Мы на месте, – отрапортовал с экрана майор Кросби. – Базовый корабль пришельцев прямо перед нами.

– Отлично, майор, – ответил Ворвуд. – Профессор подойдет примерно через четверть часа. Ждите его, – он задумался на секунду. – Или нет, лучше летите ему навстречу, раз уж вам все равно нечего делать, – Ворвуд чуть улыбнулся, понимая, что несколько превысил свое положение союзника, пытаясь командовать военным флотом. И, как бы оправдываясь, спросил: – Сделаете?

– Хорошо, – сурово отозвался Кросби. – Вылетаем навстречу профессору и будем сопровождать его в качестве эскорта.

– Замечательно, – с той же улыбкой произнес Ворвуд.

После разговора с майором он посмотрел на экран локатора. Чужаки приближались к базе, и сдержать их не представлялось возможным. Скоро они начнут поливать планету своими огненными потоками. Ворвуд пытался вспомнить, сколько времени им понадобилось на уничтожение той планеты. Кажется, минут пятнадцать-двадцать. Хм… Как раз столько нужно профессору, чтобы добраться до главного чужака. А потом еще он должен настроить свою аппаратуру. Правда, он говорил, что это быстро, но… Черт! Ведь военному флоту тоже потребуется время, чтобы разбить базовый корабль. Совсем неприятная арифметика – получалось, что чужаки вполне успеют уничтожить планету пиратов.

Хотя здесь имелось еще одно соображение. А стоит ли вообще защищаться? Если, как говорит Гинзл, в результате все обернется так, будто никаких пришельцев вообще не было, значит, тревожиться не о чем. Даже если погибнет планета, погибнут все, это канет в глубинах времени и не отразится на вновь созданном мире. Но нет. А если чужаки не могут возрождаться? Тогда не будет никакого эффекта Гинзла и все останется так, как есть. Конечно, пришельцы будут побеждены, когда военный флот разобьет их главный корабль, но если при этом будет уничтожена базовая планета пиратов… На кой черт такая победа? Нет, нужно защищать свою базу. Во что бы то ни стало.

Ворвуд нажал кнопку и связался с Гинзлом.

– Профессор, как у вас дела?

– Все так же. К счастью, ничего нового не происходит.

– К счастью?

– Никто не нападает на меня, – пояснил Гинзл.

– А. У нас тут чужаки приближаются к планете. Постарайтесь побыстрее, профессор.

– Я не могу заставить транспортник лететь быстрее, – невозмутимо отозвался Гинзл.

– Я понимаю. Но получается так, что у них достаточно времени, чтобы уничтожить нашу планету. Мы вряд ли сможем противостоять им.

– Для уничтожения нашей планеты им потребуется больше времени, – заметил Гинзл. – Они ведь сначала пробивают атмосферу, а у нас, как вы знаете, атмосфера довольно плотная.

– Как вы знаете, – в тон ему ответил Ворвуд, – без атмосферы нам тут тоже не жить.

– Ну, – фыркнул Гинзл, но, не найдя, что возразить, просто замолчал.

– Ладно, профессор, постарайтесь быстрее, – повторил свою просьбу Ворвуд.

– Сделаю все, что смогу, – со всей серьезностью проговорил Гинзл, – но, извините, не больше.

– Извинения тут ни при чем, – отмахнулся Ворвуд. – Покойникам они не нужны.

Гинзл посмотрел куда-то в сторону.

– Кстати, я вижу на своем локаторе большое количество кораблей.

– Это военный флот. Они летят вам навстречу.

– Вы меня успокоили, – проговорил Гинзл, – пожалуй, теперь я в безопасности.

– Пока все, – Ворвуд решил закончить разговор, видя, что чужаки уже совсем близко. – Сообщите, когда подойдете к их базовому кораблю.

– Обязательно, – пообещал Гинзл.

Ворвуд отключил связь и обратил все внимание на приближающихся пришельцев.

Шесть огненных монстров подлетали к планете. Спокойные и как всегда уверенные в себе, не зная ни сомнений, ни жалости, лишь собирая чужие жизни и не жалея своих. Не веря в смерть, они не думали о жестокости. Планета пиратов была прямо перед ними, ничто не препятствовало их движению. Только пустота вокруг, они летели сквозь черную пустоту к сверкающей планете, и ощущение силы и уверенность в победе наполняли их огненные утробы. Из звездной бесконечности они пришли сюда и теперь замедляли ход, приближаясь к своей цели.

