– Рад приветствовать вас, полковник, – с улыбкой произнес Ворвуд. – Наконец-то я могу пожать вашу руку, – и действительно сделал шаг навстречу и протянул руку.

– Взаимно, – улыбаясь, принял его рукопожатие Мак-Ги. – Взаимно.

После более или менее официального приветствия Ворвуд пригласил полковника в свои апартаменты. Кросби неотступно следовал за Мак-Ги.

Когда вся группа направилась к покоям Ворвуда, из флагмана спокойно и даже с праздной безмятежностью вышел Рэнг. Никто не обратил на него внимания. Выйдя из корабля, Рэнг остановился. С удовольствием вдохнув свежий воздух родной планеты, он поднял голову и, сощурившись, подставил лицо мягким теплым лучам солнца. Постоял так немного, а потом зашагал к ангару, насвистывая на ходу что-то легкомысленное.

У пиратов, естественно, не было зала для приемов, и Ворвуд пригласил полковника просто в свой кабинет. Мак-Ги шел по базе пиратов. Да еще каких! Легендарные пираты Ворвуда. Те самые, которые сражались с галактической полицией в НК-14. Увлечение полковника историей переставало быть лишь разглядыванием картинок, он сам находился здесь и пожал руку самому Ворвуду. Вряд ли это была большая честь для полковника вооруженных сил Галактики – рукопожатие с пиратом, – но для историка Мак-Ги это был незабываемый момент. А учитывая только что одержанную победу над пришельцами, полковник вполне мог чувствовать себя частью истории.

Ведя полковника к себе, Ворвуд отправил одного из пиратов за Гинзлом, а другого – за Рэнгом. В суматохе торжественной встречи он не проследил за своим главнокомандующим, просто было не до того, и, собственно, Рэнг сам не маленький, мог бы и догадаться, где ему положено быть сейчас. Отношение Ворвуда к нему было двойственным. С одной стороны, битва выиграна, но с другой – Рэнг провалил нападение на военную базу. Хотя в конечном счете это оказалось даже к лучшему, но все же Рэнг потерпел поражение – Ворвуд не мог похвалить его за это. Впрочем, все невзгоды остались позади, пираты избавились от опасности, и следовало радоваться победе, а не считать промахи и неудачи, которые, пожалуй, теперь уже не имели значения. Или… хм, как знать. Избавившись от чужаков, пираты навлекли на себя другую опасность – теперь военные знали об их базе.

В кабинете Ворвуд, Мак-Ги и майор Кросби подняли бокалы с инзонийским вином, провозгласив тост за победу. Вскоре пришел Гинзл.

– А, профессор, – улыбнулся Ворвуд, – проходите, знакомьтесь.

Когда Гинзл подошел к полковнику, Ворвуд представил их друг другу.

– Очень приятно, – восторженно глядя на ученого, полковник горячо пожал ему руку. Ведь это был Гинзл! Сам профессор Гинзл! Мак-Ги просто не верилось, что он смог воочию увидеть его, быть представленным ему. Потрясающе! Да, хотя бы ради такого стоило лететь в темную часть Галактики и сражаться с полчищами злобных пришельцев. Мак-Ги, что называется, был на седьмом небе.

– Да-да, – рассеянно отозвался Гинзл, не понимая, что тут такого замечательного, и лишь из вежливости пожал руку какому-то полковнику военного флота.

Потом пришел и Рэнг. Его появление было воспринято не так восторженно. Мак-Ги подумал, стоит ли говорить ему, что майор Кросби командовал тем самым линкором, который сыграл главную роль при нападении пиратов на военных. Но решил умолчать об этом факте – не стоило омрачать радость общей победы. И Рэнг не знал, что сидящий перед ним майор именно тот человек, который провалил его атаку и взял в плен его самого. Интересно, что сделал бы Рэнг, узнав об этом? Хотя, наверно, ничего – теперь они уже не были врагами. Но радость общей победы действительно была бы омрачена.

– Итак, – Ворвуд поднял бокал с инзонийским вином, – думаю, мы потрудились на славу и нам есть что отметить. Я очень рад, что вы оказали нам честь своим визитом, и еще больше рад вашему участию в этом деле. – Мак-Ги учтиво улыбнулся, принимая его слова. – Что ж, военный флот – грозная сила, теперь об этом знают не только в нашей Галактике. Мы одержали серьезную победу, впервые в истории человечества разбив внегалактического и, надо сказать, крайне опасного противника. Можно радоваться не только за себя, но и за все человечество. Наша цивилизация оказалась на высоте. Чертовы пришельцы повержены. И именно мы сделали это. Итак, за победу!

