Рэнг не знал, куда его ведут, впрочем, об этом несложно было догадаться. Кроме того, дорога была уже в общем-то знакома – так же его вели от корабля к кабинету полковника, только в обратном направлении. Мак-Ги, похоже, не имел желания говорить с ним, ну и ладно. Рэнг просто шел следом и поглядывал по сторонам то ли с независимым, то ли с беззаботным видом – он так и не выбрал, как именно держать себя, и получилось нечто среднее. Что ж, пожалуй, нечасто пирату удается прогуляться по военной базе.

А Мак-Ги по дороге к своему кораблю все думал, как поступить с подчиненными. Рассказать им все перед началом операции? Но тогда участие в ней станет их личным решением. Может быть, лучше, если он просто прикажет и, таким образом, возьмет всю ответственность на себя? Хотя это, наверно, будет неправильно и даже нечестно по отношению к пилотам. Тем более что предстоит боевая и, следовательно, опасная операция. Правда, последнее обстоятельство вряд ли остановит кого-нибудь, скорее, наоборот.

На посту у входа во флагманский корабль стоял капрал. Увидев Мак-Ги, он отдал честь. Полковник чуть посторонился, пропуская Рэнга, и кивнул, чтобы тот поднимался на корабль. Когда Рэнг проходил мимо, капрал все еще держал руку у головы, и теперь получалось, что отдавал честь пирату.

– Вольно, капрал, вольно, – понимая это, проговорил Мак-Ги.

Солдат опустил руку. Рэнг чуть улыбнулся этой небольшой заминке. Впрочем, так, мимоходом.

Когда люк флагманского корабля закрылся за Мак-Ги, ему в голову пришло забавное словосочетание, в связи с неофициальностью предстоящего дела. «Мятежный полковник», – подумал он и усмехнулся. Мятежный полковник…

Зайдя в рубку своего флагмана, Мак-Ги указал Рэнгу на свободное кресло, потом уселся на место командующего и нажал кнопку связи.

– Дежурный офицер, доложите о готовности! —сказал он.

– Корабли готовы к взлету, сэр, – тут же ответил капитан Рив.

– Хорошо, – отозвался Мак-Ги. – В мое отсутствие командование базой передается моему заместителю подполковнику Ремски. – И затем твердо отдал приказ: – Кораблям – взлет!

Огромные линкоры и квантовые гаубицы включили двигатели и начали подниматься в воздух. Истребители и крейсера также последовали за ними. Грозные корабли военного флота взлетели с планеты и, ведомые флагманом, направились к краю системы.

Сидя в своем кресле, Рэнг подумал, что полковник упустил из виду одну важную вещь – он так и не рассказал своим подчиненным о сути предстоящего дела и не взял с них обещания о сохранении тайны. Возможно, для военных это не имело такого уж значения, но для пиратов это было достаточно важно. Скорее всего Ворвуд, точнее Гинзл, уже снял код с компенсатора, и дорога на базу пиратов открыта. Довольно опасный момент, если военные все же захотят нарушить договор и, покончив с чужаками, заодно расправиться и с пиратами.

Рэнг думал, как поступить. С одной стороны, нельзя пускать военных флот в Небесные Чертоги без подобного обещания, но с другой – что еще делать? Он уже хотел напомнить полковнику, решив, что тот просто впопыхах забыл о такой важной детали. Но Мак-Ги предупредил его беспокойство.

На самом деле полковник ничего не забыл и ничего не упустил. Но, поскольку дело имело конфиденциальный характер, Мак-Ги хотел говорить только с теми, кто непосредственно участвует в операции. Время, пока корабли летели к краю системы, чтобы уйти в подпространство, было самым подходящим для такого разговора.

Мак-Ги снова включил связь, но теперь передавал только на корабли, летевшие с ним, оставшиеся на базе не должны были слышать его.

– Говорит полковник Мак-Ги, – начал он. – Мне необходимо информировать вас о предстоящей миссии. – Помолчал немного, потом продолжил: – Во-первых, это боевая операция. Повторяю, это не учебный, а боевой вылет. А во-вторых, это неофициальная операция. То есть командование о ней не знает. Решение принято мною самостоятельно. Таким образом, вы вправе не подчиниться мне в этом деле. Сказанное означает, что каждый из вас должен решить для себя – либо вы летите со мной, либо возвращаетесь на базу. Пока мы не ушли в подпространство, вы еще можете вернуться.

