А пока что вокруг происходили события, и надо было участвовать в них. Ворвуд постарался оставить размышления в стороне до более удобного времени.

Рэнг вышел на позицию и схлестнулся с пришельцами.

Огненные шары, выстрелы квантовых гаубиц… Пожалуй, ничего нового не происходило. Нападение чужаков воспринималось уже как что-то обычное и повседневное. Просто еще одна атака – сколько их уже было. Военные также предоставили свои корабли для обороны, и теперь Рэнг, пользуясь уже известной тактикой, отражал нападение пришельцев общими военно-пиратскими силами. Его действия были достаточно схематичны, Ворвуд наблюдал бой на своих мониторах – те же приемы, те же маневры. В общем-то, это было уже не так интересно.

Но попутно Ворвуд все же стал прислушиваться к словам Гинзла – тот объяснял майору новое появление чужаков. Вот это была речь! Тончайшая материя шелка, когда огромное покрывало проходит сквозь перстень. Переплетение причудливых узоров, которые на первый взгляд составляют простой рисунок. Ворвуд внутренне восторгался красноречием профессора, хотя и не показывал вида. Да, Гинзл умел напустить тумана и создать из него облако нужной формы. Неизвестно, как там майор, но Ворвуд точно ничего не понял, только самую суть. Кросби задавал вопросы, Гинзл отвечал на них столь же виртуозно – толком не говоря ничего, скрываясь за научными терминами. И в конце концов майор сдался, удовлетворившись объяснениями.

Что же касается Ворвуда, то он не мог не признать, что отлично провел время – наблюдая сражение Рэнга на экране и слушая байки Гинзла. Правда, мысли о недавнем разговоре с Наблюдателем все-таки омрачали его настроение.

– А что думаете об этом вы? – получив ответ на свой последний вопрос, Кросби обратился к Ворвуду.

– Что думаю? – не отрываясь от экрана, Ворвуд пожал плечами, потом все же повернулся к майору. – По-моему, тут все ясно. Мы отремонтируем ваши корабли, а затем снова атакуем их базовый корабль. Только теперь настоящий.

И говоря это, Ворвуд вдруг понял, что смысл сказанного состоит несколько в другом. Действительно, когда будут отремонтированы корабли, военные наверняка захотят покончить с пришельцами, уничтожить их главный оплот. Но ведь этого нельзя делать!

Благодаря Гинзлу сомнения по поводу возрождения чужаков выросли до угрожающих размеров и вот-вот могли превратиться в полнейшую уверенность. Нет, сомнениями такого масштаба уже нельзя было пренебрегать. Это означало, что нельзя уничтожать базовый корабль пришельцев, пока не выяснится хоть что-то. А вдруг он действительно возрождается, изменяя окружающее? Тогда уже ничто не спасет пиратов. И военных заодно. Которым, кстати, ни в коем случае нельзя сообщать о подобных свойствах чужаков. Неизвестно, как поведет себя майор, узнав о «непотопляемом авианосце» пришельцев у берегов Галактики. Вернее, известно – тут же побежит информировать свое начальство, уверенный, что нужен как минимум весь военный флот Галактики, чтобы справиться с этой проблемой. Если бы пришельцев удалось уничтожить, то – да, военные могли бы забыть о противнике, от которого не осталось и следа. Но если противник не уничтожается…

В общем, нужно как можно дольше тянуть с ремонтом военных кораблей, сохраняя это пусть и шаткое равновесие. Необходимо время, чтобы разобраться во всем, выяснить, понять, кто же находится перед пиратами, оценить степень опасности. И время это определяется продолжительностью ремонта.

Кросби не услышал двойного смысла в словах Ворвуда, просто не зная о такой подоплеке, и спокойно кивнул, соглашаясь с ним.

Когда и эта атака была отбита, Рэнг вместе со всеми вернулся на базу. На этот раз потери были больше. Хотя пираты и военные действовали по отработанной схеме и чужаков было, как в прошлый раз, пятеро, но чертовы пришельцы атаковали слишком яростно, непросто оказалось сдержать их отчаянную атаку. Сегодня удача сопутствовала чужакам. Злило то, что это всего лишь обычная мелкая стычка, победа в которой не значила ничего, но нескольким пиратам пришлось поплатиться жизнью за это незначительное столкновение.

