– Гаубицы, вперед, – скомандовал полковник, – остальным следовать за ними!

И тяжелые квантовые гаубицы медленно, словно нехотя, полетели навстречу чужакам. Те на полной скорости неслись прямо на них, с какой-то исступленной одержимостью атакуя военных. Как будто им не было дела до собственной жизни и они не признавали никакой опасности или превосходящей силы. К черту такое безумие! Мак-Ги отправил гаубицы вперед, чтобы у чужаков было меньше возможности для маневра отклонения и чтобы быстрее завершить дело.

Корабли пришельцев открыли огонь. Гаубицы выстрелили им навстречу, выставляя против огненных шаров мерцающую преграду. Линкоры летели сразу за гаубицами, в любой момент готовые прибавить ход и выйти вперед, если чужаки попытаются уйти.

Но они не пытались уйти. Три чужака, испуская потоки огненных шаров, мчались на гаубицы и, судя по всему, не собирались сворачивать. Мириады вспышек, сверкающий фейерверк в черной пустоте космоса, огненные потоки, льющиеся в пространстве, стремясь заполнить бездонные чаши мерцающих облаков гаубиц.

Но играть в лобовую атаку с квантовыми гаубицами – безнадежное дело. В какой-то момент стало очевидным, что чужаки не успеют свернуть и уйти, даже если захотят. Они и не пытались сделать это. Не снижая скорости, их корабли приблизились, а затем, вслед за своими огненными шарами, влетели в мерцающие облака и пропали, исчезли в них. Космос вокруг снова стал черным и пустым, лишь звезды поблескивали где-то в бесконечной дали.

Мак-Ги смотрел на опустевшее пространство. Рэнг, сидя рядом, тоже заворожено взирал на черную пустоту. Время словно остановилось, пришельцы исчезли и унесли с собой движение.

– Всем кораблям – стоп! – сбрасывая оцепенение, передал Мак-Ги. И этим приказом снова запустил время.

Зачем чужаки поступили так, оставалось загадкой. Возможно, этим они пытались показать, что не проиграли сражение, а только позволили себя победить. Что ж, пусть думают так, если им от этого легче. Правда, они уже не могут думать и вообще что-либо делать, их просто нет, они распались на атомы, превратились в космическую пыль, затерялись в мерцающих облаках квантовых гаубиц. Да! Противник уничтожен, атака отбита. Это была победа.

Рэнг с улыбкой повернулся к Мак-Ги.

– Поздравляю, полковник, – весело произнес он, – вы их все-таки одолели.

– Ну, это не только моя заслуга, – насупившись, но с явной радостью в глазах отозвался Мак-Ги. – Вы тоже принимали в этом участие.

– Любезно с вашей стороны заметить это, – сказал Рэнг.

– Сложно было не заметить это, – все же улыбнулся полковник. – Ваша поддержка пришлась весьма кстати, – добавил он.

– В общем, мы победили, – Рэнг светился радостью.

– Да, мы победили.

Военные и пираты в своих кораблях ликовали, радуясь общей победе. Пожалуй, сражение было не из легких, но все же они добились успеха.

Ворвуд не замедлил появиться на экране связи.

– Отличная работа, полковник! – радостно проговорил он. – Теперь не остается сомнений, что военный флот великолепно знает свое дело.

– А в этом были сомнения? – с улыбкой поднял брови Мак-Ги.

– Конечно, нет, – улыбался в ответ Ворвуд. – Но сегодня вы на деле доказали это. Внегалактический агрессор разгромлен. Вы одержали уверенную победу и защитили Галактику. Поздравляю, полковник!

Мак-Ги хотел сказать, что в этом не только его заслуга, но подумал, что в таком случае разговор пойдет по второму кругу.

Но ведь это еще не все, – заметил полковник. – Мы разбили только их атакующие силы, остался базовый корабль, который вы показывали мне на записи.

– Да, конечно, – согласился Ворвуд. – Только, скорее всего, у них больше нет боевых кораблей. Думаю, мы… то есть вы уничтожили последние.

– Тем более нельзя медлить, – сказал Мак-Ги. – Нельзя дать им уйти. Иначе они могут вернуться с новыми силами.

– Вы хотите сразу атаковать их базовый корабль? – удивился Ворвуд.

– А чего ждать? – пожал плечами Мак-Ги. – Лучше ударить по ним сейчас, пока они не опомнились от поражения, – полковник повернулся к Рэнгу. – Правильно я говорю?

