– Вы прибыли как раз вовремя, – улыбался Ворвуд. – Они не успели войти в нашу систему. Но будут здесь минут через десять.

Мак-Ги смотрел куда-то в сторону.

– Вижу их на своем локаторе, – сказал он. – Там еще летят ваши корабли. Отзовите их, теперь они только мешают.

– Хорошо, полковник, – ответил Ворвуд. – Как мы будем действовать дальше?

– Вы никак не будете действовать, – глядя исподлобья с экрана, сухо ответил полковник. – Держитесь подальше и не путайтесь у нас под ногами.

Действительно, легкие харнианские истребители пиратов ничем не могли помочь. Мак-Ги видел корабли неприятеля, цель и задача были ясны. Теперь оставалось лишь разбить противника. А шайка безалаберных пиратов только внесет сумятицу и спутает карты военным.

Ворвуд не стал обижаться на такое пренебрежительное отношение.

– Хорошо, – с улыбкой сказал он. – Я уведу свои корабли на другой край системы – это достаточно далеко?

Мак-Ги так же хмуро смотрел на него. Он понимал, что если пираты уйдут на другой край системы, они смогут почти моментально переместиться через подпространство к месту боя. Но не стал говорить об этом.

– Не предпринимайте ничего, не посоветовавшись со мной, – ответил полковник и добавил: – Если не хотите, чтобы ваши корабли попали под наш огонь.

– Договорились, – кивнул Ворвуд. – Кстати, Рэнг с вами?

Рэнг чуть приподнялся со своего кресла и помахал рукой из-за плеча полковника.

– Ага, – видя это, удовлетворенно произнес Ворвуд. – Тогда пока все. Будем держать связь на открытом канале.

Обычно военные корабли поддерживали связь друг с другом на закрытом канале, чтобы противник не мог подслушать их. Но в случае с пришельцами этого не приходилось опасаться.

– Да, – понимая это, ответил Мак-Ги и затем отключил связь.

Ворвуд тут же связался с ангаром.

– Всем кораблям – взлет, – сказал он. – Отправляйтесь на другой край системы и ждите там дальнейших распоряжений. – Потом немного подумал и добавил: – Гаубица и медузоиды остаются на орбите планеты.

Пожалуй, гаубица и медузоиды были его страховкой против военных. Ворвуд подумал, что если полковник решит все же нарушить договор, ему будет непросто справиться с пиратами. Ведь их планетарная система прикрыта маскирующим полем, и невидимые гаубица, медузоиды и истребители вполне смогут оказать сопротивление даже при такой силе военного флота. Невидимость – серьезное оружие.

А вообще, ситуация была довольно необычной, если не сказать больше. В окрестностях планетарной системы собрались три боевых флота, каждый из которых по идее был враждебен двум другим. И только то, что военные и пираты принадлежали к одной расе, позволяло им быть заодно. Принадлежность к одной расе – достаточно явное, но не слишком надежное отличие. Тем более – в случае людей. Люди, как известно, не боги. Поэтому Ворвуд оставил квантовую гаубицу и медузоиды на орбите своей планеты.

Мак-Ги в свою очередь понимал, что фактически они находятся на вражеской территории, тем не менее он не опасался пиратов. Пока есть пришельцы, военный флот нужен Ворвуду, и он будет, скорее, беречь, чем нападать на него. Вот так, враждебные чужаки, которые нападали на военных, на самом деле являлись их защитой. И если пираты стояли между чужаками и мирной Галактикой, то теперь военные вставали между пиратами и чужаками. Что ж, военный флот исполнял свою задачу – защищал Галактику, хотя и через вторые руки. А пираты… Мак-Ги не боялся пиратов и без чужаков – его флот достаточно силен. Впрочем, их отношения – это, скорее, политика. А сейчас было не до политики – пришло время конкретных боевых действий.

Чужаки приближались. Пираты, летевшие перед ними, ушли в подпространство, видимо, по приказу Ворвуда, и теперь перед военными были только пришельцы. Как и приказал полковник, его корабли, появившись в системе, заняли позицию по схеме 1—3, которая предполагала круговую оборону, но сейчас это было не совсем правильно – противник приближался с вполне определенной стороны. Пока чужаки находились еще далеко, полковник решил перестроить свои корабли. Рэнг, наблюдавший за действиями Мак-Ги, подумал, что стоит внести свои предложения.

