– Так-так? – с живым интересом произнес Ворвуд и приготовился слушать.

– Первый вариант таков: мы рассказываем все как есть, и я почти уверен, что правительство не станет прибегать к какому-либо наказанию в отношении вас, учитывая важность произошедших событий.

– Это не годится, – не раздумывая, быстро ответил Ворвуд. – Какой следующий вариант?

– Почему вы так сразу отказываетесь? – удивился Мак-Ги. – По-моему, в этом случае будет хорошо всем.

Ворвуд усмехнулся.

– Нет, полковник, мы это уже проходили. В НК– 14 была возможность заключить мирный договор с правительством. Нет, это не то, что нам нужно.

– А, действительно, – вспоминая историю конфликта в НК-14, обескуражено произнес Мак-Ги. – Как-то я не подумал ..

– Так каков же второй вариант? – заинтересованно спросил Ворвуд.

Но это была не совсем искренняя заинтересованность. Ворвуд мог принять только один вариант – чтобы никто никогда не узнал о пиратах и об их базе. Поэтому он вряд ли принял бы какое-либо из предложений Мак-Ги. Но все же хотел выслушать его, чтобы быть в курсе планов противника. А то, что полковник становился противником, как ни прискорбно, но приходилось признать. Впрочем, полковник просто возвращал себе правильный статус – скорее, его положение союзника было необычным.

– Второй вариант таков, – сказал Мак-Ги. – Мы передаем информацию в несколько… измененном виде.

– В каком именно? – деловито уточнил Ворвуд.

– Мы изменим записи в бортовых компьютерах своих кораблей так, чтобы убрать оттуда ваши корабли, – пояснил полковник. – А также укажем другие координаты места действия.

– И какие же? – продолжал интересоваться Ворвуд, на самом деле уже понимая, что подобный вариант тоже его не устраивает. При этом он не хотел идти на конфликт, выдвигать какие-то требования – полковник мог настаивать на своем, а сейчас, после разгрома чужаков, у пиратов не было средств влияния на него. Хотя…

– Где-нибудь на краю Галактики, – ответил Мак-Ги.

– Угу, – понимающе кивнул Ворвуд. – И вы сможете объяснить, почему из своей базы у Кальдоса вы вдруг полетели на край Галактики и как вы смогли узнать об этих пришельцах?

– Ну-у, – протянул полковник, – пока я еще не знаю, как ответить на этот вопрос, но, полагаю, мы что-нибудь придумаем.

– Угу, – снова кивнул Ворвуд. – А созвездия?

– Что? – не понял Мак-Ги.

– Вместе с нашими кораблями вы уберете из записи боя и окружающие созвездия? – с наигранной наивностью поинтересовался Ворвуд. – Иначе любой мало-мальски понимающий специалист или даже просто опытный пилот сможет понять по ним, где все это происходило.

– Ммм… – озадаченно протянул Мак-Ги. – Я как– то не подумал об этом.

– Вот-вот. А у экспертов будет достаточно времени, чтобы подробнейшим образом изучить эти записи, обо всем подумать и все понять.

Полковник секунду молчал, размышляя над возникшей трудностью.

– Ну хорошо, – решился он, – тогда мы просто сотрем все записи и оставим только маленький фрагмент, скажем, в компьютере флагмана, чтобы показать этих пришельцев и их оружие.

Ворвуд пристально смотрел на него.

– Лучше вообще ничего, – негромко произнес он. – Ничего не показывать и ничего не говорить. Мак-Ги ответил ему спокойным и немного усталым взглядом.

– Знаете, это невозможно.

– Вот как?

– Это слишком реальная и опасная угроза. Мы не можем пренебрегать ею.

Сейчас говорили только Ворвуд и Мак-Ги, все остальные в кабинете лишь слушали их, чувствуя напряжение, которое нарастало с каждой секундой, с каждым словом. Чем дольше длился разговор, тем становилось очевиднее, что никто не хочет уступать. Это был принципиальный конфликт. Военные не могли не заботиться о судьбе Галактики, а пираты – о судьбе своей базы. Противоречия оказывались непримиримыми.

У каждого здесь, кроме Гинзла, был бластер. Совсем рядом в пространстве находился флот боевых кораблей…

– Знаете, полковник, – как бы нехотя проговорил Ворвуд, – если вы нарушаете договор, значит, и мы вправе снять с себя некоторые обязательства, например в отношении гостеприимства. Я лишь хочу заметить, что сейчас вы находитесь на нашей базе.

