– Что за дурацкая война! – возмущался Рэнг. – Мы спокойно можем перебить всех пришельцев, но вместо этого сидим на базе и отбрыкиваемся от их идиотских атак. Сколько можно!

– Это не дурацкая война, Рэнг, – возражал Ворвуд, – а совсем наоборот. Здесь как раз нужно пошевелить мозгами и найти хорошую мысль. Так что война, скорее, умная, и победить в ней можно не столько оружием, сколько идеями.

Гинзл затворничал в своей лаборатории, Рэнг отражал атаки пришельцев, а Ворвуд теперь целыми днями просиживал в палатке Наблюдателя, разговаривая с ним и пытаясь выяснить какие-нибудь новые подробности о жизни чужаков, что могли бы помочь в борьбе с ними.

Как-то Рэнгу понадобилось переговорить с Ворвудом об одном достаточно обычном, будничном деле.

Недолго думая, он направился к палатке Наблюдателя. Если раньше, чтобы найти Ворвуда, нужно было идти в его кабинет, то теперь палатка стала более привычным местом для главаря пиратов. Рэнг недолюбливал Наблюдателя по многим причинам: из-за непонятности его слов; из-за того, что он присвоил себе внешность Чарли; да и просто потому, что он враг. После первых разговоров Рэнг старался больше не ходить к этому пришельцу. Но сейчас необходимо было переговорить с Ворвудом.

Дождь шел над Небесными Чертогами. Рэнг понуро плелся под струями воды, испытывая неприязнь к месту, куда направлялся, да и вообще к сложившейся ситуации. Все было плохо, уныло и непонятно. Происходящее давило своей неопределенностью. Как быть дальше? Как избавиться от опасности? Что станет с пиратами? Чем закончится затяжная война с пришельцами?

Серый дождь только усиливал чувство тоски и безнадежности. Какой там боевой дух? Лишь уныние и безысходность наполняли душу, безнадежность от отсутствия даже намека на выход.

Придя в палатку, Рэнг застал там Ворвуда, по-приятельски болтающего с Наблюдателем, словно со старым знакомым. Развалившись в кресле, главарь пиратов закинул ноги на стол и, покуривая сигару, вел непринужденную беседу с пришельцем. Когда вошел Рэнг, он, похоже, обсуждал особенности обитания чужаков на их родной планете.

– Обычно мы выбираем для себя форму какого-нибудь растения, – говорил Наблюдатель. – Животным требуется добывать пищу, а растения избавлены от этой необходимости. Поэтому большинство из нас существует в виде цветов и деревьев.

Рэнг хотел сказать о деле, по которому пришел, но Ворвуд жестом остановил его и показал на свободное кресло. Рэнг со вздохом присел и стал ждать, когда его соизволят выслушать.

– Но ведь растения не могут передвигаться, – продолжал разговор с пришельцем главарь пиратов, – по-моему, это неудобно – быть лишенным такой возможности.

– А зачем нам передвигаться? – ответил Наблюдатель. – Впрочем, некоторые из нас принимают форму зверей и птиц. Вообще-то говоря, каждый хотя бы раз пробует быть животным. Но, как правило, при следующем перерождении становится растением – это гораздо менее хлопотно.

– Как я понимаю, вы не строите домов и вообще не изготовляете каких-либо инструментов или предметов быта?

– Да, – подтвердил Наблюдатель. – Нам это не нужно.

– Понятно, – кивнул Ворвуд и, стряхнув пепел с сигары, непринужденно задал следующий вопрос: – А как долго вы живете?

– Одно мгновение, – тут же ответил Наблюдатель.

– Это понятно, – Ворвуд ничуть не смутился, получив такой ответ. – Но в вашей памяти как долго длится жизнь таких, как вы?

– Нет никого таких, как мы. Великое Ничто создало один-единственный момент ощущений, и больше не существует ничего и никого.

– Но что вы помните о себе подобных – они когда-нибудь умирают? – не сдавался Ворвуд. Он говорил совершенно спокойно, не раздражаясь и даже не удивляясь, выслушав очередной несуразный ответ Наблюдателя. Словно разгадывал головоломку, пытаясь решить ее так и этак, играл в вопросы и ответы с пришельцем.

