– Хорошо, – кивнул Кросби, – понял вас.

– Все, майор. В случае чего держите связь со мной, – Рэнг отключился от майора и перевел все внимание на медузоид.

Тот вползал в пространство между пришельцами. Осторожно, осторожно, бочком протискивался в их строй. Под прикрытием маскирующего поля чужаки не замечали его, ведя огонь одни по планете, а другие ~ по атакующим с разных сторон пиратам. Медузоид тихо-тихо под шумок общей битвы пробрался на позицию неприятеля и остановился точно посередине между чужаками – трое были справа и трое слева от него. Огромный корабль, увешанный щупальцами, тихо стоял среди ничего не подозревающих пришельцев.

– Отлично, – передал на него Рэнг. – Теперь стреляй в тех, которые рядом. Твоя задача – укокошить сразу двоих.

– Но потом остальные набросятся на меня, – тревожно отозвался пилот. – Я не смогу уйти.

– Тогда катапультируйся к черту, если хочешь, – прорычал в ответ Рэнг. – Неважно. В этом сражении не выживет никто. Давай, огонь!

И пилот исполнил приказ. Медузоид расправил свои щупальца. Да, это было устрашающее зрелище. Пожалуй, впервые в этой войне медузоид вступал в бой. Хотя в самой первой стычке тот погибший медузоид пытался сопротивляться огненным шарам, но вряд ли это можно было назвать боем. А теперь…

Медузоид поднял щупальца с двух бортов, направляя их одновременно на правого и левого чужака рядом с собой. Корабли пришельцев стояли совсем близко, почти вплотную. Нацелившись, медузоид практически в упор выстрелил в них.

Плазма вырвалась из щупальцев. Огненный шквал. Сжигающая все патока, тягучая и раскаленная, пламенный мед, рожденный в плазменных железах харнианских медуз. Чужакам наконец представился случай познакомиться и с этим, не менее мощным, чем квантовая гаубица, оружием Галактики.

Медузоид окатил плазмой сразу двух пришельцев, и даже их защита не выдержала такого удара. Окутанные плазмой корабли скорчились и съежились, превратившись в два оплавленных куска металла.

Вот так. Медузоид не разменивался на отдельные корабли, уничтожая чужаков сразу парами. Вот так!

Рэнг не мог не признать, что чувствует радость и гордость за свою цивилизацию, невольно охватившие его при таком зрелище.

Впрочем, радость продолжалась недолго. Как только два их товарища превратились в сожженные головешки, чужаки тут же взялись устранять неожиданно возникшего среди них противника. Пожалуй, здесь они попали в довольно затруднительное положение – они не могли стрелять сразу. Медузоид стоял среди них, и пришельцы обязательно задели бы и свои корабли. Единственное, что им оставалось, это отойти немного в сторону. Что они и сделали.

Медузоид попытался было двинуться к следующему кораблю справа от себя, но чужаки были гораздо быстрее и маневреннее – ему не удалось сделать выстрел. Хотя Рэнг все равно не позволил бы стрелять. В этом бою существовало ограничение на отстрел чужаков. Впрочем, его приказа не потребовалось.

Чужаки сами ушли из лап… вернее, из щупальцев медузоида. Они отлетели в сторону и открыли огонь. Оставалось лишь печально снять шляпу по безвременно погибшему медузоиду – он не продержался и нескольких секунд, практически беззащитный перед огненными шарами, тем более сразу перед четырьмя истребителями чужаков. Кажется, пилот успел катапультироваться, прежде чем медузоид исчез в сверкающих вспышках.

Но еще одним полезным действием медузоида было то, что он на какое-то время отвлек чужаков от планеты, хотя и ненадолго, меньше минуты. А затем они снова вернулись на прежнюю позицию и продолжили атаку Небесных Чертогов. Только теперь по планете стреляли всего двое пришельцев. Другие два, стоявшие по краям, по-прежнему были вынуждены отстреливаться от продолжавших нападать на них пиратов. Рэнг не давал этим двоим развернуться к планете.