Рэнг с кораблями пиратов летел где-то позади. Чужаки выходили на позицию. Два медузоида пиратов были на орбите, но не прямо перед чужаками. Квантовые гаубицы оставались в обозе флота истребителей. Пришельцы не спешили. Как выяснилось, они намеревались стрелять с вполне определенной точки. Обогнув планету, они отыскали базу пиратов и встали точно над ней. Да, Наблюдатель делал свое дело, предоставляя информацию и корректируя огонь своих собратьев. Ворвуд с тяжелой ненавистью следил за действиями пришельцев. Ничего уже нельзя было сделать, только смотреть, только ждать. Чужаки нацелились на базу пиратов и затем начали стрелять.

Мягкое солнце светило над Небесными Чертогами, легкие облака проплывали в вышине. А потом небо раскололось огнем. Чужаки изливали потоки огненных шаров на планету. Это не было похоже на гром среди ясного неба или молнии из прозрачной синевы – это было как дождь, каждая капля которого была солнцем. Огненный полдень тысячи дней вставал над Небесными Чертогами. Словно все дни наступили одновременно – тысячи солнц зажглись в небе и понеслись в сумасшедшей пляске космической фантасмагории.

– А, черт! – Ворвуд со злостью ударил по кнопке связи. – Рэнг, где ты там?!

Игра светотени за окном. Странная причуда пространства. Атмосфера рассеивала световые потоки от огненных шаров, и они достигали земли лишь в виде размазанных светлых пятен. Тени наоборот. Когда деревья шелестят кронами и отбрасывают бесформенные движущиеся тени, только не темные – словно свет и тьма поменялись местами, и там, где тень, становилось светлее. Огненные шары отбрасывали тени из света, заполняя все вокруг призрачным сиянием среди ясного дня.

– Делаем что можем, – огрызнулся Рэнг. – Отлично можешь увидеть это на локаторе.

Действительно, Ворвуд видел, как истребители пиратов мчались к чужакам, но то, что планета все же подверглась нападению, было слишком ошеломляюще. Он не мог спокойно сидеть, глядя на это. А еще он подумал, что Рэнг со своими кораблями сейчас в космическом пространстве – по ту сторону огненных шаров. Мир разделился на две части – по ту и по эту сторону огненных небес. Ворвуд подумал, что в ангаре еще есть несколько кораблей – не взять ли один из них и не убраться ли отсюда подальше? Но нет! Он сжал зубы. К черту эти заячьи мысли. Никто не выживет в этом сражении. Он будет здесь. И пусть небеса рухнут огненными потоками. Он не уйдет никуда.

Рэнг спешил как мог. Его истребители на максимальной скорости неслись вдогонку за чужаками. Правда, все знали, что это мало чем поможет – пираты не смогут остановить пришельцев. Но хоть как-то помешать им, сделать хоть что-то, чтобы защитить свою планету.

Огненные шары, вспышки перехода, пока «застревали» в верхних слоях атмосферы. Гинзл был прав – чужакам сложно было пробить плотную атмосферу Небесных Чертогов. Но именно ее плотность послужила причиной того, что пираты устроили свою базу на вершине горы. Она была ближе к небу и в данном случае ближе к гибели.

Сознавая это, Ворвуд в отчаянии сжимал кулаки. Не было абсолютно никаких шансов продержаться необходимое время.

Истребители Рэнга наконец долетели до чужаков и с налету бросились в атаку. Они открыли бешеный огонь, подходя близко и уже не особенно заботясь о собственной безопасности.

Чужаки не замедлили отреагировать на это. По уже известной схеме два их крайних корабля развернулись и стали отплевываться потоками сверкающих вспышек. Собственно, в этом и заключалась максимальная польза атаки Рэнга – по планете теперь стреляли на два чужака меньше. И это все, что мог сделать Рэнг, – лишь отвлекать двоих. Остальные четверо продолжали атаковать Небесные Чертоги.

Рэнг не прекращал нападения. Его корабли бросались на пузырьковых монстров, и многие истребители исчезали в огненных шарах. Флот пиратов таял на глазах.