– Да, – сказал Наблюдатель. – Каждый из нас умирает множество раз.

– А когда-нибудь вы умираете по-настоящему, то есть больше не возрождаясь?

– Никто не может умереть, потому что никто не живет.

Рэнг недовольно покачал головой на это.

– Нэд, как ты еще не свихнулся от таких разговоров? – с неприязнью произнес он. – Или они сами не свихнулись от своей ахинеи? Впрочем, по-моему, они уже…

Он вдруг замолчал, заметив взгляд Ворвуда. Тот большими глазами уставился на Рэнга, словно увидел или услышал нечто совершенно поразительное.

– Что? – непонимающе проговорил Рэнг. – Что я такого ска…

– Рэнг! Ты гений! – скинув ноги со стола и резко подавшись вперед, воскликнул Ворвуд.

– Ну да?

– Ты понимаешь, в чем дело! – восхищенно продолжил Ворвуд. – Их нельзя уничтожать. Но если они действительно свихнутся, то уже не будут опасны и при этом останутся целы.

– Угу, – с сарказмом кивнул Рэнг. – Тебе мало враждебных пришельцев? Хочешь, чтобы у нас тут были взбесившиеся пришельцы?

– Вовсе не обязательно, – махнул рукой Ворвуд. – Все зависит от того, как именно это сделать.

Он повернулся и нажал кнопку видеофона. На экране появился Гинзл.

– Профессор, – сказал Ворвуд, – есть идея! Что, если нам свести чужаков с ума?

– Хм… Интересная мысль, – оценивающе проговорил Гинзл. – Если они считают весь мир своими ощущениями и мы как бы находимся внутри них, то изнутри нам это сделать даже удобнее. Достаточно логичное решение. И как я сам не догадался?

– Неважно, Рэнг догадался, – улыбнулся Ворвуд. – Что вы можете предложить? Как нам лучше осуществить это?

– Ну, тут, видимо, нужно исходить из философии и мировосприятия чужаков, – протянул Гинзл. – А на мой взгляд, самое необычное в этом – их суждение об отсутствии времени, о том, что существует лишь одно мгновение.

– Да? И как можно это использовать?

– Ну, – насупился Гинзл. – Можно попробовать показать им два мгновения одновременно.

Мысль была достаточно проста. Из разговоров с Наблюдателем стало известно, что истребители чужаков, так же как сам Наблюдатель, не представляют собой самостоятельные существа – все управляется централизованно из базового корабля. Истребители являются как бы глазами и руками чужаков. Хотя, пожалуй, нельзя говорить о чужаках во множественном числе – эти руки и глаза принадлежат одному существу. Правда, Наблюдатель утверждал, что он один, но его много; и, судя по тому, как все происходило, правильнее было говорить все-таки «чужаки».

Короче, суть сводилась к тому, что, так или иначе, у пришельцев имелся один общий центр восприятия. Идея Гинзла как раз и основывалась на этой особенности.

Он предложил переместить истребитель чужаков через подпространство, не используя при этом компенсатор. Таким образом, разница во времени, образующаяся при совершении субсветового прыжка, не будет устранена, и в результате один из истребителей чужаков будет находиться по времени несколько впереди своих братьев.

Правда, Ворвуд поначалу скептически отнесся к такому предложению.

– А как вы собираетесь это сделать? – недоверчиво проговорил он. – Как это, интересно, мы можем взять и переместить их плюющийся огненными шарами корабль?

– Для этого можно использовать магнитный уловитель, – спокойно ответил Гинзл, который достаточно ясно представлял себе все детали задуманного, по крайней мере с научной точки зрения. Как-то так получилось, что ему сразу удалось придумать все. – Это устройство было создано в лабораториях ГРУ, еще когда я работал там. Магнитный уловитель позволяет захватывать чужой корабль – фактически примагнитить его к корпусу вашего. Судя по обломкам истребителей пришельцев, он должен подействовать и на них. Но, кроме этого, нужен еще достаточно большой корабль, чтобы мощности его субсветового генератора хватило на перемещение в подпространство сразу двух кораблей. Например, транспортник, который в несколько раз больше истребителя чужаков, вполне подойдет для этой цели.