– Рэнг, – передал Ворвуд, – отходи назад. Если будешь так атаковать, мы останемся совсем без кораблей. Нападай, только если двое крайних начнут разворачиваться к планете.

– Понял, Нэд, – ответил Рэнг и начал отводить свои истребители.

– И еще, – добавил Ворвуд, – я отправляю к тебе медузоиды. Пора прихлопнуть парочку пузырьковых братьев.

– Отлично, Нэд, – со злой улыбкой произнес Рэнг. – Наконец-то медузоиды вступят в дело. И наконец-то можно будет по серьезному пощупать этих пришельцев.

Как ни яростна была атака Рэнга, но она не нанесла чужакам урон, их корабли не получили значительных повреждений, поскольку обладали мощной защитой. Ворвуд отдал приказ медузоидам, и те двинулись к эскадре Рэнга. Медузоиды находились рядом на орбите, им не нужно было лететь далеко.

Пока они приближались к Рэнгу, Ворвуд подумал, что все-таки можно обернуть высокогорное расположение базы в свою пользу. Правда, это… мягко говоря, довольно суровый способ. Но выбирать не приходилось.

Гаубицы хоть и летели медленно, но сейчас как раз приближались к планете. Ворвуд не стал связываться с Рэнгом, обратившись напрямую к канониру квантовой гаубицы:

– Корт, – передал он, – сажай гаубицу!

– Что? – удивился Корт. – Но чужаки здесь. Как же я?..

– Сажай гаубицу, черт тебя побери! – рявкнул Ворвуд. – И не рассуждай, делай, что тебе говорят.

– Ладно, шеф, – согласился Корт. – Но вы же не собираетесь?.. – хотел спросить он и замолчал, увидев по холодному жесткому взгляду Ворвуда, что именно это он и собирается сделать.

– Сажай гаубицу, Корт, – почти нежно, но со скрытой угрозой повторил Ворвуд. И потом ласково добавил: – Давай быстрее.

– О черт, – пробормотал Корт, – о черт… – и толкнул штурвал от себя, бросая гаубицу вниз в атмосферу планеты.

Медузоиды в этот момент подошли к Рэнгу – Ворвуд видел это на экране.

– Так, Рэнг, – передал он. – Заходи с боков и атакуй двух крайних пришельцев. Когда они развернутся в стороны, отправляй медузоид по центру.

– Один? – уточнил Рэнг.

– Пока один. И пусть он подойдет вплотную или вообще встанет между ними.

– Ворвуд решил использовать для этого именно медузоид, а не гаубицу, которая своим грубым выстрелом могла уничтожить слишком много чужаков, стоявших над планетой одной плотной группой. Приходилось действовать с хирургической точностью. Правда, медузоид вряд ли похож на тонкий инструмент, но все же его огонь более управляем, чем у гаубицы.

– Медузоид довольно большой и мощный – они могут почувствовать его, – высказал сомнения Рэнг.

– Тогда пусть стреляет, откуда получится, – раздраженно отозвался Ворвуд – все пытались спорить с ним. – Постарайся одним медузоидом уложить двоих, но не больше.

– А что потом, Нэд? Медузоид слишком медлителен, он не сможет уйти.

– Не сможет, так не сможет, – холодно произнес Ворвуд. – Неважно.

Рэнг молча смотрел с экрана угрюмым взглядом.

– Ладно, понял тебя, – затем проговорил он и отключил связь.

Чужаки продолжали изливать на планету потоки огненных шаров. Теперь стреляли только четыре корабля, и плотность огня стала меньше, но и четверо оказывали достаточно разрушительное действие.

Легкий ветерок поднялся над Небесными Чертогами. Плавные мягкие порывы, которые поначалу были даже приятны, все больше усиливались с каждой секундой и теперь набирали уже штормовую силу. Когда чужаки только начали стрелять, огненные шары исчезали в верхних слоях атмосферы, и это не оказывало влияния на движение воздуха внизу. Но огненные шары вгрызались все глубже, унося частицы атмосферы в каждой сверкающей вспышке, и опускались все ниже, прожигая дыру в воздушном щите планеты.

Облака, медленно и чинно плывущие в вышине, были застигнуты этим огненным дождем, съежились и растаяли в свете тысячи солнц. Облака стали первой жертвой нападения пришельцев.

Раненая атмосфера истекала облаками и старалась излечить себя, затянуть образовавшуюся дыру. Все ветры планеты устремились к ней, и чем ниже опускались огненные шары, чем больше увеличивалась брешь в атмосфере, тем сильнее становились воздушные потоки. Ураган поднимался над Небесными Чертогами. Это был еще один, хотя и побочный эффект действия огненных шаров при атаке планеты. Ворвуд не ожидал такого – при уничтожении той планеты это не было заметно из космоса. Но теперь небеса разверзлись над пиратами, и ветры взбесились, ставя с ног на голову все вокруг.

