Хотя во все времена битва с драконом представлялась непростым делом, но боевой крейсер военного флота был достаточно эффективным средством против такого противника. Рэнг вдруг поймал себя на этой мысли. Хм… о чем это он? Увлекся средневековыми штучками чужаков? Может, еще осенить себя крестным знамением? Чушь какая-то! Рэнг потряс головой, отгоняя эти мысли, потом включил двигатели и самым малым ходом полетел за чужаками. В принципе, можно действовать уже прямо сейчас. Но он хотел, что-бы пришельцы начали сражение, иначе в случае осложнений он мог оказаться один против пяти пузырьковых кораблей – это было бы фатально. Пусть они увлекутся атакой, тут-то он и подберется к ним сзади.

Не знающие страха и сомнений огненные рыцари Великого Ничто бесстрашно летели вперед, в очередной раз бросаясь в атаку на стены крепости пиратов. Бессмертные воины пустоты, одержимые своей безумной целью, снова были готовы умереть, продолжая осаду. И, включив двигатели на полную мощность, храбро неслись на врага. Огненный меч в руках, вечность за плечами… Они не желали замечать опасность, веруя в отсутствие жизни и смерти. Святой Грааль звал их на битву, Великое Ничто давало им силы. Они сами были Великим Ничто.

Подлетев достаточно близко к пиратам, чужаки открыли огонь. Квантовые гаубицы, как всегда, стояли впереди общего строя и без труда уничтожили огненные шары. Чужаки выстрелили снова. Мерцающий щит гаубиц отразил и этот удар. Рэнг не стал долго тянуть – атака началась, пора было действовать.

Собственно, тянуть не стоило и по другой причине. В этот раз истребители чужаков нельзя уничтожать. Все пираты знали об этом, и условия получались неравные – пришельцы могли убивать, а пираты – нет. Поэтому надо как можно быстрее осуществить захват и произвести эти сводящие с ума действия. После того как пришельцы открыли огонь, Рэнг сразу занялся делом.

Прибавив скорость, он пустился вдогонку за чужаками. В общем-то, было все равно, какого из них брать. Рэнг выбрал крайнего правого и направился прицельно к нему. Максимальная скорость крейсера была примерно такой же, как и у чужих истребителей, поэтому Рэнг легко догнал их. Квантовые гаубицы отражали волны огненных шаров – Рэнг видел это и, подлетев к пришельцам, почувствовал, что словно стал одним из них и тоже принимает участие в атаке – гаубицы были нацелены и на него, он летел прямо в жерло собственным квантовым гаубицам, в их всепожирающие мерцающие пасти. Не слишком приятное ощущение, впрочем довольно мимолетное. Рэнг постарался не обращать внимания на это обстоятельство.

Подлетев к крайнему правому чужаку, он скорректировал направление и скорость, сделав так, чтобы крейсер двигался параллельно с пузырьковым истребителем и совсем близко над ним. Возможно, чужак что-то чувствовал, возможно – нет. Во всяком случае, он продолжал изрыгать потоки сверкающих вспышек, ведя атаку и не проявляя никаких признаков беспокойства. Отлично. Рэнг пустил корабль чуть-чуть вниз, осторожно сближаясь с пришельцем.

Пираты, конечно, видели его маневры, но квантовые гаубицы продолжали стрелять навстречу – необходимо было защищаться от огненных шаров. Крейсер Рэнга в паре с крайним правым чужаком летел прямо на пиратов, словно тоже атакуя их.

Когда корабли достаточно сблизились, Рэнг обратил взгляд на ненавистный магнитный уловитель – пришло его время. Чужак как раз выдал очередную порцию огненных пузырьков. Дождавшись перерыва в его стрельбе, Рэнг протянул руку и нажал кнопку, включая уловитель.

Мощная дрожь прошла по крейсеру, а затем Рэнг ощутил довольно сильный удар по корпусу корабля. Чужак находился на небольшом расстоянии, и уловитель, начав действовать, резко примагнитил его. Впрочем, крейсер выдержал, и, пожалуй, это был не опасный, а скорее, хороший удар – он означал, что уловитель сработал и захват осуществился.

