погиб?

– Не знаю, – ответил Рэнг. – Но на связь не выходит. Возможно, аппаратура вышла из строя – там на планете довольно жарко. В общем, я хотел сказать, чтобы вы ориентировались на профессора. Когда он закончит свою настройку, то даст вам сигнал к уничтожению базового корабля.