– Ммм… – Рэнг задумался на секунду. – Пожалуй, я останусь здесь. Отсюда удобнее вести управление. К тому же покажу, где их главный корабль.

– Я так и думал, – улыбнулся Ворвуд. – Значит, все ясно. Или остались еще какие-то невыясненные моменты?

– Наверно, нет, – пожал плечами Мак-Ги.

– Кстати, – как бы между прочим, словно случайно вспомнив об этом, сказал Ворвуд. – Если хотите, вы можете отправить ваш подбитый линкор к нам на базу. Наши механики починят его, пока вы будете добивать чужаков.

– Н-да? – хитро прищурился Мак-Ги, все же не в силах сдержать ехидства.

Это было довольно наивное предложение, хотя и сделанное, казалось бы, из самых дружественных побуждений. Но на самом деле… Конечно, неплохо отдать линкор в починку. Но смогут ли военные получить его обратно? Наверняка у пиратов найдутся тысячи объективных причин, почему корабль ну никак не сможет вылететь в нужный момент. Еще бы! Линкор военного флота – это очень лакомый кусок для пиратов, они наизнанку вывернутся, чтобы заполучить его. Добрый Ворвуд с милой улыбкой предлагал помощь союзникам – оставалось только усмехнуться на это. Конечно, корабль требовал ремонта, но вот так взять и подарить пиратам линкор…

– Нет, спасибо, – скрывая усмешку, вежливо ответил полковник. – Повреждения не такие значительные. Линкор остался на ходу и вполне может передвигаться самостоятельно. Мы уж как-нибудь потерпим до своей базы.

– Да? – не стал спорить Ворвуд. – Ну, как знаете.

А вообще-то жаль. Конечно, нехорошо так думать, но чужаки, подбив линкор, сыграли на руку пиратам. Ворвуд уже положил глаз на этот корабль. Очень бы хотелось заполучить его, да и повод был самый естественный. Но, видно, не судьба.

– Итак, вы отправляетесь? – с радушной улыбкой произнес Ворвуд.

– Да, – кивнул полковник. – Нужно поставить точку в этой кампании.

– Удачи вам, – улыбнулся Ворвуд.

– Спасибо, – с серьезным видом отозвался Мак-Ги.

Когда связь с Ворвудом прервалась, полковник приступил к действиям, начиная новый поход на пришельцев… или продолжая уже начатый.

Мак-Ги подумал, что прежде всего нужно объединить свой флот – вторая группа до сих пор находилась на другом краю системы. Но потом решил, что это можно сделать проще.

– Всем кораблям, – передал он, – субсветовой прыжок в точку с координатами…

Таким образом, второй группе военных не придется прыгать два раза, а все соберутся вместе уже на пути к чужаку.

– Всем кораблям, – сразу за ним стал передавать Рэнг пиратам почти те же слова, – перемещаемся к границе действия компенсатора.

– Вперед! – скомандовал полковник.

– Вперед! – скомандовал Рэнг.

И объединенные силы пиратов и военного флота Галактики ушли в подпространство, направляясь к притаившемуся неподалеку главному кораблю пришельцев, чтобы окончательно разбить противника.

Когда пираты и военные вышли из подпространства у границы действия компенсатора, Мак-Ги и Рэнг указали своим кораблям курс, и все полетели в заданном направлении уже обычным ходом.

Рэнг оставался в кресле пилота.

– Вы позволите? – с легкой улыбкой спросил он Мак-Ги перед субсветовым прыжком, кивнув на пульт.

– Да, конечно, – пожал плечами полковник.

И Рэнг стал управлять кораблем. Ему необходимо было сидеть за пультом, чтобы командовать своими пиратами, а поскольку пилотирование осуществлялось именно с его места, Рэнг стал тем, кто вел флагман военного флота. Всеми забытый пилот сидел в кресле сзади, оставаясь не у дел, и только безучастно наблюдал за происходящим.

Военные и пиратские корабли летели в космическом пространстве. Скорость была не слишком большой – приходилось ориентироваться на тихоходные квантовые гаубицы. Но зато гаубицы были, пожалуй, самыми полезными кораблями в этой кампании.