– Конечно, – ничуть не смутившись, ответил Мак-Ги. – Но если я не вернусь к назначенному времени, мои корабли уйдут на базу сами и тогда уж точно передадут всю информацию в реальном виде. У вас есть возможность договориться только со мной.

– Хм… – оценивающе произнес Ворвуд. – Это выглядит как шантаж. В таком случае нам тоже необходим веский аргумент со своей стороны, чтобы не выглядеть бедненькими и забитыми. Я выбираю старый испытанный способ. Если вы сообщите о нашем существовании и местоположении, мы нападем на любую из мирных колоний Галактики – помните, как в НК-14? Сил у нас на это, как вы знаете, вполне достаточно. Устроим кровавый террор… ну, и все такое. Мак-Ги чуть пожал плечами.

– Выходит, у нас только два пути. Либо мы договариваемся, либо начинаем сражение прямо сейчас, – сказал полковник и выжидающе посмотрел на Ворвуда.

Тот помолчал немного, а потом вдруг улыбнулся самой широкой улыбкой.

– Вы не сможете начать сражение прямо сейчас, – весело произнес он.

Мак-Ги тоже заулыбался.

– Что ж, признаю, – с несколько смущенной улыбкой ответил он, – насчет «прямо сейчас» – это блеф с моей стороны, но… – он развел руками.

– Понимаю, понимаю, – словно на какую-то шутку ответил Ворвуд и потом, перестав улыбаться, вздохнул. – Ладно, давайте договариваться.

И в следующие пару часов они разработали некое приемлемое для обеих сторон соглашение.

Действительно, военным было бы не с руки воевать внутри маскирующего поля, а пиратам – нападать на военных вне него. Хотя военный флот был явно мощнее, но невидимость защищала пиратов, и корабли полковника не смогли бы войти внутрь планетарной системы. А Ворвуд, разумеется, не стал бы нападать на превосходящие силы противника вне действия поля невидимости. Таким образом, сражение как-то не получалось – Ворвуд и Мак-Ги отлично понимали это.

Правда, военные могли бы просто уйти и передать информацию о чужаках и пиратах в соответствующие инстанции. Но полковник не хотел предавать пиратов. Не последнюю роль здесь играла его увлеченность историей – Ворвуд, Рэнг и Гинзл являлись для него легендарными личностями. Хотя не это было решающим. Полковник в принципе не был способен на предательство. Впрочем, ради спасения Галактики Мак-Ги был готов поступиться не только своей жизнью, но даже и своей честью. Однако общее сражение и общая победа тоже что-то значили. К тому же нельзя не признать, что пришельцы были остановлены стараниями пиратов – военный флот лишь оказал им помощь, хотя и был главной ударной силой в последнем сражении. Как ни крути, а именно пираты спасли Галактику. Майор Кросби не понимал, почему полковник так потворствует этим пиратам. На его взгляд, все было просто и ясно. Но он, разумеется, не перечил своему командиру.

Что же касается Ворвуда, на самом деле у него не было ни малейшего желания устраивать террор в Галактике. Во-первых, это бессмысленно – база все равно будет потеряна, потому что в этом случае военные уж точно сообщат о пиратах. А во-вторых, ему в принципе не хотелось заниматься таким грязным делом. Но просто надо было что-то ответить на угрозу – он и ответил.

Так или иначе, в конце концов соглашение было достигнуто, хотя и предварительное. Остановились на том варианте, что Мак-Ги сотрет все записи в бортовых компьютерах кораблей и оставит только небольшой фрагмент, просто чтобы показать чужаков (как он объяснит начальству исчезновение записей из компьютеров – его дело). К тому же Гинзл должен был передать полковнику несколько обломков инопланетных кораблей в качестве реального доказательства существования пришельцев. Профессор авторитетно заверил, что материал этих обломков убедит кого угодно в их внегалактическом происхождении.

Договорились, что Мак-Ги еще свяжется с Ворвудом, чтобы тот утвердил выбранный фрагмент записи, и без его согласия полковник не станет предпринимать дальнейших действий. На всякий случай Ворвуд предупредил, что пираты установят на дальних подступах к своей базе следящие станции. И если вдруг увидят приближение военного флота (который сможет прилететь только обычным ходом, поскольку пираты, разумеется, восстановят код на своем компенсаторе), то сразу же начнут террор в Галактике. Мак-Ги только с улыбкой махнул рукой на это предупреждение – мол, напрасные хлопоты.