Впрочем, сейчас это просто рассуждения. Вопрос об уходе пока не решен. Еще есть время, можно спокойно обдумать все, найти лучшее решение. Главное, что они все-таки избавились от пришельцев.

Примерно такие мысли владели Ворвудом, когда он, сидя в своем кабинете, смотрел, как военные уходят, покидая Небесные Чертоги.

В конце концов последний военный корабль ушел в подпространство, и словно тише стало вокруг. Так машины, проезжая по лесной дороге, заполняют окружающее ревом моторов. Но потом уносятся вдаль, и снова спокойствие наступает в зеленой чаще. Только листья чуть шелестят, лишь подчеркивая тишину. Только солнечный свет блестит в кронах деревьев.

Ворвуд уже начал вставать с кресла, собираясь пойти в «Три пирата», чтобы вместе со всеми отпраздновать победу, как вдруг краем глаза заметил какие-то вспышки на мониторах слежения и, повернув голову, увидел, что не ошибся.

Да, это были вспышки – вспышки перехода. Корабли военного флота выходили из подпространства, снова появляясь рядом с системой пиратов.

Ворвуд непонимающе смотрел на это и, конечно, никуда не пошел, оставшись перед пультом.

Военные корабли появлялись почти на том же месте, откуда ушли в подпространство. Только теперь их было меньше, гораздо меньше. И еще. Некоторые из них горели. А один крейсер, поврежденный более других, взорвался почти сразу после выхода из подпространства.

Что это? Создавалось впечатление, будто военные побывали в жесточайшем сражении и еле смогли унести ноги с поля боя. Где, интересно, и с кем они могли подраться? На своей базе? Но нет. Они ведь вернулись буквально через несколько секунд после ухода и не могли так быстро слетать на базу и обратно. Да и вообще, за это время они успели бы разве что переместиться на другой край системы. Но в таком случае где же произошло это сражение? Если бы рядом, пираты знали бы об этом.

Ворвуд быстро нажал кнопку связи.

– Полковник Мак-Ги, – передал он, – что случилось? Почему вы вернулись?

И ему ответили. Только не полковник.

– Флагманский корабль уничтожен. Полковник Мак-Ги погиб. Говорит майор Кросби.

– Майор, что случилось? – пока еще не осознав сообщение о гибели полковника и просто пытаясь понять происходящее, спросил Ворвуд.

– Более половины наших кораблей уничтожены, – ответил Кросби. – Множество других получили повреждения. На нас напали в подпространстве.

– В подпространстве? – удивленно переспросил Ворвуд. – Как это?

Действительно, это было невероятно. Никто не мог воевать в подпространстве – у людей не было ни возможности, ни оружия для боевых действий там. Хм… У людей?

– Не знаю, – ответил Кросби. – Но факт остается фактом – на нас напали в подпространстве.

Догадки и предположения метались в голове Ворвуда. Что это? Как такое могло произойти? Может быть, они уничтожили не всех пришельцев? Но когда чужаки были здесь, пираты не раз перемещались в подпространстве, и там никто не нападал на них. Если у пришельцев была такая возможность, почему они не воспользовались ею раньше? Или это новые? Пришедшие следом за первыми. Так быстро? Не верилось в такое. Но, пожалуй, это было наиболее вероятное предположение.

– Кто-нибудь есть с вами рядом? – спросил Ворвуд. – Сейчас на вас не нападают?

– Кажется, нет, – ответил Кросби, – Они словно поджидали нас в подпространстве. Корабли, которые перемещались вначале, подверглись нападению первыми. Но когда мы вышли из подпространства, те, кто атаковал нас, остались там, не пошли за нами.

– Насколько я видел, флагман Мак-Ги летел в середине строя, – проговорил Ворвуд.

– Да, – кивнул Кросби. – Но пока мы поняли, что происходит, многие корабли уже были уничтожены. В том числе и флагман. Мы совершенно не ожидали такого. Мой поврежденный линкор летел последним, и мне удалось уйти. А другие, кто также смог уйти… по-моему, спаслись только по случайности. Видимо, из-за того, что у нас много кораблей, они просто не успели уничтожить всех. Но это была настоящая бойня. Они делали что хотели. Мы не имели возможности ответить.

– Да, конечно, – понимающе отозвался Ворвуд. – Значит, полковник погиб, – не спрашивая, а просто констатируя этот трагический факт, вздохнул Ворвуд.

