Правда, сражения все же происходили, но не боевые, а бумажные. Правительство постоянно косилось на военный флот, содержание которого требовало немалых затрат, при том, что его существование в отсутствие какого-либо потенциального противника, как считали некоторые, не вполне оправдано. По крайней мере – в таком количестве. Периодически происходили попытки сократить армию. Командование мужественно сражалось против таких поползновений. Иногда это удавалось, иногда – нет, и приходилось сдать какое-нибудь подразделение. Эти боевые действия велись с переменным успехом.

Когда Галактика стала единым государством, необходимость в большом военном флоте действительно отпала. Но небольшой флот все же оставили – нельзя же совсем распускать армию. А поскольку внутреннего противника не существовало – все колонии теперь были общей семьей, – военному флоту предписывалось охранять мирных граждан от какого-нибудь внегалактического агрессора. Но такового до сих пор не появлялось.

Впрочем, иногда и в самой Галактике происходят более или менее серьезные конфликты, требующие участия военного флота. Хотя это случалось крайне редко. Полковник Мак-Ги увлекался историей и на досуге как раз изучал такие конфликты, произошедшие за последние десятилетия. Поскольку этих конфликтов было немного, он изучил их очень подробно.

Снова зажегся экран связи. На этот раз звонил капитан Кливс, начальник караульной службы.

– Сэр, в нашем районе появился транспортник, подающий сигнал бедствия, – сообщил капитан. – Он движется к нашей системе и не отвечает на запросы, только передает SOS.

– Он один? – спросил Мак-Ги.

– Так точно, сэр.

– Хм… – полковник нахмурился. – Что ж, вышлите звено истребителей для оказания помощи.

– Есть, сэр! Лейтенант Дерт, находящийся в боевом охранении и обнаруживший транспортник, спрашивает, нельзя ли ему покинуть пост, чтобы помочь терпящему бедствие кораблю?

– Он что, устава не знает? – сурово произнес Мак-Ги.

– Но, сэр, это ведь экстренная ситуация.

– Не имеет значения, – отрезал полковник. – Лейтенанту оставаться на посту, транспортником пусть займется звено истребителей.

– Есть, сэр! – снова ответил капитан. – И еще. Сэр, можно ли проводить транспортник на базу?

– Ммм… – полковник задумался.

Вообще-то появление гражданского корабля в районе военной базы уже было нарушением, и его следовало немедленно выпроводить отсюда. Но поскольку транспортник терпел бедствие, приходилось помогать – не бросать же на произвол судьбы. Но при этом еще и приводить его на базу?..

– Пусть командир звена истребителей свяжется со мной, когда подойдет к транспортнику и выяснит, в чем там дело, – сказал Мак-Ги.

– Есть, сэр! – повторил капитан и отправился исполнять приказ.

Пираты пока не полетели к самой военной базе. Рэнг вывел свой флот из подпространства в отдалении от нее, между соседними планетарными системами в открытом космосе. На таком расстоянии военные локаторы не могли засечь их, но кораблям пиратов понадобились бы всего несколько секунд полета в подпространстве, чтобы переместиться к военной базе. Корт на квантовой гаубице уже летел туда, подавая сигнал бедствия. Нужно было подождать ответных действий военных.

Сидя в своем истребителе, Рэнг озирался, осматривая окрестности. Кажется, никого вокруг. А было бы забавно, если б сейчас появились патрульные корабли галактической полиции. Но, на счастье полицейских, они не появлялись.

Рэнг подумал, что ситуация, в принципе, довольно забавна. Во-первых, получалось так, что пираты защищали Галактику, но, более того – защищая ее, они нападали на нее. Вот так.

Ладно. Рэнг связался с квантовой гаубицей.

– Корт, как там у тебя дела?

– «Лечу на подбитом крыле», – усмехнувшись, ответил Корт словами старой песенки.

– Что делают военные?

– Несколько истребителей летят ко мне. Еще один стоит в стороне и, похоже, не собирается приближаться. Какой негодяй! Не хочет помочь терпящему бедствие кораблю.

