Гинзл, конечно, говорил со своих научно-технических позиций, но Ворвуд понимал, что такое предложение означает охоту на чужаков. Причем не для того, чтобы уничтожить, а для того, чтобы захватить. Довольно непросто сбить их истребитель, а уж захватить… Все равно что голыми руками схватить змею или поймать за хвост огнедышащего дракона.

Впрочем, никто и не надеялся, что все будет легко и просто.

Посовещавшись вместе с Рэнгом, в конце концов решили использовать военный крейсер – достаточно большой корабль, но куда более быстрый и маневренный, чем транспортник. А эти качества были совершенно необходимы для ловли пришельцев.

Майор Кросби довольно легко дал согласие на использование одного из своих крейсеров. Ворвуд сказал ему, что если удастся победить чужаков не уничтожая, то это позволит изучить их технологии, которые послужат всем и военному флоту в том числе – даже в основном военному флоту. Майор не стал возражать, только заметил:

– А как же те чужаки, которые находятся в подпространстве? Если вы собираетесь совершить субсветовой прыжок, они могут уничтожить вас.

– Ну, мы ведь будем перемещаться с их захваченным кораблем, – ответил Ворвуд. – Вряд ли они станут стрелять в своего. Впрочем, мы не дадим им даже такой возможности. Субсветовой прыжок будет очень коротким – доли секунды. Они просто не успеют среагировать на это.

Майор кивнул, соглашаясь.

Да, вполне достаточно было короткого субсветового прыжка. Хотя за долю секунды можно переместиться лишь на очень короткое расстояние, и разница во времени с окружающим пространством составит примерно десять-пятнадцать минут, но в общем-то больше и не надо. В сущности неважно, насколько большой будет разница во времени, – главное, чтобы она была.

Профессор увеличил мощность субсветового генератора военного крейсера – чтобы уж хватило наверняка. К тому же предложил установить на него активизатор невидимости – так будет гораздо проще незаметно подобраться к чужаку.

– Н-да? – недовольно отозвался на это Ворвуд. – Установить на военный корабль активизатор? Вот так взять и подарить им секрет, дать ключи от невидимости?

– После выполнения задания я сразу же сниму активизатор с крейсера, – заверил его Гинзл и, предвидя возражения, добавил: – Кроме того, на всякий случай установлю в активизатор устройство дистанционного самоуничтожения. Если по каким-то причинам нам не удастся демонтировать его, я просто нажму кнопку, и внутренности активизатора превратятся в месиво, в котором никто не сможет разобраться.

– Ладно, профессор, – улыбнулся Ворвуд, – делайте, как считаете нужным.

Наконец все было готово. Оставалось только дождаться очередной атаки чужаков.

– И все-таки, Нэд, – хмурясь, проговорил Рэнг, стоя у полностью подготовленного крейсера, который, как договорились, будет пилотировать он, – я как-то не очень понимаю, что в конце концов должно получиться?

– Ну как же, Рэнг, – ответил Ворвуд. – Представь, что один твой глаз видит то, что происходит сейчас, а другой – то, что через десять минут. Что будет с тобой, если ты одновременно и одинаково реально станешь видеть настоящее и будущее?

– Хм… – Рэнг почесал затылок. – Пожалуй, можно свихнуться.

– Именно! – улыбнулся Ворвуд.

И вот время пришло. Точнее, пришли чужаки. Со следящей станции сообщили об очередной атаке пришельцев. В сущности, это было достаточно будничное сообщение, которое уже перестало удивлять и даже настораживать. Атаки воспринимались как должное, как обычное явление, которое требовало обычных действий – вроде того, что пошел дождь, значит, нужно раскрывать зонтик. И в этом смысле можно сказать, что Небесные Чертоги переживали сезон дождей, где каплями и струями были огненно-пузырьковые истребители пришельцев, а зонтиком – квантовые гаубицы. Тучи разгонялись совместными усилиями военно-пиратского флота. И, надо заметить, всем порядком надоела эта слякоть.

