Но, кроме мнения Рэнга, еще и кадры уничтожения планеты, показанные Ворвудом, говорили, что чужаки представляют собой сильного противника. Ладно, посмотрим, чего они стоят против военного флота.

Кстати, об оценке сил. Если пираты, спасаясь от чужаков, напали на военных, считая, что это проще…

Как-то не очень приятно было понимать такое. Но полковник постарался отогнать эти мысли и сосредоточиться на предстоящей битве.

Чужаки, как и в случае, когда они пришли впятером, летели довольно близко друг к другу. Наверняка они видели военные корабли, на которых без активизаторов невидимости не действовало маскирующее поле пиратов. Но, в принципе, военным и не нужна маскировка, даже лучше, если противник полетит прямо на них и будет атаковать готовый к обороне строй.

Что ж, действительно все было готово к отражению атаки. Чужаки не спеша, со своей зловещей аккуратностью летели вперед, наверно уже нацеливая свое огненное оружие на стоящие перед ними корабли. Только теперь их встречал военный флот, грозные линкоры и гаубицы. Хотя и чужаков сейчас было больше, но на этот раз им придется столкнуться с регулярными военными силами Галактики.

Черные глубины космоса… Миллиарды мирных жителей были заняты своими обычными делами, никто даже не подозревал, какое действие разыгрывается здесь, за пределами цивилизованного мира, в темной части Галактики, и насколько их жизни зависят от этого. Многие жизни мирных обывателей, которым лучше никогда не узнать всеуничтожающей силы сверкающих потоков огненных шаров.

Чужаки открыли огонь. Пятнадцать кораблей разом исторгли яркие мириады огненных вспышек. Чужаки летели близко друг к другу, выпущенные каждым из них потоки смешивались с соседними, образуя почти сплошную стену огня. Теперь невозможно было бы уворачиваться от вспышек перехода – созданный чужаками сверкающий водопад был слишком плотным. Огненное море в черной бесконечности космоса.

Сверкающее цунами надвигалось на военных, но они не собирались уворачиваться, им это было не нужно.

– Гаубицы, огонь! – спокойно скомандовал Мак-Ги.

И квантовые гаубицы военного флота одновременно выстрелили навстречу летящей на них стене огня. Едва заметные мерцающие всполохи, затмевающие свет не так, как огненные шары – пожирая пространство чуть поблескивающей пустотой, закрывая звезды ничем. Мощь двух цивилизаций столкнулась друг с другом, и огненный прилив разбился о мерцающие облака квантовых гаубиц.

Но разумеется, чужаки не успокоились на этом. Вслед за первым они выпустили новый сноп огненных шаров. Гаубицы снова дали залп, и тогда второе полчище сверкающих вспышек исчезло в мерцании.

Военный флот спокойно делал свою работу. Противник был силен и жесток, но военные обладали достаточно эффективными средствами против этих пузырьковых монстров. Что ж, пожалуй, здесь кончалось всеуничтожающее превосходство чужаков над людьми, как это было до сих пор, – военный флот вносил свои коррективы.

Действительно, предложенный Рэнгом боевой порядок оказался достаточно полезным. Мак-Ги смотрел на летящие навстречу огненные шары и понимал, как легко обмануться в оценке опасности этих пришельцев. Пузырьковая стена огня выглядела устрашающе. Если бы он заранее не знал, что нужно делать, итог сражения мог бы оказаться плачевным. Военные запросто могли проиграть в первые же секунды боя, если бы не выставили вперед заградительный огонь квантовых гаубиц. Правда, полковник видел действие огненных шаров только на экране в записи, которую показывал Ворвуд. А сейчас не был уничтожен ни один корабль. Но, собственно, несложно догадаться, что с этими пузырьковыми ребятами шутки плохи.