– Ничего нельзя было сделать, – печально произнес Кросби. – В подпространстве мы абсолютно беззащитны.

Ворвуд хотел спросить о тех, кто напал на военных, – что они из себя представляли? Но тут дверь кабинета распахнулась и вбежал взъерошенный Херш.

– Там… Чарли… – тяжело дыша, похоже, от быстрого бега, проронил он.

Ужас и чуть ли не истерика были написаны на лице механика.

– Что Чарли? – раздраженно переспросил Ворвуд, недовольный тем, как он ворвался и прервал разговор с военными, но все же по виду Херша понимая, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

– Он… там, – не находя слов в крайне эмоциональном состоянии, механик показал рукой куда-то в направлении ангара.

– Там? – все еще не понимая причин такого состояния Херша, проговорил Ворвуд. – Ну и что? – и вдруг вспомнил. – Подожди, какой Чарли?

– Наш Чарли, – пытался втолковать Херш.

– Как? – удивился Ворвуд. – Но он же погиб.

– Вот именно! – глядя широко открытыми глазами, произнес Херш. – А теперь он стоит там у ангара. Живой, но… какой-то странный.

– Хм, – Ворвуд нахмурился. – Ты ничего не перепутал?

– Да нет же!

Так. Ворвуд пытался собраться с мыслями. Похоже, у Херша все-таки была причина для паники. Хотя и довольно странная. Ворвуд, конечно, не боялся привидений, точнее, просто не верил в них. Но, с другой стороны, последние события вообще были довольно странными. Кто знает, что там появилось у ангара. Пожалуй, стоило взглянуть на это и… хорошенько взгреть Херша, если он поднимает шум из-за какой-нибудь ерунды. Но если причина все же есть… Правда, сначала нужно что-то решить с военным флотом.

– Ладно, – сказал Ворвуд Хершу, – я сейчас подойду. Но если тебе просто что-то померещилось!.. – сурово произнес он. Механик смотрел расширенными глазами, ничего не отвечая. – Ладно, иди.

Ворвуд махнул рукой, отсылая его, и снова повернулся к экрану связи.

– Извините, майор, что пришлось отвлечься, – сказал он, когда Херш ушел, – но у нас тут творятся какие-то странные вещи.

– Что-то серьезное?

– Думаю, не серьезнее, чем у вас. Хотя я пока сам еще толком не разобрался, – словно отмахиваясь от этой темы, произнес Ворвуд и потом перешел к более важному вопросу: – Итак, майор, насколько я понял, теперь командуете вы?

– Да, – ответил Кросби, – получается, что я старший.

– Что вы собираетесь делать? Я имею в виду, вы повторите попытку уйти?

– Теперь у нас примерно четверть от первоначального количества кораблей, и большинство из них имеют повреждения. Думаю, прямо сейчас мы не можем решиться на такой риск.

– То есть вы остаетесь? – уточнил Ворвуд.

– Видимо, придется пока остаться. Сначала нужно выяснить, что происходит.

– Угу, – понимающе кивнул Ворвуд.

Вообще-то следовало бы предложить помощь, но военные один раз уже отказались чинить линкор на базе пиратов. Впрочем, сейчас сложилась совсем другая ситуация.

Похоже, вам все-таки придется принять приглашение и совершить посадку на нашу базу, – проговорил Ворвуд. – Иначе ваши корабли просто погибнут в результате повреждений. Мы постараемся оказать вам техническую помощь.

– Спасибо, – без энтузиазма ответил Кросби.

Он понимал, что такое приглашение чревато потерей последних кораблей, которые пираты просто заберут после посадки. Но оставаться в космосе было бы верной гибелью. Многим кораблям явно требовался срочный ремонт. Пожалуй, у военных не было выбора.

Черт! Получалось, что их флот разгромлен. Они уже выиграли сражение и с победой возвращались домой, только, как выяснилось, радоваться было рано. Военный флот был разбит за какие-то секунды. Подразделение Мак-Ги уже не представляло собой грозной силы – только жалкие остатки, еле живые корабли. Да и самого Мак-Ги нет в живых. Как такое могло случиться? Полное поражение. К тому же теперь придется совершить посадку на пиратскую базу, фактически отдавая корабли в руки пиратов. И это после того, как они уже одолели противника. Что же произошло?