В вынужденном бездействии, доверив управление автопилоту, Рэнг сидел в своем кресле, глядя вперед. Для него это была знакомая дорога, он уже летал по ней, и вообще он был единственным, кто своими глазами видел главный корабль чужаков. Впрочем, что с того? Наверно, ничего – просто, пока нечего было делать, всякие мысли лезли в голову. Рэнг смотрел на летевшие рядом военные корабли. Непривычно было лететь с таким эскортом и быть одним из них.

Используя свободное время, Мак-Ги связался с шестым линкором, выясняя подробности о повреждениях и что уже удалось исправить, а что получится отремонтировать только на базе. Майор Кросби отвечал ему.

– Как вы думаете, полковник, – спросил Рэнг, когда Мак-Ги закончил разговор, – с какой целью они напали на нас?

– С какой целью? – удивленно отозвался Мак-Ги. – А с какой целью одна страна нападает на другую?

– Но мы ведь живем не на одной планете с ними. Вселенная бесконечна, и в ней для всех найдется место.

– Возможно, они еще не умеют летать на слишком большие расстояния – только до соседней Галактики, – предположил Мак-Ги. – Хотя это больше того, на что способны мы, но недостаточно для освоения всей Вселенной.

– Но это означает, что им стало тесно в своей Галактике.

– Может быть, это просто разведывательная экспедиция. Достигнув определенного уровня развития, они захотели узнать, что или кто находится вокруг них.

– Тогда почему они сразу стали нападать, а не попытались вступить с нами в контакт?

– Может, что-то напугало их. А кстати, вы не пробовали завязать с ними переговоры?

– Нет, – чуть улыбнулся Рэнг. – Как-то было не до того. Да и как мы можем говорить с ними, не зная их языка и вообще не зная о них ничего, даже того, как выглядят они.

– Действительно, – кивнул Мак-Ги. – В этом случае можно только начинать с символов или простых жестов, показывая, что вы представляете другую цивилизацию. Но, думаю, они отлично понимают, что мы разумны, однако это обстоятельство совершенно не интересует их. Возможно, они уже имеют печальный опыт общения с другими цивилизациями и в этом случае решили напасть первыми.

– Неужели у них нет элементарного любопытства? – проговорил Рэнг. – Вот вам, полковник, интересно, кого мы встретили?

– Интересно, – с улыбкой ответил Мак-Ги. – Но интерес все-таки должен быть взаимным, иначе не получится никакого разговора. Вполне вероятно, что все другие цивилизации, с которыми они встречались, оказались враждебными. И они просто не верят в мирные отношения с кем-либо. Хотя, по-моему, это не совсем убедительное объяснение, но не знаю, что еще можно предположить. А в принципе, если хотите, давайте попробуем поговорить с ними, прежде чем открывать огонь.

– Думаю, вряд ли они ответят, – покачал головой Рэнг, – после стольких потерь… И вообще, как чужаки определят, что мы обращаемся к ним? Даже если они ловят наши радиопередачи, что они поймут, не зная нашего языка? Скорее всего подумают, что мы просто переговариваемся между собой.

– Ну, может, они все-таки расшифровали наш язык. Из тех же радиопередач.

– Слишком много предположений, полковник, – вздохнул Рэнг. – И даже если так, даже если зная наш язык, они не хотят говорить, это явно указывает на их нежелание контакта. И теперь это можно понять – все зашло слишком далеко.

– Н-да, – согласился Мак-Ги. – Но, черт побери, они сами начали это и должны пенять только на себя.

– Это по нашим понятиям, соответственно нашим моральным принципам и здравому смыслу, – возразил Рэнг. – У них наверняка все по-другому, другие принципы и даже другой здравый смысл.

– Возможно, – Мак-Ги смотрел на звезды впереди, на корабли, летящие рядом. – А все же интересно, кто они? Может быть, попробуем не уничтожать этот базовый корабль, а отбуксируем его в Галактику, и пусть ученые разберутся, что это за птицы.

– Как вы собираетесь это сделать? Базовый корабль обладает орудиями. Думаю, не удастся даже просто подойти к нему, а уж перевезти… К тому же и размеры его огромны.

Мак-Ги шумно выдохнул.

– Жаль, что мы связаны обязательствами, – с досадой произнес он. – Если все-таки сообщить обо всем правительству, можно было бы привезти ученых сюда. Рано или поздно они разобрались бы с этими пришельцами.