Наконец все детали соглашения были обговорены.

– Уф! – Ворвуд устало откинулся на спинку кресла. – Не думал, что с союзниками договориться сложнее, чем победить противника.

Мак-Ги улыбнулся.

– В данном случае либо и то и другое, либо ничего, – потом посмотрел на часы. – Пожалуй, нам пора.

– Вот как? Тогда, может быть, перед уходом еще один тост за нашу общую победу?

– Да, конечно, – легко отозвался Мак-Ги.

– Что ж, – Ворвуд поднял бокал, – за мир в Галактике… и в ее темной части.

Все с улыбками восприняли его слова и осушили; бокалы. Только Рэнг оставался угрюм и тихо сидел в своем кресле.

– Рэнг, – весело сказал ему Ворвуд, – откуда такая мрачность? Мы ведь победили, неужели тебя не радует это?

– Чарли погиб, – со вздохом ответил Рэнг. – Он был одним из ветеранов, еще из НК-14. Мы прошли с ним много сражений, и вот теперь его нет…

– Чарли, – понимающе кивнул Ворвуд. – Да, жаль.

– Он погиб как герой, – вставил полковник. – Это была славная смерть.

Где-то в далеких просторах Вселенной вращались Галактики, звезды и кометы летели по своим орбитам. Движение наполняло бесконечность. И где-то была жизнь, и где-то она только зарождалась, а где-то умирала. И было место в огромной пустоте космоса, где жизнь лишь меняла форму, не становясь смертью и не принимая бесконечности пространства и времени. Никто не думал, насколько это близко. Никто даже не предполагал, что подобное вообще возможно. Но третий боевой флот в окрестностях Небесных Чертогов, третий боевой флот, который был разгромлен, только ждал своего часа, изменяя знаки, изменяя все и при этом оставаясь собой.

Ворвуд и Рэнг проводили полковника до трапа флагмана.

– Не знаю, как вы, а я получил удовольствие от нашей встречи, – сказал Ворвуд, – несмотря на некоторые разногласия между нами.

– Должен признать, что я разделяю это чувство, – улыбнулся Мак-Ги. – Несмотря на принципиальные разногласия между нами.

– Но это ведь не может помешать настоящей дружбе? – улыбнулся в ответ Ворвуд.

– Ну что вы? Разве не холод делает воду твердой?

Они улыбались и расставались действительно в самых дружеских отношениях. Что ни говори, а все же полковник спас пиратов. А Ворвуд в свою очередь предоставил военным великолепный шанс проявить свои возможности, и они с честью выполнили это. В общем, все по-настоящему были довольны друг другом, да и собой тоже.

– Надеюсь еще когда-нибудь увидеть вас, полковник, – горячо пожимая его руку, проговорил Ворвуд.

– Мы ведь еще будем связываться с вами, – ответил Мак-Ги, затем пожал руку и Рэнгу. – Приятно было воевать вместе.

Рэнг смущенно улыбнулся в ответ.

Пираты загрузили на флагман обломки инопланетных кораблей, предоставленные Гинзлом. Кажется, все было сделано и обговорено.

Попрощавшись, Мак-Ги поднялся на свой флагман. Ворвуд отправился в кабинет – нужно было проследить за уходом военных. А Рэнг просто пошел в «Три пирата».

Пока флагман летел к краю планетарной системы, где его ждали другие корабли, Мак-Ги думал, что это было великолепное приключение. Да, он правильно сделал, согласившись помогать пиратам. Его подчиненные получили возможность поучаствовать в сражении, понюхать пороху, а заодно и спасли Галактику. Не говоря уже о том, что увлечение полковника историей обернулось такой практической стороной. Он, можно сказать, побывал внутри истории и сам делал ее. Что ни говори, а приключение удалось на славу. Пожалуй, надо будет записать все это – продолжение битвы при НК-14. Полковник как коллекционер получил крайне редкую вещь, даже более чем редкую – существование которой еще недавно казалось бы невозможным.

Словом, покидая Небесные Чертоги, Мак-Ги чувствовал себя просто счастливым.

Единственное, что могло омрачить это счастье, – обстановка на его базе: вдруг начальство обнаружило самовольный уход полковника с большинством боевых кораблей гарнизона. Если так, то ему не поздоровится. Впрочем, можно все выяснить. Мак-Ги нажал кнопку и связался с базой.