Корабли противника выстрелили еще раз, гаубицы отразили и этот сверкающий поток. Стреляя, чужаки продолжали лететь вперед. С одной стороны, это было на руку Мак-Ги – вскоре они должны войти в зону поражения военных, но с другой – если подойдут слишком близко, гаубицы, пока в их инжекторах накапливается энергия, могут не справиться со всеми огненными шарами. Мак-Ги отдал приказ линкорам, чтобы они двинулись вперед и встали рядом с гаубицами, помогая своими дальнобойными орудиями уничтожить противника, когда тот подойдет достаточно близко. Полковник подумал, что Рэнг был прав, говоря о бесполезности хоть и мощных, но слишком «близоруких» медузоидов, а также о малоэффективности истребителей и крейсеров. Действительно, только линкоры и квантовые гаубицы были достаточно хорошим средством в этой войне. И это еще раз доказывало, что Рэнг полезный союзник.

Линкоры по приказу полковника заняли свои позиции и уже взяли на мушку подлетающие корабли пришельцев. Если все так и пойдет дальше, то сражение будет недолгим и даже не очень трудным. Но, увы, дальше все пошло совсем не так.

Как отметил Рэнг еще в первом бою, пришельцы были отнюдь не дураки. Подлетая к линии обороны военных, чужаки почти вышли на расстояние выстрела линкоров, но ни один из линкоров так и не успел открыть огонь. Чужаки вдруг резко свернули в стороны и, заложив крутой вираж, полетели в обратном направлении, удаляясь от военных. Все пятнадцать кораблей инопланетян таким же плотным строем, как приближались, теперь улетали прочь.

Что это? Они испугались и решили уйти? Все не отрываясь смотрели на улетающих пришельцев. Гаубицы перестали стрелять, Мак-Ги не отдавал приказов, пилоты линкоров убрали руки от пульта управления боевой системой. Огненные инопланетные монстры больше не испускали сверкающих потоков, они повернулись спиной и уходили. Возможно, они поняли, что их атака не удалась, и решили вернуться и защищать свой базовый корабль? Мак-Ги уже хотел отдать приказ лететь вдогонку за ними, зная от Рэнга, что со спины чужаки безопасны и это лучший способ атаки. Но, как выяснилось, чужаки вовсе не уходили. Они перестраивались, собираясь атаковать по-другому.

Нет, этим пришельцам было не занимать храбрости, агрессивности или упорства. Даже встретив такой мощный отпор, они не стали отступать. Отойдя на некоторое расстояние, чужаки вдруг разлетелись в стороны. Словно распускались лепестки цветка – корабли вдруг разошлись, одновременно разворачиваясь, и снова полетели на военных. Только теперь они атаковали широким фронтом, огромной полусферой. Видимо, решив, что один мощный кулак бесполезен в этом бою, они пытались охватить военных с разных сторон. Пятнадцать чужаков против восьми квантовых гаубиц – почти в два раза больше, – у них был неплохой шанс на успех.

– Первая, вторая, восьмая и седьмая гаубицы, повернуться, – быстро передал Мак-Ги, чтобы стоящие по краям гаубицы нацелились на чужаков, заходящих по флангам.

Но было очевидно, что это лишь временная мера, которая поможет только, пока чужаки еще далеко. Они расходились все больше, похоже собираясь окружить флот военных. Что ж, это было продолжением урока их борьбы с квантовыми гаубицами. Пришельцы уже знали, что нужно обходить эти корабли с разных сторон, и теперь делали так же, только против нескольких гаубиц сразу, что, в общем-то, не играло особой роли при соотношении сил один к двум. Правда, можно было поставить восемь гаубиц так, чтобы они стреляли сферой, но на такую перестановку требовалось время, военные явно не успевали сделать это.

Рэнг вскочил со своего кресла и бросился к пульту. Перегнувшись через пилота, он стал быстро нажимать кнопки, перестраивая канал для связи с кораблями пиратов. Пилоту пришлось согнуться под его тяжестью. Он было попытался сопротивляться, но Рэнг просто навалился и придавил, совершенно не обращая внимания на его сопротивление – некогда было расшаркиваться. Пилот бросил на Мак-Ги отчаянный взгляд Полковник сделал жест, чтобы он сидел тихо, понимая, что Рэнг пытается спасти положение, хотя и не знал, что именно тот задумал.

Стоявшие по краям квантовые гаубицы чуть развернулись Чужаки, подлетая, начали стрелять, но пока гаубицам удавалось уничтожать огненные шары.

– Свяжитесь с Ворвудом, – быстро нажимая кнопки и не поворачиваясь к нему, бросил Рэнг полковнику.