Квантовая гаубица успела приземлиться, пока ветер еще не был слишком силен. Она опустилась в стороне от стоящих над планетой чужаков и на бреющем полете подлетела к базе. Ворвуд приказал закрепить ее сразу после посадки. И как только гаубица оказалась на земле, механики бросились к ней. В набирающем силу урагане они суетились вокруг, цепляя тросы к огромному кораблю, стабилизируя его положение.

– Корт, оставайся в рубке, – отдал распоряжение Ворвуд и затем связался с Гинзлом.

Здесь, в закрытом помещении кабинета, не чувствовалось сумятицы, творящейся снаружи. Но все равно Ворвуд слышал вой ветра, и окна трещали под мощными порывами.

– Профессор, где вы? – спросил главарь пиратов, стараясь говорить спокойно, но ураган снаружи все-таки придавал его голосу тревогу и напряженность.

– Я на подходе к базовому кораблю, – ответил Гинзл. – Военный флот сопровождает меня. Через несколько минут будем на месте. Как там у вас?

– У нас тут черт-те что творится, – проворчал Ворвуд и после некоторой паузы спросил: – Профессор, что будет, если стрелять из квантовой гаубицы в атмосфере?

– В атмосфере?! – расширил глаза Гинзл.

– Да, – сквозь зубы произнес Ворвуд. – Какие это может иметь последствия?

– Ну, выстрел гаубицы разлагает материю на атомы, – размышляя вслух, протянул Гинзл, Ворвуд, изо всех сил сохраняя терпение, молчал в ожидании его следующих слов. – И если стрелять в атмосфере, то, соответственно, молекулы воздуха будут разлагаться на атомы. Сложно так сразу сказать, что произойдет в этом случае, но… – он замолчал в задумчивости.

– Но по крайней мере они будут оставаться здесь, – закончил за него Ворвуд.

– Это конечно, – согласился Гинзл. – Но это приведет к образованию горючих смесей – водород и кислород, например.

– Неважно, – буркнул Ворвуд. – У нас тут и так огонь в небесах. Ладно, профессор, спасибо за консультацию.

Гинзл испуганно смотрел с экрана, похоже совсем не одобряя задуманное. Ворвуд не стал утешать его, просто отключил связь.

Как раз к этому моменту механики закончили работу, надежно закрепив гаубицу тросами, намертво пригвоздив ее к земле. Теперь никакой ветер уже не мог оторвать ее от поверхности, разве что вместе с самой поверхностью. Хм… Пожалуй, такой вариант тоже не исключался. Забавно будет, если гаубица останется намертво прикрепленной к одному из разлетающихся осколков планеты, – куда уж смешнее.

Получив сообщение от Херша, что гаубица закреплена, Ворвуд связался с Кортом.

Как раз к этому моменту Рэнг двинул медузоид вперед.

Предварительно он разделил свои корабли на две группы и приказал атаковать чужаков по флангам. А сам вместе с двумя медузоидами остался в центре, наблюдая и корректируя действия пиратов.

Чужаки стояли в своем неприступном каре. Те, что в центре, вели огонь по планете, а крайние прикрывали спину своих товарищей. Цепные псы с огненными клыками стояли начеку по бокам – они не видели тех, кто нападал, только чувствовали выстрелы из пустоты, и это злило их еще больше. Яростными взглядами они таращились в пустоту вокруг, ожидая нападения и готовые извергать огненные потоки в ответ на выстрелы невидимых пиратов.

И Рэнг оправдал их ожидания, бросив корабли в атаку.

Странно было вести бой прямо над своей планетой – такого еще не было никогда. Это место всегда считалось убежищем, спокойным и безопасным. Но теперь все изменилось. Пришельцы добрались до самого сердца пиратской империи.

Два невидимых медузоида стояли перед чужаками… Истребители пиратов, разделенные на две группы, атаковали чужаков по флангам. Они заходили с боков, как велел им Рэнг, и чужаки не замедлили отреагировать на это. Двое крайних начали поворачиваться навстречу пиратам, ставя перед ними стену из огненных шаров. Таким образом, два крайних чужака развернулись в разные стороны, защищая каждый свой фланг. На это и рассчитывал Рэнг, точнее – Ворвуд. Центр остался свободным, легко доступным для подхода к стреляющим по планете пришельцам. Рэнг двинул туда один из медузоидов. Словно по дороге с ограждением из огненных шаров. Огненный тоннель, стены которого – летящие сверкающие вспышки. Среди салюта, внутри фейерверка, между извержениями вулканов.