– Взрывай магниевые шашки, – сказал Рэнг. – Может, это расшевелит его.

Магниевые шашки, установленные на гаубицу по совету Гинзла, при взрыве не должны причинить ей вреда. Но со стороны будет казаться, что на корабле начался пожар.

Корт последовал указанию Рэнга и взорвал шашки. Гаубица подошла уже к самому краю системы военных.

Лейтенант Дерт наблюдал за приближением терпящего бедствие корабля. Ему не разрешили покинуть пост, и он только с сожалением смотрел на транспортник, не в силах что-либо сделать. Впрочем, сюда летело звено истребителей, они и окажут помощь.

И вдруг лейтенант увидел, как на транспортнике начался пожар. Что-то взорвалось, похоже пробив корпус, и примерно в районе двигательного отсека вспыхнуло пламя. Нет, это уж слишком! Ситуация была крайне опасной. Если промедлить, то корабль может вообще взорваться вместе со всем экипажем. И это произойдет прямо на глазах и чуть ли не на руках лейтенанта.

Транспортник к этому моменту успел продвинуться вперед и теперь находился на территории поста лейтенанта, ну почти. Нет, Дерт больше не мог спокойно смотреть на гибнущий корабль и решил, что не будет нарушением, если он все-таки поможет транспортнику, ведь для этого ему даже не придется покидать пост, ну почти. И лейтенант на своем корабле, больше не раздумывая ни секунды, бросился на выручку терпящему бедствие.

В это время истребители, отправленные для оказания помощи, приближались к месту событий.

– Сэр, – командир звена истребителей связался с полковником Мак-Ги, – на транспортнике начался пожар. Мы прямо перед ним. И лейтенант Дерт тоже летит к нему.

– Что? – сурово произнес полковник. – Я ведь приказал ему оставаться на посту. Ну, он у меня узнает, как нарушать приказы!

– Военные корабли подошли к транспортнику и затормозили перед ним. Дерт уже был там, подойдя немного раньше.

– Рэнг, – передал Корт, – они прямо передо мной. Могу прихлопнуть их одним выстрелом.

– Отлично, – ответил Рэнг, которому уже надоело ждать, – стреляй по моей команде, – и потом передал на корабли флота пиратов: – Раз, два, три. Вперед!

Корт нажал кнопку активизации выстрела, пиратские корабли включили субсветовые генераторы и ушли в подпространство.

Вообще это не планировалось, но получилось так, что пиратам на перемещение потребовалось ровно столько же времени, за сколько в инжекторах гаубицы накапливалась энергия. Ее выстрел произошел практически одновременно с появлением кораблей Рэнга на краю системы. Пираты словно возникли из выстрела гаубицы.

Правда, в мерцающем облаке погибли не все военные истребители, которые были перед гаубицей, один все-таки уцелел.

– Черт, – недовольно пробормотал Корт, – грязная работа, – и снова нажал кнопку активизации выстрела.

– Сэр, – тревожно передал командир звена истребителей, – этот транспортник… Он стреляет, как квантовая га…

Но тут Корт сделал еще один выстрел, и лейтенант замолчал.

– Лейтенант, – нахмурившись, произнес полковник Мак-Ги. – Лейтенант! Куда вы пропали?

Но ответа не было. И хуже того, не было даже самих кораблей. Они вдруг исчезли с экрана локатора, как будто разом выключили их изображение. Да и с этим терпящим бедствие транспортником тоже творились странные вещи. Он также вместе с истребителями пропал с экрана, а потом сразу появился в другом месте – просто взял и перепрыгнул с одного места на другое. Полковник непонимающе уставился на экран. Что вообще происходит?

Транспортник с генератором вышел из подпространства вместе с другими кораблями, и пираты остались невидимы, в том числе стала невидима и квантовая гаубица. Правда, маскирующее поле не действовало на сам грузовой корабль. Рэнг усмехнулся, понимая, что на локаторах военных сейчас творятся странные вещи: транспортник гаубицы исчез, и тут же появился транспортник с генератором; они были совершенно похожи, и получилось, будто корабль взял и перепрыгнул с одного места на другое.