И вдруг все изменилось.

Резко.

В одно мгновение.

Пришельцы разом перестали стрелять. Все четверо одновременно. Предыдущие выпущенные ими огненные шары еще летели вперед, но другие уже не появлялись. Все! Рэнг ошарашенно смотрел на это, а потом понял, в чем дело. Базовый корабль чужаков. Да! Видимо, военные наконец уничтожили его, и истребители, лишившись центра управления, замерли.

В подтверждение его догадки зажегся экран связи.

– Главный корабль чужаков уничтожен, – сообщил Гинзл.

– Я уже понял, профессор, спасибо, – отозвался Рэнг. – Они остановились, замерли… как и в прошлый раз.

– От базы что-то осталось? – спросил Гинзл.

Рэнг усмехнулся в ответ.

– Что-то осталось. Как там у вас, профессор? Вы сделали все, что нужно?

– Да. Аппаратура настроена. Теперь остается дождаться возрождения базового корабля, чтобы окончательно настроить компенсатор. Если… если, конечно, это вообще произойдет, – добавил Гинзл.

– Если это произойдет, – эхом отозвался Рэнг. – Значит, будем ждать.

– Да, будем ждать.

– Сообщите, когда что-нибудь изменится.

– Конечно, – кивнул Гинзл и отключил связь.

Рэнг отозвал истребители. Чужаки безжизненно висели в пространстве перед планетой. Странно было видеть их неподвижными. Только что они были слишком опасны, а теперь совершенно безобидны в своем мертвенном бездействии. Но пираты все равно с опаской поглядывали на них.

Четыре истребителя пришельцев, словно захлебнувшись своими огненными шарами, как будто даже изменились внешне, хотя, конечно, остались прежними, но как-то необъяснимо чувствовалось, что смерть коснулась и заморозила их.

Рэнг подумал, что теперь корабли пришельцев полностью в их власти и пираты могут заполучить себе эти истребители. И усмехнулся такой мысли. Именно сейчас она была совершенно неактуальна. Оставалось только ждать, ждать…

Корт перестал стрелять из квантовой гаубицы. Огненные шары и мерцающее облако больше на взрывали небеса. Впрочем, ураган продолжался. Разорванная атмосфера затягивала брешь. Сверкающие блики огненных шаров больше не озаряли землю. И Наблюдатель исчез, растворился в воздухе, словно его и не было.

Неподвижность. Ожидание. Корабли пиратов стояли перед замершими чужаками так же неподвижно, как будто и они потеряли способность движения.

После бешеного сражения наступила странная нереальная тишина. Неподвижность сковала всех. Ожидание…

Так продолжалось какое-то время. А потом в корабле Рэнга снова зажегся экран связи.

– Он появился! – воскликнул Гинзл. – Базовый корабль! Он снова появился! Значит, все – правда! Они возрождаются!

– Понятно, профессор, – отозвался Рэнг. – Как ваши настройки?

– Все получилось, – горячо заговорил Гинзл. – Я успел поймать момент возрождения. Компенсатор полностью настроен. Теперь все го…

И тут огненный вихрь родился в пространстве. Затмевая звезды, он заполнил собой все вокруг. И тогда смерть пришла в Небесные Чертоги. И никто не смог скрыться. Каждый был застигнут ею, каждый был унесен в ее пустое безмолвие.

А потом, очистив пространство от живых душ, чужаки стали производить свои обычные корабли…

Огненный метеорит появился в небе. Спускаясь из космоса, он на огромной скорости приближался к земле. Механик Херш, стоя у ангара пиратов, наблюдал за ним, приставив ладонь ко лбу, чтобы прикрыть глаза от солнечных лучей. Метеорит падал совершенно бесшумно, а потом, когда звук достиг земли, небо вдруг взорвалось оглушительным грохотом. И почти одновременно с этим метеорит начал замедлять свой полет, постепенно переставая быть огненным.

Да, это был корабль. Опускаясь все ниже, он сбавлял скорость, заходя на посадку. Двигатели замедляли движение, и вскоре он мягко коснулся земли. Профессиональным взглядом Херш оценил, что все работает нормально, корабль вполне исправен.

Через секунду открылся люк, и из корабля вышел Рэнг. Улыбаясь, он направился к Хершу.

– Как дела, Рэнг? – издали спросил механик.

– Отлично! – весело ответил тот. – Что нового на базе?

– На базе все по-старому, – вздохнул Херш. – Корт продолжает справлять свой день рождения в «Трех пиратах». Там Чарли и все остальные.

– Ну так пойдем туда, – улыбнулся Рэнг.

– Нет, – озабоченно произнес Херш. – Мне еще надо систему наведения отрегулировать.

– Да ладно, – улыбаясь, Рэнг протянул руку и обхватил его за плечи, – успеешь еще. Пойдем, – и, увлекая за собой Херша, направился в «Три пирата».

Сидя в своем кабинете, полковник Мак-Ги просматривал распорядок плановых учений по гарнизону на ближайший месяц. Рядом зажегся экран связи.

– Сэр, – сказал появившийся на нем майор Кросби, – я начинаю занятия по практическому пилотированию. Разрешите учебный полет линкора.

– Да, конечно, – буднично отозвался Мак-Ги и потом добавил более или менее официальным тоном: – Учебный полет линкора – разрешаю.