Корабли военного флота озарились вспышками перехода и ушли в подпространство. Таким образом, они самовольно покинули свою базу, и, в принципе, этот поступок мог быть расценен как дезертирство. Только все было наоборот. Собственно, это стало уже нормальным способом развития событий. Здесь вообще все было наоборот: пираты защищали Галактику; защищая ее, они нападали на нее; военный флот, подвергнувшись атаке пиратов, летел, чтобы спасти их; и, дезертируя со своих позиций, шел навстречу опасности.

Пока корабли летели к базе пиратов, Мак-Ги развернул кресло и сел лицом к Рэнгу.

– Насколько я понял, вы уже проводили сражение с этими… чужаками? – спросил полковник.

– Да, – с легкой улыбкой ответил Рэнг, видя, что полковник все же старается сохранять отстраненность, не желая водить дружбу с пиратом, по крайней мере на глазах у подчиненных, – и не одно.

– Расскажите мне все, что вам удалось выяснить об этих кораблях и о том, как они ведут бой.

Из того, что Мак-Ги знал о Рэнге, он считал, что тот обладает немалым опытом боевых действий, и, собственно, был прав. Стоило прислушаться к его мнению, неважно, что Рэнг пират. Но Мак-Ги, естественно, ничего не было известно об инопланетных кораблях. Разумеется, полковнику вооруженных сил Галактики не пристало консультироваться у пирата, но нужно было выяснить как можно больше, чтобы, вступая в сражение, иметь представление о противнике, знать,, с чем можно столкнуться, и соответственно планировать свои действия.

– Хорошо, – кивнул Рэнг и задумался, выбирая, с чего начать.

– Начните с их оружия, – словно прочитав его мысли, подсказал полковник. – Что конкретно оно из себя представляет?

– Интересно, что Рэнг и Мак-Ги были довольно похожи: они занимались в общем-то одним делом – и тот и другой командовали боевыми кораблями. Хотя Рэнг не носил погон и доктрина пиратов отличалась от военной, но все же и он и Мак-Ги были командующими, можно сказать, людьми одного круга.

– Их оружие? – проговорил Рэнг. – Это вспышки перехода.

– И затем рассказал полковнику все, что пиратам удалось узнать об этих огненных кораблях.

Ворвуд приказал, чтобы каждые две минуты ему сообщали о продвижении инопланетных кораблей. Пять истребителей, следивших за чужаками, летели перед ними, словно служа авангардом их армии, приближающейся к планетарной системе пиратов. Чужаки не гнались за ними, просто летели вперед, кстати сказать, не слишком быстро – непонятно почему, но они редко передвигались с максимальной скоростью. И сейчас их неспешное движение можно было назвать зловещим. Пятнадцать пришельцев. Пятнадцать! Это не просто грозная сила, это как стихийное бедствие, вселенский катаклизм, взрыв сверхновой, против которого бесполезно бороться. Ворвуд и не думал бороться. Он ждал военный флот и следил за продвижением чужаков.

Неизвестные корабли были еще далеко от системы, но если военные не появятся в ближайшие полчаса, нужно будет быстро собирать чемоданы и самым пошлым образом драпать отсюда. Куда – лучше не спрашивать. Но оставаться здесь – это верная смерть.

Черт! Ворвуд со злостью думал об этом. Как же не хотелось бросать такое удобное место, только что отстроенную базу. И это означало, что придется снова строить базу где-то в другом месте. Опять? Опять все сначала?! Ворвуда просто бесила подобная перспектива.

Впрочем, возможно, военный флот все-таки поможет им, и уходить не придется. Хотелось сойти с ума от этой мысли и смеяться идиотским смехом. Единственное спасение, на которое могли надеяться пираты, – это военный флот. Черт-те что! Нет, совершенно черт-те что творилось в Галактике, вернее, в ее темной части.