Для пришельца это оказалось полной неожиданностью – еще бы! Он перестал стрелять и резко дернулся в сторону. Но крейсер был помощнее, и курс почти не изменился. Чужак продолжал дергаться, но вскоре понял, что ему не удастся свернуть или отцепиться. Тогда он резко включил двигатели на полную мощность и понесся прямо на квантовые гаубицы. Крейсер также сохранял направление вперед, таким образом как бы помогая ему в этом. До мерцающего облака оставалось совсем немного. Сцепленные корабли, влекомые силой двух двигателей, на огромной скорости приближались к гибельному мерцанию.

Такое действие чужака было неожиданным для Рэнга. Хотя от бессмертных пришельцев, которым проще погибнуть и потом возродиться, чем попадать в какие-нибудь неприятности, можно было ожидать чего-то подобного. Но Рэнг не подумал об этом. Нет, такой вариант, конечно, не устраивал его. Было бы довольно глупо погибнуть в огне собственных гаубиц. Рэнг резко дернул штурвал, отклоняясь вверх. Корабль слушался плохо – двигатель чужака мешал маневру. Но все же крейсер был больше и сильнее и смог перетянуть пришельца, отклонившись от убийственного курса. Рэнгу удалось развернуть их тандем. Чужак пытался стрелять, но огненные шары лишь уносились вперед, не причиняя вреда крейсеру, и сверкающим веером, словно вертушка фейерверка, разлетались в разные стороны.

Рэнг сделал петлю, развернувшись в обратную сторону от пиратов, а потом повел крейсер влево, прочь от сражения. Два принадлежащих разным цивилизациям корабля, сцепленные накрепко, но не переставшие враждовать друг с другом, улетали от места общего боя, ведомые более мощными двигателями военного крейсера.

Что ж, пора было совершить главное, ради чего все это затевалось. Рэнг не стал смотреть, что там предпринимают остальные чужаки, как реагируют на захват одного из своих, – теперь это уже не имело значения.

Все настройки были произведены еще на базе. Функция связи субсветового генератора с компенсатором отключена, дальность субсветового прыжка установлена самая минимальная. В общем, Рэнгу не пришлось ничего настраивать, тратить на это время. Он просто нажал кнопку, активизируя субсветовой генератор.

И тогда огромная вспышка перехода из усиленного Гинзлом генератора возникла вокруг и поглотила два сцепленных корабля, унося их из этого пространства, из этого времени.

А остальные чужаки действительно среагировали на захват своего товарища. Они бросили пиратов и все разом повернулись к нему, стараясь помочь. Впрочем, эта помощь заключалась в том, что они собирались переместить его к базовому кораблю своими огненными шарами. Только Рэнг не дал им такой возможности, создал свой собственный огненный шар, вспышку перехода, и сбежал от них, прихватив с собой пузырьковый истребитель.

Чужаки какое-то время еще летели в направлении уже исчезнувших кораблей. Но затем, видимо смирившись с потерей, развернулись и возобновили нападение на пиратов. Атака продолжалась еще примерно минут десять. А потом Рэнг вышел из подпространства с пришельцем «под мышкой».

Да, расчет оказался верным. Чужаки в подпространстве не нанесли им вреда. Возможно, они не стали стрелять в свой корабль, хотя, скорее всего, просто не успели что-либо сделать. В общем, так или иначе, тандем Рэнга с пришельцем целым и невредимым вынырнул в обычное пространство. Субсветовой прыжок был коротким, но все же они отдалились от места сражения. Крейсер сохранял направление от пиратов, и Рэнг не видел позади себя, что там у них происходит. Только локатор показывал точки кораблей за спиной. Рэнг начал разворачивать корабль. И тут зажегся экран связи.

Когда атака началась, Ворвуд с интересом следил за происходящим из своего кабинета. Он приглашал туда и Кросби, чтобы вместе увидеть миг победы, насладиться триумфом. Но майор отказался, сказав, что будет наблюдать из своего еще не отремонтированного линкора, средства связи на котором были вполне исправны. Гинзл также не принял приглашение Ворвуда. Профессор находился рядом с Наблюдателем, намереваясь посмотреть, что будет происходить с ним, когда Рэнг покажет пришельцам два мгновения одновременно. Ворвуд согласился с рациональностью этого – проследить за Наблюдателем действительно стоило. В результате главарь пиратов остался в своем кабинете один.