Все присутствующие улыбались, слушая его, и также подняли бокалы. Действительно, им было чему радоваться, ликование и гордость переполняли сердца. Это было тем более замечательно, что, если бы все сложилось иначе, неизвестно, что бы там переполнялось радостью у пришельцев, которых, кстати, так никто и не увидел.

– Все же интересно, кто они и откуда пришли, – осушив бокал, проговорил Мак-Ги. – У вас нет предположений на этот счет?

– Нет, – покачал головой Ворвуд. – Профессор, – обратился он к Гинзлу, – может быть, вы проясните этот момент?

– Ну, это сложная задача, – ответил Гинзл. – Нам ведь так и не удалось получить какую-либо информацию о них. – Полковник слушал его с нескрываемым интересом и уважением. – Единственное, что у меня есть, это обломки их кораблей. Конечно, материал, из которого они изготовлены, крайне необычен и неизвестен в нашей Галактике в принципе. Это представляет предмет исследований – я еще займусь ими. Но все равно это слишком маленькая зацепка, вряд ли я смогу выяснить слишком много. На самом деле нам ведь даже неизвестно, гуманоиды ли они. К сожалению, должен признать, что теперь уж мы вряд ли узнаем это.

– Ну и ладно, – с теплой улыбкой произнес Ворвуд. – Зачем нам здесь заспиртованный пришелец? Хотя, – он весело поднял брови, – это был бы неплохой трофей. Но главное, по-моему, что мы все-таки смогли справиться с ними. Знаете, в какие-то мгновения я совсем не был уверен, что все кончится хорошо.

– Тем слаще победа, – заметил Мак-Ги.

– Да, – улыбаясь согласился Ворвуд, – да.

И все засмеялись, оценив замечание полковника.

– Кстати, – когда смех утих, продолжил Ворвуд, – хотя я и назвал это историческим событием, но, надеюсь, оно все же не попадет в историю. По крайней мере в ближайшее время. Ведь так, полковник?

Он произнес это довольно весело, но смысл сказанного был достаточно серьезным. Ворвуд просто пробовал лед, не желая заострять внимание на этом опасном моменте, но хотел получить подтверждение договоренности. Только оказалось, что лед был не очень прочным.

– Да, – полковник сразу стал серьезным, – мы как раз обсуждали эту проблему с вашим главнокомандующим, – он чуть кивнул Рэнгу. – Только нам не удалось закончить беседу.

– Дело в том, Нэд, – подключился к разговору Рэнг, – что, как ты понимаешь, крайне вероятен приход других таких же чужаков, новое нападение. Полковник считает, что Галактика должна знать об этом, чтобы подготовиться к встрече и быть начеку.

– Хм… – Ворвуд нахмурился. – То есть вы намереваетесь нарушить наш договор? – посмотрел он на Мак-Ги.

– Не совсем так, – ответил полковник. – Если бы я намеревался его нарушить, то не стал бы сообщать вам об этом. Просто я хочу внести некоторые поправки.

– О да, – совершенно серьезно кивнул Ворвуд, – вы человек чести.

Он хотел подчеркнуть это обстоятельство и вызвать в полковнике гордость, чтобы тот ни в коем случае не отступал от своих принципов – сейчас это было крайне необходимо пиратам.

– А о каких поправках идет речь? – поинтересовался Ворвуд.

– Собственно, Рэнг уже изложил суть проблемы, – ответил Мак-Ги. – Просто в самом начале не было времени как следует обдумать все обстоятельства. В принципе, я не жалею, что поступил подобным образом. Но необходимость проинформировать о случившемся соответствующие государственные структуры Галактики очевидна. Действительно, мы не можем пренебрегать такой опасностью, тем более что она крайне реальна. Я почти уверен, что следует ожидать повторного нападения.

– И что это значит? – напряженно проговорил Ворвуд.

– Мне также не хотелось бы и подставлять вас, – продолжил Мак-Ги. – Поэтому могу предложить два варианта.