Корабли, вернувшиеся после неудачного нападения на военных, пока оставались на базе. Еще при появлении чужаков Ворвуд приказал механикам заправить баки и установить полные боекомплекты. Если уж уходить, то максимально подготовленными как к долгому перелету, так и к возможным боевым действиям. Потому что сначала уходить придется в цивилизованную Галактику, где есть компенсаторы, а уж потом оттуда прыгать в ее темную часть. Ворвуд скрипнул зубами при мысли об этом. Жаль, что сейчас поблизости не было чужаков, он бы, наверно, испепелил их взглядом – настолько был зол. Мало того, что понадобится опять строить новую базу, но еще и придется делать прыжок в темную часть Галактики, а значит, снова уходить из своего времени. Еще на полвека? Или больше? Черт! Чертовы пришельцы! Какого дьявола им понадобилось здесь?! И что за невезение – надо же было оказаться у них на пути!

Ладно. Ворвуд связался с ангаром.

– Корабли готовы? – спросил он.

– Еще не все, – ответил один из механиков. – Но работы осталось совсем немного.

– Вам нужно все доделать в течение пятнадцати минут. Иначе потом это уже не будет иметь смысла.

Механик хотел было возразить, но Ворвуд прервал его.

– Все ясно?! – со злостью выкрикнул он.

– Да… хорошо, – не решаясь спорить, испуганно проговорил механик. – Мы постараемся.

– Старайтесь! – бросил Ворвуд и отключил связь. Затем связался с Гинзлом.

– Профессор, будьте готовы в ближайшие полчаса покинуть базу.

– Все так плохо? – нахмурился Гинзл.

– Да, – раздраженно ответил Ворвуд, злясь не на профессора, а просто не в силах сдержать недовольство происходящим. – Подготовьте, что сможете взять из своего оборудования. Времени на сборы нет. Мы практически драпаем отсюда самым позорным образом.

– Нет никакой надежды?

– Есть, – с отвращением ответил Ворвуд. – Но, как вы понимаете, нужно быть готовым к худшему.

– Да, конечно, – согласился Гинзл.

– Ладно, все, – сказал Ворвуд. – В ближайшее время сообщу, как идут дела. В любом случае, здесь мы вас не бросим, – он чуть улыбнулся, но не весело, совсем не весело.

Значит, эти корабли обладают большой скоростью, большей, чем у ваших истребителей? – переспросил Мак-Ги.

– Да, – подтвердил Рэнг. – Но главное не это. Приходится воевать не столько с самими кораблями, сколько с их огненными шарами, которые они выпускают десятками и сотнями. Единственное средство против этих сверкающих вспышек – квантовая гаубица. А по дальности стрельбы с чужаками могут сравниться только линкоры.

– Понятно, – сурово кивнул Мак-Ги.

– И тут пилот, сидевший в своем кресле перед пультом, сообщил:

– Сэр, мы прибываем.

Мак-Ги обернулся к нему и, бросив взгляд на приборы, понял, что осталось меньше минуты полета.

– Что ж, хорошо, – сказал полковник Рэнгу. Полученные им сведения не радовали; судя по словам Рэнга, пришельцы действительно были очень сильны. Впрочем, теперь Мак-Ги имел представление о них и знал, чего можно ожидать. – Посмотрим, что они представляют собой на практике, – и, оставив Рэнга, снова развернул кресло к пульту.

Военный флот приближался к точке выхода из подпространства. И вскоре на краю планетарной системы пиратов засверкало множество вспышек перехода. Некоторые из них имели довольно внушительные размеры. Линкоры и гаубицы выходили из подпространства так, словно на этом месте вспыхивали и тут же гасли яркие звезды, оставляя после себя грозные корабли. Истребители и крейсера также появлялись рядом, похожие на маленькие планеты вокруг этих звезд.

Ворвуд смотрел на прибытие военного флота. Впечатляющее зрелище! Однажды он уже видел такое, когда военный флот пришел в НК-14, чтобы уничтожить пиратов. Тогда его появление означало смерть. А теперь устрашающий вид военных кораблей означал спасение. Да, они все-таки пришли! Военный флот здесь, и пусть теперь чужаки попробуют справиться с пиратами!

Ворвуд нажал кнопку связи.

– Полковник Мак-Ги, – передал он по открытому каналу, – говорит Нэд Ворвуд. Ответьте.

И через секунду на экране связи появился Мак-Ги.

– Да, слушаю.

– Рад приветствовать вас в Небесных Чертогах, – улыбаясь, произнес Ворвуд. – Зададим перца этим пришельцам!

– Зададим, – хмуро согласился Мак-Ги и сразу перешел к делу: – Какие сведения о продвижении противника?