– Пожалуй, да, – кивнул тот.

Мак-Ги и раньше не считал Рэнга безобидным младенцем, а теперь, после произошедшего, полковник стал относиться к нему с искренним уважением. Поэтому вполне естественно, что Мак-Ги при принятии решения обратился к Рэнгу. Не то чтобы советуясь с ним, но демонстрируя свое уважение и не желая, чтобы Рэнг незаслуженно оставался в тени.

Правда, это было только одной из причин.

Теперь, когда чужаки были уничтожены, полковник не знал, как ему дальше быть с пиратами. Общий противник сближал их, а когда его не стало, снова начинали всплывать различия в статусе – кто-то из них был кадровым военным, а кто-то – пиратом. В пылу сражения некогда было заниматься этическими вопросами, а теперь в спокойной обстановке моральные представления вставали на первое место.

Полковник не желал вражды. Хотя бы потому, что обещал не нападать на пиратов, или потому, что не хотел воевать с теми, кто вместе с ним участвовал в битве, или… Словом, просто не желал вражды. Мак-Ги понимал, что именно необходимость покончить с базовым кораблем пришельцев поможет избежать возможного конфликта с союзниками. Как это ни странно, он собирался спрятаться за сражение, чтобы сохранить мир. Да и, собственно, чего тянуть? Окончательно разбить противника и улететь отсюда от греха подальше, Какой смысл стоять здесь, выжидая неизвестно чего? И, кстати, чем быстрее они вернутся на базу, тем быстрее кончится их самовольная отлучка. Возможно, никто ничего и не заметит. В принципе, это вполне вероятно. Так что лучше побыстрее возвращаться домой – мало ли что.

Странно было чувствовать себя школьником, сбежавшим с уроков, притом, что на самом деле Мак-Ги защищал Галактику, спасая ее от едва ли не самой большой опасности за всю историю человечества.

– Что ж, наверно, вы правы, – проговорил Ворвуд. – Действительно, незачем тянуть, лучше уж сразу раздавить это осиное гнездо.

Собственно, Ворвудом владели те же мысли. Он также понимал несовместимость военных и пиратов, непрочность их союза. И значит, чем быстрее военные уйдут отсюда, тем лучше. Н-да, те еще союзнички собрались на этой войне – того и гляди, забыв об общем противнике, начнут палить друг в друга.

– Как вы предполагаете это сделать? – спросил Ворвуд. – Я имею в виду, нужна ли вам наша помощь?

– А вы хотите оставить ваши корабли здесь? – с наигранной наивностью произнес Мак-Ги.

– Нет, – улыбнулся Ворвуд. – Конечно же, нет. Просто я хотел узнать, не будете ли вы возражать против того, что наши корабли полетят с вами?

– Полагаю, ваша помощь не потребуется, – ответил полковник. – Но, судя по произошедшему сражению, возможны любые неожиданности. В данном случае ваша поддержка оказалась весьма полезной. Поэтому я предпочел бы, чтобы ваши корабли летели с нами. К тому же, видимо, это ваша привилегия как хозяев дома.

– Не могу не согласиться с вами, – с учтивой улыбкой отозвался Ворвуд. – Значит, вы отправляетесь прямо сейчас?

– Да.

– Ясно, – кивнул Ворвуд. – Надеюсь, вы понимаете, что сможете совершить субсветовой прыжок только до границы действия нашего компенсатора, а поскольку базовый корабль чужаков находится дальше, вам придется лететь к нему обычным ходом. Это займет некоторое время.

– Вообще, это новость для меня, – признался Мак-Ги. – Я не предполагал, что все может так затянуться.

– Извините, полковник, я не хотел ничего скрывать, видимо, просто не было случая сообщить вам эту информацию, – Ворвуд старался быть вежливым по понятным причинам, так же, как и Мак-Ги, не желая конфликтов. Вежливость в данном случае исполняла свою первопричинную задачу – не давала людям из-за глупых недоразумений снести друг другу головы.

– Ничего не поделаешь, – ответил полковник, – в принципе, это не так уж страшно. Так где именно, вы говорите, находится их базовый корабль?

– Я передам вам координаты, – пообещал Ворвуд. – Но еще… – он посмотрел на Рэнга. – Рэнг, ты останешься с полковником, или прислать для тебя корабль?