Впрочем, в этот раз атака чужаков была не совсем обычной. То есть для пришельцев она была самой рядовой – они летели, чтобы еще раз сложить свои пузырьковые головы на поле (или пространстве) брани, разбившись о военно-пиратские редуты, а потом возродиться и нападать снова и снова, пока их тупое твердолобое упрямство не приведет к какому-нибудь результату – действительно, терпения им было не занимать.

Но для пиратов и военных это была атака, на которую возлагались огромные надежды, которая вполне могла стать последней.

– Общая тревога, – объявил Рэнг. – Всем занять места в своих кораблях, – и сам направился к подготовленному для ловли чужаков крейсеру.

Пожалуй, это был несколько непривычный для него корабль, но Рэнг легко справился с управлением. Оставалось только посмеяться над тем, что в последнее время он слишком часто стал управлять военными кораблями: флагман, крейсер – это уже становилось привычным. Рэнг усмехнулся этой мысли, затем включил двигатели и вывел корабль в космос.

После такого количества атак Рэнг неплохо изучил тактику чужаков. Требовалось захватить один их истребитель, и, зная, как пришельцы обычно действуют, можно было надеяться на успех.

В этот раз в атаке участвовали пять чужаков. Как всегда, они летели общей группой. Рэнг повел свои корабли к краю планетарной системы. Три квантовые гаубицы – две пиратские и одна военная – давали неплохую уверенность в победе. Но сейчас не требовалось уничтожать чужаков – задача заключалась совсем в другом. Наоборот, они должны были уцелеть – желательно все. Хотя можно уничтожить одного-двух, но не больше. Иначе не получится этого двойного взгляда в разном времени – нужно, чтобы перед базовым кораблем оказался и перемещенный истребитель, и остальные, тогда они и увидят два мгновения одновременно.

Рэнга немного коробил подобный способ ведения боевых действий, который был даже не боевым, а… а черт знает каким, но только не привычным и понятным для него сражением. Да, скорее, это было ненормальное сражение, целью которого было сделать пришельцев ненормальными. Вот такие космические заморочки! Впрочем, Рэнг старался не думать об этом, просто делал, что требовалось Главное, чтобы это привело к победе.

Чужаки приближались. Рэнг выстроил свои корабли в обычный боевой порядок, а сам на крейсере отошел немного в сторону и вперед перед позицией пиратов, так, чтобы, когда чужаки начнут атаку, он оказался бы позади них и мог легко подойти к ним с тыла, пока пришельцы будут заняты боем. Крейсер был оснащен активизатором невидимости – чужаки должны пройти мимо, не заметив его.

Небольшое устройство, которое Гинзл назвал магнитным уловителем, находилось под рукой Рэнга – стояло сбоку от пилотского кресла. Как объяснил профессор, его нужно включить, когда крейсер сблизится с истребителем чужаков, чтобы два корабля накрепко соединились. Поскольку двигатели крейсера мощнее, он будет ведущим в этой связке. Рэнг, правда, усомнился в эффективности этого устройства. Но Гинзл с улыбкой напомнил НК-14 – случай, когда харнианский истребитель Арчи Маккормика смог выкрасть генератор маскирующего поля.

– Это было сделано именно с помощью магнитного уловителя, – заверил профессор.

– Вот как? – недовольно проговорил Рэнг и, сдвинув брови, с неприязнью посмотрел на магнитный уловитель. Давние события оставили довольно неприятные воспоминания, и теперь Рэнг словно бы видел частицу того, что его победило… или, точнее, он не смог победить это.

Но ничего. Теперь магнитный уловитель должен послужить на благо пиратам.

Чужаки пересекли границу планетарной системы и вошли в зону действия маскирующего поля. Рэнг стоял сбоку по ходу их движения. Кажется, они не собирались сворачивать к нему и летели прямо к выстроившимся в боевой порядок пиратам. Что ж, это было неплохо.

Рэнг спокойно наблюдал за чужаками и не отдавал своим кораблям никаких приказов. После такого количества в общем-то одинаковых атак действия были доведены до автоматизма, пираты отлично знали, что нужно делать, и приказы особенно не требовались. Следуя своим курсом, чужаки вскоре пролетели мимо Рэнга, не замечая его. Пожалуй, это было уже полдела – теперь несложно подойти к ним сзади и «накрыть» одного из них, схватить огнедышащего дракона за хвост.