– Угу, – с сарказмом кивнул Рэнг. – И тем самым сделать из нашей базы постоялый двор для ученых, репортеров и просто зевак. Ворвуд будет директором гостиницы, а я – швейцаром у входа.

– Все же это необычный случай, – не споря, а просто высказывая свою точку зрения, произнес Мак-Ги. – Мы впервые встретили иную цивилизацию. Жаль, если мы так ничего и не узнаем о них.

– Полковник, – улыбнулся Рэнг, – вы слишком романтичны для военного. По-моему, в вашей профессии вредно рассуждать.

– В любой профессии полезно оставаться человеком, – ответил Мак-Ги.

– Не расстраивайтесь, – продолжал улыбаться Рэнг. – Полагаю, они отправили сигнал своим о нашем существовании. И скоро сюда явятся другие такие же корабли. Так что мы еще встретимся с ними.

Сказав это, Рэнг перестал улыбаться, понимая, что в этом нет ничего веселого.

– Вполне вероятно, – кивнул Мак-Ги. Разговаривая, он не поворачивался к Рэнгу, впрочем, так же, как Рэнг к нему. Они смотрели вперед в бескрайнее пространство перед собой. Просто неудобно было бы сидеть боком, повернувшись к собеседнику, да и сверкающие звезды притягивали взгляд. – И это обстоятельство делает ваше требование оставить все в тайне не совсем правомерным, – продолжил полковник.

– Галактика должна знать о них и быть готова к новому нападению.

– Извините, полковник, – фыркнул Рэнг, – но посудите сами – что нам еще остается? Мы и так приняли удар на себя. Вы не можете требовать, чтобы мы еще и сдались правительству. Это уж слишком.

– Вы не патриот, – с сожалением произнес Мак-Ги.

– Нет, – как о чем-то очевидном ответил Рэнг. – Мы сами по себе. И потом, здесь нам живется гораздо лучше, чем на солонитовых рудниках.

– Думаю, узнав об обстоятельствах дела, правительство не стало бы привлекать вас к уголовной ответственности, – как бы между прочим заметил Мак-Ги.

– Это еще неизвестно, – высокомерно проговорил Рэнг. Но потом, все же понимая серьезность вопроса, добавил: – Впрочем, если вы найдете способ сообщить о пришельцах, не упоминая о нас, наверно, мы изменим свою позицию. Но нужно согласовать это с Ворвудом.

– Мы могли бы изменить записи в бортовых компьютерах кораблей, – сказал Мак-Ги, – и указать другое место действия. Правда, сложно будет убрать изображение ваших кораблей – полагаю, сражение с пришельцами будет изучаться очень подробно, – но все-таки можно попробовать что-нибудь сделать.

– Мы еще поговорим об этом. Но решающее слово будет за Ворвудом – он лучше разбирается в таких вопросах.

– А если я просто нарушу свое обещание, – грустно улыбнулся полковник, – и расскажу все как есть?

– Тогда вас замучает совесть, – совершенно серьезно ответил Рэнг. – А если этого будет мало… Не хотелось бы угрожать вам, но, как вы понимаете, мы не останемся равнодушны к предательству.

Мак-Ги поднял брови.

– Дело настолько серьезное, – спокойно сказал он, – что я готов передать эту информацию, а потом сразу же застрелиться, если хотите.

Рэнг тоже в свою очередь поднял брови.

– Правда? – с наигранной наивностью произнес он. Мак-Ги хотел ответить, но тут зажегся экран связи.

– Сэр, – передал пилот одного из истребителей-разведчиков, которые полковник отправил вперед, – видим большой корабль неизвестного типа.

– Он один? – спросил Мак-Ги. – Рядом нет истребителей чужаков?

– Нет, сэр. Большой корабль без сопровождения.

– Хорошо, – ответил Мак-Ги. – Не приближайтесь к нему. Оставайтесь в стороне и ждите нас.

– Есть, сэр, – ответил пилот, и Мак-Ги отключил связь.

– Ну вот, – сказал полковник Рэнгу. – Думаю, мы закончим наш разговор позже.

– Согласен, – кивнул Рэнг.

Флот военных и пиратов приближался к базовому кораблю пришельцев. Вскоре он стал виден на локаторах. Истребители-разведчики стояли поодаль. Военные и пиратские корабли подлетели к ним и тоже остановились.