Мак-Ги замолчал, делая паузу, чтобы все могли осмыслить его слова.

– Сэр, – передали с одного из кораблей, – а что именно мы должны сделать?

– Мы должны защитить Галактику, – ответил Мак-Ги. – Обстоятельства таковы, что приходится делать это неофициально. Я беру всю ответственность на себя, но при этом не могу вам приказывать. А учитывая то, что предстоит реальное сражение и некоторые из вас могут погибнуть, решение остаться на базе будет вполне оправданно.

Рэнг слушал полковника. Что ж, Мак-Ги говорил достаточно прямо и в то же время представил все так, что тот, кто откажется, будет выглядеть трусом. Вряд ли кто-нибудь из его подчиненных вернется на базу. А участие в реальном сражении могло только привлекать военных, которым нечасто представлялась возможность попрактиковаться в настоящих боевых действиях. Правда, полковник так ничего и не сказал о сохранении тайны. Это настораживало.

– Не скрою, – продолжал полковник, – противник довольно силен. Он обладает необычным и крайне эффективным оружием. Возможно, это прозвучит неожиданно, но это и есть тот самый внегалактический агрессор. Хотя, думаю, это не должно удивлять вас – мы все знали, что рано или поздно такое может случиться. И вот они пришли. У нас есть возможность помешать им вторгнуться в Галактику, но мы должны сделать все сами, и то, что произойдет, должно остаться в тайне. То есть вам нельзя будет никому рассказать об этом. С официальной точки зрения наши действия выглядят как самовольная отлучка. Поэтому любой из вас может отказаться от участия в предстоящей операции и вернуться. Итак, решайте – вы со мной?

Корабли к этому моменту подлетели к краю системы. Мак-Ги велел своему пилоту, сидящему в соседнем кресле, остановить корабль. Весь флот военных также остановился и повис в пространстве вокруг флагмана. Рэнгу было непривычно наблюдать это, оставаясь безучастным. Он всегда сам командовал своими кораблями. Правда, сейчас это были не его корабли, но все же он находился на флагмане. Странно было, что он не командует, а лишь тихо сидит в углу – то ли пленник, то ли союзник.

– У вас есть последняя возможность, чтобы вернуться, – передал Мак-Ги своим подчиненным. – Кто хочет остаться?

Он подождал. Но все военные корабли были неподвижны, никто не собирался возвращаться на базу.

– Хорошо, – видя это, сказал полковник. – Напомню, что все последующие действия должны остаться в тайне. А теперь передаю координаты места, куда нам нужно совершить субсветовой прыжок, – и передал на все корабли координаты пиратской базы.

Рэнг смотрел на это. Чертов военный флот вот так запросто прыгал прямо на его тайную базу – дико было воспринимать такое. К тому же сам он при этом находился на флагмане и чуть ли не вел военных к пиратам. Совершенно бредовая ситуация, которая не могла бы привидеться ни в одном кошмаре.

– Сэр, – передали с одного из кораблей, – но эти координаты находятся в темной части Галактики.

– Настройте ваши субсветовые генераторы, – передал полковник на все корабли, – и увидите, что в том месте имеется поле компенсатора.

Действительно, перед перемещением субсветовой генератор давал информацию о наличии поля компенсатора в заданном месте выхода из подпространства. Пилот флагмана также настроился на нужные координаты, и Мак-Ги с облегчением увидел, что они могут перемещаться, – все же в этом у него оставались сомнения. Кстати, у Рэнга тоже. Он чуть приподнялся и из-за плеча пилота взглянул на пульт. Приборы показывали, что компенсатор пиратов открыт для доступа военным.

– Всем осуществить перемещение, – передал Мак-Ги. – Выход из подпространства по схеме 1—3. – Вперед!

Схема 1—3 означала, что по выходе из подпространства корабли должны занять оборонительную позицию. Мак-Ги не знал, что может встретиться там, и решил, что такой вариант будет наиболее правильным.