– Разве я не с вами? – улыбнулся полковник и потом передал приказ: – Гаубицы вперед, линкорам следовать за ними, двум истребителям провести разведку боем!
Квантовые гаубицы, стронувшись с места, медленно полетели к чужаку. Линкоры, прячась за их спинами, следовали за ними. Два истребителя военных, включив полную скорость, вырвались вперед и понеслись прямо на чужака. Мак-Ги хотел проверить, что именно за орудия у этого огромного корабля – и в зависимости от этого проводить атаку.
Два военных истребителя на полном ходу мчались на пришельца. Лишь только они приблизились, чужак открыл огонь. Военные ожидали этого и резко свернули в сторону. Быстрые маневренные истребители легко увернулись от выстрелов и потом ушли от чужака. В результате их действий стало ясно, что базовый корабль пришельцев имеет лучевое оружие, хотя и довольно мощное, но огненными шарами он не стрелял. Что ж, отлично. Следовало предположить, что этим огненно-пузырьковым оружием обладают только истребители пришельцев, а крепость оснащена орудиями иного типа. Это был более привычный вид боевых действий, Мак-Ги отлично знал, как поступать в таких случаях.
– Линкоры, вперед, – скомандовал он, – атакуйте противника! Гаубицам продолжать движение! Истребителям и крейсерам сопровождать гаубицы!
Когда чужак открыл огонь по разведчикам военных, Мак-Ги заметил, что он сделал это не на таком уж большом расстоянии. Дальность стрельбы линкоров была больше. Это означало, что атака может пройти без осложнений и даже вообще без какой-либо опасности для флота Галактики.
Пять линкоров, обогнав гаубицы, приближались к чужаку. Шестой, поврежденный, оставался позади. Теперь приказы о боевых действиях касались только пяти линкоров, а шестой не участвовал в сражении.
Линкоры заходили на чужака, спокойно приближаясь к цели. Правда, цель была довольно большой, но ничего, это просто несколько затянет дело, а то, что в конце концов противник будет уничтожен, не вызывало сомнений. Стрелки линкоров нацеливали орудия на базовый корабль пришельцев. Да, тут сложно было промахнуться. Окончание кампании оказалось достаточно простым. Оставалось лишь спокойно расстрелять чужака, поставив точку в этом деле. И точка эта была довольно жирной, в виде огромного шарообразного корабля пришельцев.
Линкоры выходили на расстояние выстрела. И вдруг в боку базового чужака открылся шлюз, и оттуда вылетел истребитель. Всего один. Но это был уже известный пузырьковый корабль, стреляющий огненными шарами. Линкоры находились далеко впереди гаубиц и остались беззащитными перед этим неожиданно появившимся противником.
Увидев это, Мак-Ги пожалел, что так безрассудно бросил свои корабли вперед. Видно, близкая победа вскружила голову, полковник пренебрег осторожностью и вот теперь мог поплатиться за это.
Чужой истребитель появился слева и заходил с фланга на цепь линкоров. Первый из них был прямо перед ним. Линкор, конечно, мог открыть огонь, но пока он уничтожит чужака, тот успеет выпустить немало огненных шаров и вряд ли промахнется на таком расстоянии. А линкор просто не успеет уйти.
Черт! Один последний завалявшийся истребитель пришельцев мог наделать немало бед, даже больше, чем предыдущие пятнадцать. Просто он застал военных совершенно врасплох, и позиция была выгодна для него и совсем невыгодна для военных. В этого чужака мог стрелять только крайний линкор, а пока подойдут другие, появится слишком много огненных шаров. В общем, заходя сбоку, чужак запросто мог по одному уничтожить все линкоры.
Что тут было делать? Полковник видел три варианта. Либо все линкоры отходят назад за гаубицы; либо отходят все, кроме первого, который пытается самостоятельно справиться с чужаком; либо все бросаются на чужака. Первый вариант означал, что линкорам придется лавировать в потоке огненных шаров, летящих им в спину. Конечно, линкоры обладают хорошей маневренностью, но они слишком большие и им сложно уворачиваться. Второй вариант повлечет за собой почти верную гибель одного линкора, но зато будут спасены другие – в сущности, лучше потерять один, чем все, что могло случиться в третьем варианте.
Времени на раздумья практически не оставалось. Полковник должен был в течение секунды принять решение.