– Могу посоветовать, – осторожно сказал он, – поставить квантовые гаубицы впереди. Линкоры – сразу за ними. А истребители и крейсера – по бокам сзади, чтобы они в случае необходимости могли совершить обходной маневр.

Мак-Ги выслушал его и, ничего не ответив, просто передал на свои корабли:

– Гаубицы встают впереди, линкоры – сразу за ними, истребители – сзади на левом фланге, крейсера – сзади на правом фланге.

Корабли военных исполнили приказ полковника. Рэнг спокойно наблюдал за ними, не думая о первенстве или о том, что полковник слушается его. Надо было победить в сражении, а первенство… Рэнг не думал об этом. Мак-Ги также не считал зазорным следовать советам Рэнга. Полковник знал, что при этом совершенно не уходит на второй план. Да и вообще дело было не в первом месте – нужно победить в сражении. Что ж, Рэнг и Мак-Ги действительно были чем-то похожи. Пожалуй, даже во многом. Но главное их отличие состояло в том, что Рэнг не любил подчиняться, а для Мак-Ги дисциплина была на первом месте. Сложный вопрос – что лучше: дисциплина или свобода? И вряд ли здесь может быть ответ. Да и зачем он?

Предложенный Рэнгом боевой порядок был действительно эффективен. Стоящие впереди гаубицы будут уничтожать огненные шары. Восемь квантовых гаубиц – хорошая защита. А линкоры, имея большую дальность стрельбы, смогут бить чужаков из-за спин гаубиц или, если нужно, выйдут вперед со своей маневренностью и быстроходностью.

Чужаки приближались. Мак-Ги отметил тот факт, что он не видит на локаторе корабли пиратов, которые, как обещал Ворвуд, должны были уйти на другой край системы. И тут же понял, что он и не сможет увидеть их. Ну конечно – невидимость профессора Гинзла! Пожалуй, это создавало некоторую опасность. Если пираты вдруг ударят им в спину, военные даже не увидят их. Впрочем, пираты, разумеется, не станут этого делать. Пока есть чужаки, такая атака обернется против Ворвуда. А потом… Посмотрим, что будет потом. Если пираты и решат напасть, можно просто уйти вперед. Из материалов об НК-14 Мак-Ги знал, что маскирующее поле прикрывает только планетарную систему – можно выйти за ее пределы, таким образом нейтрализовав действие невидимости. А на открытом пространстве у пиратов нет шансов против военного флота.

Полковник подумал, что фактически он находится между двух огней – пришельцы спереди и пираты сзади. Но нет, Ворвуд не станет нападать даже после уничтожения чужаков. Он должен понимать, что подобное нападение перечеркнет их договор. И тогда военные просто уйдут, а затем сюда могут вернуться все силы безопасности Галактики, неважно, что через месяц или больше, ведь им придется лететь сюда обычным ходом, но пиратам не устоять даже с их невидимостью. Впрочем, это опять политика. Хватит политики, нужно просто разбить противника.

Хм… Мак-Ги отметил такую интересную мысль, что, получается, чужаки представляют собой наименьшую из проблем. И наверно, это от того, что как раз с чужаками все ясно: их нужно уничтожить – вот и вся политика.

Когда военный флот закончил построение оборонительной линии, корабли чужаков были уже совсем близко. Глядя на них, Мак-Ги как-то не чувствовал опасности и такой уж серьезной угрозы. Их было всего пятнадцать – почти в десять раз меньше, чем военных кораблей. К тому же корабли чужаков выглядели не так уж внушительно: чуть побольше истребителей – просто букашки по сравнению с линкорами. Но он, конечно, доверял словам Рэнга. Если уж Рэнг говорит, что они опасны, то это действительно так. Рэнг не стал бы опасаться каких-то мелких хулиганов – полковник знал это, – не стал же он опасаться Лепажа со всей галактической полицией. Правда, для военных галактическая полиция традиционно не служила примером грозной силы – в лучшем случае она воспринималась как младшая сестра военного флота.