Профессор Гинзл возился со своей аппаратурой. Его транспортник стоял прямо перед главным чужаком. Корабли военного флота неподвижно висели рядом, охраняя профессора. Хотя охранять его было особенно не от чего. Из главного пришельца не вылетали истребители. В отличие от Небесных Чертогов, здесь все было тихо и спокойно, несмотря на то что профессор с военным флотом находились у самого логова пришельцев.

Да, обе армии одновременно подобрались к главному оплоту друг друга: чужаки – к планете пиратов, а военный флот – к базовому кораблю пришельцев.

Гинзл спешил, понимая, что над базой идет жаркое сражение и чем быстрее он сделает все задуманное, тем скорее прекратится нападение на Небесные Чертоги. Кстати, отсутствие Ворвуда в эфире указывало на то, что бой там и вправду крайне тяжелый.

Звезды молча блистали вокруг, огромный пришелец неподвижно висел в пространстве. Время словно застыло, превратившись в это единственное мгновение чужаков, которое существует вечно и не имеет конца и начала. Но, несмотря на кажущееся спокойствие, то, что происходило здесь, было более важным и определяло судьбу каждого.

Профессор спешил в этом застывшем мгновении, но старался работать аккуратно, чтобы не загубить дело из-за глупой ошибки при спешке. Он понимал, что второй попытки не будет, и еще то, что сейчас практически все зависит от него.

Правда, это была лишь предварительная настройка – главная работа ждала впереди, после уничтожения базового корабля. Как он и предполагал, на эту подготовку не ушло много времени. Закончив, Гинзл еще раз пробежал взглядом по приборам. Да, все было как надо. Что ж, пора.

Он нажал кнопку и связался с Кросби.

– Майор, у меня все готово, – сказал он. – Можете начинать.

– Понял вас, – бесстрастно, просто принимая к сведению эту информацию, ответил Кросби. Хотя ему и не нравился профессор, тем более когда тот отдавал указания военному флоту, майор ничем не показал этого.

В царящей здесь тишине и безмолвии космического пространства линкоры включили двигатели и затем выстроились в цепь перед базовым кораблем. Почти привычное действие. Встав перед главным чужаком, линкоры открыли огонь из своих дальнобойных орудий. Гаубицы и истребители прикрывали их. Военный флот в третий раз занимался уничтожением базового корабля пришельцев. В третий раз…

Два чужака вели огонь по планете, Корт отстреливался от них. Что ж, подобное сочетание было вполне равнозначным – гаубица против двух чужаков. Пожалуй, планете уже не грозило уничтожение. Корт успевал глушить в мерцающем облаке все огненные шары. Только вряд ли это можно было назвать благоприятной ситуацией.

На самой планете творилась полная неразбериха. Феерический водопад вспышек изливался из космоса – пожар в небесах, выжигающий атмосферу. И квантовая гаубица глушила всё мерцающим облаком, создавая еще больший огонь и колотя по земле огромным ватным молотом своих выстрелов. К тому же и ураган не прекращался. Да, Ворвуд был прав, приказав получше закрепить гаубицу. Она бы давно уже валялась на земле, если бы не тросы, удерживающие ее в вертикальном положении.

Ураган перевернул с ног на голову все вокруг. В воздухе летали части домов, механизмов, просто обломки непонятно чего. И посреди всего этого стоял Наблюдатель. Его палатку давным-давно сорвало и унесло ветром, но сам он оставался на месте. Стоя под огнем своих кораблей, он был привычно спокоен и задумчив, словно не замечая ничего вокруг, словно происходящее не имело к нему отношения. Пожалуй, таким образом он как бы подтверждал свою философскую позицию – окружающего для него не существовало. Даже ураган не действовал на полупрозрачного пришельца, как будто облетая стороной и не прикасаясь к нему.

Рэнг понимал, что гаубица вполне справится с огненными шарами двух чужаков, значит, просто нельзя позволить двум остальным пришельцам развернуться к планете. В принципе, это было несложно – пираты продолжали атаку истребителями. Теперь уже не оставалось ничего другого, только отвлекать чужаков, только сохранять это огненное равновесие. Сверкающие шары, выстрелы пиратов, истребители, мечущиеся среди огненных вспышек