Мак-Ги быстро нажал кнопку связи, собираясь отдать приказ. Но не успел он произнести первое слово, как в эфире раздался голос:
– Я возьму его на себя!
Это был Чарли. Помигав большому пришельцу по приказу Рэнга, он отошел, но не назад, а в сторону. Инопланетный истребитель вылетел слева, и Чарли находился довольно близко к нему. Все же кораблю пришельцев нужно было немного повернуться, чтобы нацелиться на линкоры.
И вот, когда он появился в пространстве и все поняли, какой бедой это грозит, истребитель Чарли сорвался с места и, стреляя изо всех орудий, полетел прямо на чужака.
– Чарли, нет! – выкрикнул Рэнг.
Пожалуй, у Чарли не было шансов. Если нескольким десяткам пиратов требовалось немало времени, чтобы пробить крепкую защиту пришельца, то Чарли на одном истребителе потребовался бы целый год, чтобы сбить его. Хотя он, пожалуй, не надеялся уничтожить чужака – только отвлечь. И ему это удалось.
Чарли открыл огонь, его выстрелы попадали в чужака, и тот стал поворачиваться не к линкорам, а к Чарли – подставляя военным кораблям спину. Все было бы хорошо, только Чарли находился слишком близко, да еще и сам летел к чужаку.
Видя такой поворот дела, Мак-Ги больше не раздумывал. Неважно, какой приказ он хотел отдать перед этим, теперь действия были очевидны.
– Всем линкорам атаковать чужака! – передал Мак-Ги.
И линкоры открыли огонь по истребителю пришельцев.
А чужак тем временем развернулся к Чарли и выпустил навстречу ему поток огненных шаров. Похоже, атакуя противника, Чарли надеялся увернуться. Да, ему было не занимать храбрости и лихости. Только на этот раз ситуация оказалась слишком серьезной и слишком простой – даже для везения не было места. Когда чужак выстрелил, Чарли резко отклонился в сторону, но огненный поток был слишком плотным, и враг был совсем близко. Чарли все-таки успел изменить курс, но не успел выйти из сектора поражения. И огненные шары накрыли его.
Истребитель Чарли исчез внутри сверкающей вспышки, и вспышка исчезла вместе с ним. Впрочем, это еще не означало гибель – огненные шары не убивали, лишь перемещали. Исчезнув, Чарли почти сразу появился вновь, но уже перед орудиями главного корабля пришельцев. Вот как работали огненные шары. Хотя уже было известно, что они перемещают захваченные корабли к своей крепости, но теперь все воочию убедились в этом. Огненный шар выплюнул проглоченный истребитель Чарли в пространство перед базовым кораблем, и вот тогда главные орудия чужака принялись за него и очень быстро завершили дело. Харнианский истребитель разлетелся в клочья. Не было абсолютно никакой надежды, что Чарли хоть как-то мог спастись.
– Черт! – в отчаянии выкрикнул Рэнг. – Черт!!! Проклятый пузырь! Полковник, уничтожьте его!
В принципе, эти слова были лишними. Линкоры добивали истребитель чужаков. После гибели Чарли тот не продержался и нескольких секунд. А потом военные принялись за базовый корабль, «проклятый пузырь», как назвал его Рэнг.
Истребители пришельцев больше не появлялись, и военные спокойно расстреливали главного чужака. Действительно, дальность выстрела линкоров оказалась больше, чем у орудий базового корабля, и уничтожение пришельца проходило без проблем. Линкоры методично обстреливали его с оптимального расстояния.
Рэнг угрюмо смотрел на это.
– Должен признать, – проговорил Мак-Ги, – что ваш истребитель фактически спас линкоры.
– Это был Чарли, – грустно ответил Рэнг, – один из немногих, кто ушел из НК-14.
– Сочувствую, – кивнул полковник. – Это был смелый поступок. Он погиб как герой.
Рэнг только вздохнул на это.
Дальнобойные орудия линкоров били по чужаку. Тот не мог ответить и лишь принимал удары. Множество попаданий зажигались яркими вспышками на его корпусе, но пока он держался. Полковник не командовал огнем, предоставив линкорам действовать самостоятельно. В принципе, было неважно, как быстро они уничтожат корабль пришельцев, – он уже не представлял опасности и вряд ли мог как-то спастись. Правда, гаубицы стояли сразу за линкорами – на всякий случай, если вдруг появится еще один шальной истребитель чужаков.