Ответил его заместитель, которого он оставил за главного.

– Ремски, – спросил Мак-Ги, – как там у вас дела?

– Все тихо, сэр. Никаких происшествий.

– Кто-нибудь из начальства пытался разыскать меня?

– Никак нет.

– Значит, наш уход остался незамеченным?

– Думаю, да, сэр.

– Отлично, – полковник еле сдержал улыбку, сохранив на лице сурово-солидное выражение. – Мы возвращаемся, – сообщил он. – Будем на базе в течение ближайших двух часов.

– Жду вас, сэр, – ответил подполковник Ремски.

– Пока все, – сказал Мак-Ги и отключил связь.

Ну вот. Их отсутствия никто не заметил. Маленький побег военного флота. Невинная шалость сотни боевых кораблей прошла втихую. Отлично. Отлично, что никто в Галактике не узнает о том, что они спасли Галактику.

Когда флагман прилетел к основным силам военных, майор Кросби перешел на свой линкор. Да, его шестой линкор был поврежден, но, к счастью, субсветовой генератор работал, и корабль мог переместиться к базе военных, где его и починят. Кампания закончилась, корабли с победой возвращались домой. Военный флот с честью выиграл это сражение.

Замечательно. Все было просто прекрасно.

– Возвращаемся, – передал на свои корабли Мак-Ги. – Настроить субсветовые генераторы на перемещение к базе, – и потом добавил: – Домой, ребята!

И если бы его армия сейчас стояла перед ним, военные выкрикнули бы троекратное «Ура!» во славу своего командира. Впрочем, им еще представится такая возможность по возвращении.

Мак-Ги не определял позицию, в которой корабли должны выйти из подпространства, – вряд ли на своей базе им придется вести бой. И военные перемещались так, как положено в подобных случаях. Сейчас было даже приятно соблюдать четкость и правила, чтобы вернуться торжественным победным маршем. Сначала в подпространство ушли более легкие корабли – истребители и крейсера, потом – линкоры, а уж за ними – квантовые гаубицы. Флагман шел, так сказать, в середине строя – после крейсеров и перед линкорами. Поврежденный линкор майора Кросби, Как и положено подбитым кораблям, летел позади всех, замыкая шествие.

Ворвуд в своем кабинете наблюдал уход военных на мониторах слежения. Пираты снова оставались одни. Тишина и спокойствие наконец-то возвращались в Небесные Чертоги. Да, немало пришлось пережить, чтобы отвести от себя опасность и снова обрести покой и тишину. Правда, теперь все становилось не совсем таким, как прежде. Есть люди, знающие о базе пиратов. Наверно, можно положиться на слово полковника, но все же это угроза, которая отныне будет постоянно висеть над пиратами. Конечно, они снова включат код на своем компенсаторе, только это слабая защита, и она не спасет, если военные зададутся целью уничтожить империю Ворвуда. А может, не дожидаться этого и все-таки уйти отсюда?

Сложный вопрос. Ворвуд пока не знал, как на него ответить. С одной стороны, не хотелось уходить, но с другой – жить с постоянным ощущением опасности тоже не дело. Мало ли как там все обернется у полковника. Вдруг в какой-то момент он передаст властям сведения о пиратах? Жизнь – сложная штука, все может случиться, и полковник может попасть в обстоятельства, когда ему придется сделать это. И даже если он сдержит слово, то остаются еще десятки военных пилотов, которые также побывали в Небесных Чертогах. Кто-то из них запросто может проговориться.

Да, наверно, все же стоит подумать об уходе. И если уходить без спешки, можно сделать это довольно безболезненно. Отправить корабль обычным ходом в новое выбранное место в темной части Галактики. Пусть он летит месяц, два – хоть год, но в конце концов доберется куда нужно и доставит туда компенсатор. А потом можно спокойно перевезти все, что необходимо, на новую базу. И тогда… Опять эта морока со строительством, устройством на новом месте. Сколько же можно? Неужели они так и будут все время мотаться с места на место? И строить, строить… В конце концов, строители они или пираты? Тогда уж лучше забросить это пиратство, стать бригадой строителей и подрабатывать в мирных колониях Галактики.