Выйдя из своего корабля, Рэнг прямиком направился к палатке Наблюдателя. Злость кипела в нем, и уничтожение чужаков не смогло полностью охладить ее. Присутствие на базе Наблюдателя, фактически врага, одного из тех, кто нападал на пиратов, не давало ему покоя.

Рэнг зашел в палатку и двинулся прямо на пришельца.

– Черт бы вас побрал! Вы уничтожили шесть наших кораблей! – в бешенстве выкрикнул он.

Затем выхватил бластер и со злостью несколько раз выстрелил в Наблюдателя. Тому, как обычно, ничего не сделалось от этого – выстрелы просто прошли сквозь него. Но Рэнг немного успокоился.

– Черт бы вас побрал, – повторил он, но уже не так громко. Потом сунул бластер в кобуру и вышел из палатки.

Гинзл удалился из кабинета Ворвуда вслед за майором, а потом почти сразу вернулся.

– Что-нибудь забыли, профессор? – поинтересовался главарь пиратов.

– Нет. У меня есть новая информация. Могу сообщить, что вторая квантовая гаубица готова.

– Что? – в изумлении произнес Ворвуд.

– А что? – даже смутился профессор от такой реакции на его слова. – Помните, вы говорили, что нужно быстрее доделать вторую гаубицу? Вот мы и доделали. Сейчас она полностью собрана и… готова к употреблению.

– Я понимаю, профессор, – все так же возбужденно произнес Ворвуд. – Но вы ведь обещали сделать ее через двое суток.

– Ну да. По-моему, мы уложились в назначенный срок, – Гинзл посмотрел на часы. – Даже немного раньше – на пару часов.

– Именно! Это означает, что с момента появления чужаков прошло только двое суток. Надо же! Всего два дня. Мне казалось, они здесь уже целую вечность. А на самом деле…

Гинзл понимающе кивнул на это.

– Да, действительно, за эти два дня произошло много событий.

– Которые абсолютно перевернули нашу жизнь, – продолжил его фразу Ворвуд. – Как все было тихо и спокойно до появления этих пришельцев. Но теперь тут просто ад кромешный. Военный флот, Наблюдатель, и все новые и новые пришельцы пытаются поджарить нас своими огненными шарами. И кстати, они унесли в это адское пекло целую планету из нашей системы.

– Странные у вас сравнения, – проговорил Гинзл. – Тем более если учесть, что мы назвали нашу базу Небесными Чертогами. Так можно докатиться до чего угодно. Получается, у нас тут Армагеддон?

Ворвуд улыбнулся.

– Вряд ли мы представляем собой силы добра. Да и они тоже.

Улыбаясь, он смотрел некоторое время на профессора. Гинзл молча ждал следующих слов. И в конце концов Ворвуд сменил улыбку на серьезность.

А вообще, профессор, хорошо, что вы вернулись. Я тут подумал, если не удается договориться с этими пришельцами, но при этом они хотят, чтобы мы знали о них все, то давайте узнаем. Признаться, меня крайне интересует их огненное оружие и корабли в подпространстве.

– Честно говоря, меня тоже, – с легкой улыбкой отозвался Гинзл.

– Так вот, профессор, если Наблюдатель не отказывается отвечать, может быть, вы поговорите с ним об этом оружии и попробуете выяснить, как его сделать? Не мирными переговорами, так хоть таким путем заполучить это, по-моему, крайне полезное вооружение.

– А какое интересное! – подтвердил Гинзл. – Хорошая мысль, – одобрительно кивнул он.

– Что ж, тогда пойдемте?

– Охотно, – с той же полуулыбкой ответил Гинзл. И они вдвоем снова направились к Наблюдателю. По дороге Ворвуд спросил:

– У меня из головы не идет это Нечто, которое ищут чужаки. Как вы думаете, профессор, что это может быть?

– Сложно сказать, – покачал головой Гинзл. – Слишком мало информации. Но, знаете, это похоже на Чашу Грааля.

– Что?

– Святой Грааль – исполнение всех желаний. Это Нечто чужаков, которое дает возможность всего, – что-то похожее.

– Н-да? – пробормотал Ворвуд. – Час от часу не легче. Что за космическое средневековье!