Холодное пространство дальнего космоса… Темная часть Галактики была безжизненной, и только огромный корабль чужаков притаился здесь. Он пришел из неизвестных глубин Вселенной и молчаливо висел в пространстве, посреди звездной пустоты. Вряд ли стоило бояться его, но все же какой-то опасностью веяло от этого гиганта, сам его вид внушал холодное жуткое чувство, ощущение огромной силы, таящейся в нем, абсолютно чужой неведомой силы. Правда, разум подсказывал, что теперь корабль скорее всего пуст – истребители чужаков разбиты военным флотом, но сложно было отделаться от чувства тревоги при виде огромного пришельца.

Теперь, остановившись неподалеку, можно было хорошо разглядеть его. Почти шарообразная форма, чуть сплюснутая по вертикали. В средней части какие-то выступы, которые скорее всего являлись орудиями. Впрочем, наверху и внизу тоже имелось нечто подобное. Похоже, этот корабль представлял собой крепость, содержащую в себе другие корабли. Сейчас он был один – видимо, в крепости уже не осталось защитников. Только это не обещало военным и пиратам безопасность – крепостные орудия были достаточно сильны.

– Ну что, – с легкой улыбкой произнес Рэнг, – хотите попробовать пообщаться с ними?

– Ммм… – задумчиво протянул полковник. – Пожалуй, да. Больше у нас не будет возможности сделать это.

Атаку можно начать и позже, то есть теперь было самое время для попытки вступить в контакт – потом, когда атака завершится, уже не с кем будет вести переговоры.

– Говорит полковник Мак-Ги, – по открытому каналу передал полковник. – Неизвестный корабль, ответьте.

Подождал. Но чужак продолжал сохранять молчание.

– Полковник военного флота Галактики Мак-Ги вызывает неизвестный корабль. Если вы слышите, ответьте.

Пустота вокруг, пустота в эфире.

– Неизвестный корабль, мы хотим начать переговоры, – снова передал Мак-Ги – Ответьте, или мы будем вынуждены уничтожить вас.

Но огромный корабль был так же молчалив, как холодные звезды, служившие ему фоном.

– Похоже, он не слышит или не понимает нас, – сказал полковник Рэнгу. – Надо попробовать как-то по-другому. Что бы такое сделать?

– Помахать ему ручкой, – улыбнулся Рэнг. – Ладно, теперь наша очередь, – все же ему также было интересно поговорить с пришельцами, он нажал кнопку и связался с одним из истребителей пиратов. – Чарли, слышишь меня?

– Да, Рэнг, – ответил Чарли – Или теперь надо говорить: да, сэр? – весело добавил он.

– Подойди поближе к этому кораблю, – не обращая внимания на его шутку, сказал Рэнг, – но так, что-бы он не достал тебя из своих орудий, и помигай ему посадочными огнями.

– Мало тебе военных, теперь хочешь подружиться еще и с чужаками? – так же весело отозвался Чарли. – Ладно, сейчас сделаю.

Его истребитель включил двигатели и полетел вперед. Выйдя из общей группы, Чарли приблизился к чужаку и остановился прямо перед ним, но достаточно далеко, чтобы не попасть под огонь его орудий. Намерения были, конечно, самые дружелюбные, вот только пришелец мог не разделять их. Стоя перед ним, Чарли включил посадочные огни своего корабля, потом погасил, а потом снова включил. Это выглядело достаточно доходчиво, не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что Чарли сигнализирует чужаку и именно ему – они стояли отдельно от остальных друг перед другом.

Только пришелец совершенно не реагировал на это, абсолютно не замечая никаких сигналов и обращений к себе или не желая отвечать на них.

Чарли продолжал мигать.

– Рэнг, – передал он, – сколько мне еще изображать новогоднюю елку?

Рэнг подождал немного. Но становилось очевидным, что чужак не расположен к общению.

– Ладно, Чарли, – сказал Рэнг, – хватит, – и потом полковнику: – По-моему, мы сделали все, что могли. Пусть пеняют на себя, если их не интересуют переговоры.

– Да, – вздохнул Мак-Ги. – А все-таки жаль. Может, не уничтожать его? Ведь сам по себе базовый корабль не опасен.

– Нет уж, – ответил Рэнг. – Это наш пришелец, и мы желаем уничтожить его. Вы с нами?