– Они ведь не ждут нападения, – сказал Рэнг. – Ну какой здравомыслящий человек подумает, что возможно нападение на военную базу?

– Действительно, какой? – усмехнулся Ворвуд, глядя на Рэнга.

– Так что внезапность, как и на Харниане, снова поможет нам.

– На этот раз у нас не будет помощи с самой планеты, – покачал головой Ворвуд, – придется все делать самим.

– Сделаем, – уверенно произнес Рэнг. – У нас ведь есть еще один генератор маскирующего поля.

Ворвуд и Рэнг одновременно посмотрели на Гинзла.

– А? – ошарашено и даже испуганно отозвался профессор, глядя на них как на актеров, которые разыгрывают сценку где-нибудь на экране стереовизора. Нападать на военный флот?.. Гинзл думал, что они просто шутят. Но, кажется… они не шутили.

– У нас ведь есть второй генератор маскирующего поля, профессор? – повторил Рэнг.

– А-а… да, – кивнул Гинзл. – Да.

– Ну вот, – к облегчению профессора, Рэнг оставил его в покое, и они с Ворвудом снова углубились в беседу, не обращая внимания на Гинзла. – Возьмем с собой генератор в транспортнике, и наши корабли станут невидимыми.

После случая в НК-14, когда пиратам пришлось несладко после уничтожения их генератора маскирующего поля, на новом месте Ворвуд велел Гинзлу сделать запасной генератор. Его-то и хотел использовать Рэнг.

За прошедшие годы технология создания маскирующего поля в цивилизованной Галактике так и не была окончательно разработана. Гинзл намного опередил свое время. Правда, сейчас в секретных лабораториях ГРУ уже существовали опытные модели генераторов невидимости, но на практике их пока не применяли.

– Брать запасной генератор? – с сомнением произнес Ворвуд. – Не очень бы хотелось потерять и его.

– Кто говорит о потере?

– Ты ведь хочешь взять еще и квантовую гаубицу? – вопросом на вопрос ответил Ворвуд.

– Конечно, – кивнул Рэнг.

– А что останется здесь?

– Ничего, – как само собой разумеющееся произнес Рэнг. – Не имеет смысла оставлять десяток-другой истребителей или одну квантовую гаубицу – против чужаков это ничего не даст. Но для нападения нам потребуется как можно больше сил.

– А если чужаки придут, когда здесь не будет наших кораблей?

– Мы постараемся побыстрее вернуться.

– Угу, – покивал Ворвуд. – А если вы вообще не вернетесь?

Рэнг сделал недовольное лицо.

– Хорошо, – отстраненно произнес он, – давай сидеть здесь и любоваться, как эти пузырьковые ребята разносят нашу систему по камешкам.

Да, не имея достаточно эффективного оружия против чужаков, нечего было надеяться на победу. В конце концов Ворвуд согласился, что либо они предпримут что-то сейчас, чтобы обеспечить свою защиту, либо следующее нападение инопланетных кораблей запросто может окончательно избавить пиратов от подобной необходимости.

– Ты уже выбрал, какую именно военную базу атаковать? – спросил Ворвуд.

– Ну, вообще-то военные скрывают расположение своих баз, – ответил Рэнг, – но некоторые из них известны. Я думаю, сейчас нам больше всего подойдет та, что рядом с Кальдосом. Наши ребята обычно обходят это место далеко стороной – чуть только сунешься в этот район, тебя сразу прихлопнут.

– И ты: хочешь лететь именно туда? – удивился Ворвуд.

– Опасность этого места означает, что там много военных кораблей, – спокойно ответил Рэнг. – А как раз это нам сейчас и нужно.

Действительно, в колонии на Кальдосе находились большие заводы по производству корабельного топлива. Значительная часть всего топлива для Галактики производилась именно там. Когда-то давно на Кальдосе вспыхнул мятеж и нависла опасность уничтожения этих заводов – Галактике угрожал топливный голод. Хотя стараниями небезызвестного Арчи Маккормика этот мятеж был подавлен, но правительство извлекло уроки из произошедшего. Рядом с Кальдосом в соседней планетарной системе создали военную базу, причем усиленную. И с тех пор ничего подобного не повторялось.

– Узнаю старину Рэнга, – улыбнулся Ворвуд. – Ты бросаешься в самое пекло. Но ты уверен, что все получится? Может быть, выбрать какую-нибудь цель попроще?

– Получится, – уверенно кивнул Рэнг. – Должно получиться.

Да, приходилось идти на крайние меры. Пираты с большим удовольствием сидели бы спокойно и занимались своими обычными делами. Но нужно было защищаться.

– Что за напасть! – сокрушался Ворвуд. – В НК-14 галактическая полиция, здесь – пузырьковые монстры. Казалось бы, ушли от всех в темную часть Галактики. Так нет же! Именно здесь мы и нарвались на них… вернее, они на нас. Ну почему мы должны заниматься этим?!

– Потому что мы есть, – хмуро ответил Рэнг.

В конце концов все было решено. Флот пиратов поднялся с планеты и направился к краю системы, чтобы переместиться к Кальдосу. Вел его, разумеется, Рэнг. Ворвуд оставался на базе.

План действий в общих чертах был продуман. Правда, это касалось в основном начала операции, поскольку не было известно расположение и даже точное количество кораблей противника. Рэнг чувствовал себя в роли чужаков – они также нападали на систему пиратов, не зная, что там внутри. Совсем недавно он думал об этом и теперь сам оказался в подобном положении. Ладно. Пираты надеялись на маскирующее поле. Главное – войти в планетарную систему, а дальше невидимые корабли сделают свое дело. И хотя поначалу Ворвуд неодобрительно отнесся к тому, чтобы отправлять в атаку на военную базу генератор маскирующего поля и гаубицу, но потом именно он придумал, как лучше использовать их.

Квантовая гаубица пиратов переделана Гинзлом из транспортника и внешне почти не отличается от обычного грузового корабля. Ворвуд предложил сначала отправить вперед ее одну. Пусть она летит, подавая SOS, и тогда военные будут видеть лишь транспортник, терпящий бедствие. Конечно, они не станут стрелять в него. Гаубица приблизится к системе и сможет преодолеть внешние посты. А когда она проявит свою гаубичную сущность, из подпространства выйдет транспортник с генератором и другие корабли пиратов. Они останутся невидимы в маскирующем поле и полетят в глубь системы.

Выходить из подпространства всем сразу было бы слишком опасно. Как сказал Гинзл, на сам транспортник с генератором маскирующее поле не будет действовать, и военные смогут видеть его. Это создаст трудности при появлении в системе. Но мирная внешность гаубицы поможет справиться с этим.

В общем, все было продумано. Ну, или почти все. Но Ворвуд так и не изменил своего мнения, что нападение на базу военного флота – это просто наглость со стороны пиратов.

– Сэр, – на экране связи появился майор Кросби, – я начинаю занятия по практическому пилотированию. Разрешите учебный полет линкора.

– Да, разумеется, – сидя за письменным столом в своем кабинете, буднично отозвался полковник Мак-Ги и потом добавил более официальным тоном: – Учебный полет линкора – разрешаю.

– Есть, сэр! – четко ответил Кросби и хотел отключить связь.

– Майор, – остановил его Мак-Ги, – моя жена говорила, что ваша дочь поступила в гарфийский университет.

– Да, сэр, – ответил Кросби.

– Поздравляю, – улыбнулся полковник. – Рад за вас. Гарфийский университет один из лучших в Галактике.

– Спасибо, сэр, – со смущенной улыбкой произнес майор. – Мы и сами рады. Правда, не представляю, как моя Эн улетит и будет жить без нас.

– Ну, что поделаешь – дети растут, – проговорил полковник. – Вы же не хотите, чтобы она всю жизнь провела на военной базе?

– Конечно нет, сэр. Кстати, мы собираемся устроить проводы. Я хотел сказать вам об этом позже, но раз уж вы заговорили сейчас… Приходите с женой к нам в конце недели.

– Хорошо, Кросби, – ответил полковник, – мы обязательно будем.

– Майор кивнул и отключил связь. Мак-Ги отвернулся от экрана и снова принялся за бумаги, лежащие на столе перед ним.

Полковник Мак-Ги командовал специальной частью военного флота Галактики КС-257, расположенной в планетарной системе неподалеку от Кальдоса. Собственно, одной из главных задач его части и была охрана Кальдоса, важного промышленного центра Галактики. Но на Кальдосе со времен мятежа не происходило ничего серьезнее мелких хулиганских стычек, с которыми легко справлялась галактическая полиция. А часть, которой командовал полковник, в основном занималась учебными маневрами, совершенствованием и повышением уровня боевой подготовки. И в общем-то, этим занимался весь военный флот на своих базах. Давно уже у военных не было серьезной работы.