– Что это? – нахмурился Ворвуд.

– Я провел анализ обломков их кораблей, – сказал Гинзл. – Это результаты.

– М-мм… Да? Ну и что это означает? – раздраженно, не в силах разобраться в написанном, произнес Ворвуд.

– Это означает… – начал Гинзл, собираясь пуститься в научные рассуждения, но потом справедливо решил, что не стоит этого делать, и просто сказал:

– Это означает, что нам неизвестен такой материал и эти корабли не могли быть сделаны в нашей Галактике.

– Хм… – Ворвуд зачем-то еще раз посмотрел на диаграммы. – Но… но, может быть, вы все-таки не уследили за какими-нибудь новейшими открытиями?

– Нет, – спокойно и даже без высокомерия возразил Гинзл. – Совершенно точно, что эти корабли не были сделаны в нашей Галактике. И если это не доказывает, что перед нами пришельцы, то вам остается только захватить один из их кораблей и вытащить оттуда зеленого человечка.

– Н-да? – буркнул Ворвуд.

Но больше не стал спорить – пожалуй, тут уж не поспоришь, профессор привел достаточно веские доказательства. Ворвуд лишь насупился, промолчав в ответ. Сигара дымилась в его руке. Рэнг и Гинзл тоже молчали. Дым от сигары словно олицетворял молчание, повисшее над всеми.

–Хм… – с легкой улыбкой произнес Ворвуд и посмотрел на Рэнга. – Тогда получается, что ты прав, – сказал он задумчиво и так же медленно, как дым поднимался вверх, – мы защищаем Галактику. Вот уж никогда бы не подумал… И что им вообще здесь нужно?

– Кто их знает? – проговорил Рэнг. – Все, что угодно. Поди пойми этих… пришельцев.

Ворвуд усмехнулся.

– Бред какой-то! Надо же, пришельцы!

И потом замолчал, уставившись перед собой.

– В любом случае, мы должны защищаться, – сказал Рэнг. – Вряд ли удастся договориться с ними после того, как мы уничтожили их корабли. Да и вообще, судя по всему, у них скверный характер и они с самого начала пришли сюда не для разговоров. Похоже, они уже не отстанут от нас.

Никто не ответил ему.

Гинзл протянул руку и снова включил запись с изображением базового корабля чужаков. Когда она кончилась, он опять запустил ее сначала, сделав увеличение побольше.

– Посмотрите, – показывая на экран, сказал он, – это любопытно.

Ворвуд и Рэнг перевели взгляды на экран. Гинзл опять включил запись. При большем увеличении было видно, что рядом с базовым кораблем летают какие-то еле заметные крошки. Профессор сделал максимальное увеличение, чтобы рассмотреть одну из этих «крошек», и стало видно, что это…

– Это же обломки наших кораблей! – невольно вырвалось у Рэнга.

– Да, – кивнул Гинзл. – Выходит, этими огненными шарами они перемещают не на какую-нибудь звезду, как мы думали, а под орудия своего главного корабля.

– Но почему? – удивлялся Рэнг. – На звезду было бы проще.

– Под главные орудия тоже неплохо, – буркнул Ворвуд.

– Но все-таки надо стрелять – можно промахнуться, – сказал Рэнг. – На звезду было бы гораздо вернее.

– Видимо, у них есть на это причины, – высказал свое мнение Гинзл. – Возможно, когда-нибудь узнаем мы об этом.

Вид своих уничтоженных кораблей был словно взгляд на тот свет. Смерть неизбежна, никто не может миновать ее. И это выглядело как само небытие, где все окажутся рано или поздно. Да, эта картинка навевала очень мрачные мысли.

– Нэд, – Рэнг повернулся к Ворвуду, – если придет больше чем пять кораблей, нам не устоять.

Ворвуд тяжело вздохнул и, стряхнув пепел, чуть развел руками.

– Мы можем опять использовать транспортники, – как само собой разумеющееся и словно отвечая на собственные мысли, проговорил он.

– Это не так эффективно, – хмуро произнес Рэнг, – у них слишком сильная защита. В прошлый раз три транспортника подошли почти вплотную, но взорвались только три чужака. Если их будет больше… – он замолчал.

– Один транспортник за одного чужака? – Ворвуд поднял брови. – Что ж, я готов устроить соревнование – что кончится раньше: их корабли или наши деньги на транспортники. Думаю, мы уверенно победим, – он усмехнулся.

– А я думаю, что больше так не получится, – сказал Рэнг. – Они набираются опыта. В случае с гаубицей, например, во второй раз они уже знали, как ее атаковать. Вряд ли теперь они подпустят транспортники. Хотя и непонятно, видят они или не видят в маскирующем поле, но вполне смогут просто все время стрелять вокруг, чтобы к ним нельзя было приблизиться. Даже если повезет и мы снова взорвем их транспортниками, то чужаки, которые придут следующими, будут действовать именно так.

– Н-да? – задумчиво отозвался Ворвуд, но не стал возражать. – Тогда что еще остается? Нам больше нечем воевать. У нас нет оружия против этих чертовых шаров. Разве только гаубица… Но одной, двух или даже трех гаубиц недостаточно.

– А может быть, – нерешительно проговорил Гинзл, – взять и потихоньку сбежать отсюда? – Рэнг и Ворвуд одновременно сурово посмотрели на него. – Нет? – прочитав ответ в их взглядах, он пожал плечами. – Ну, как скажете. Вам виднее.

– Я понимаю, профессор, вы мирный человек, – мягко произнес Ворвуд. – Но поймите и вы, мы не можем уйти отсюда. Бросить только что отстроенную базу, бросить все только потому, что какие-то пузырьковые чудики решили пройти сквозь нашу систему? Так мы и будем бегать отовсюду? Нет, это не годится.

– Но все же они довольно сильны, – словно оправдываясь, промямлил Гинзл.

– Это не страшно, профессор, – чуть ли не нежно возразил Ворвуд.

– Это не страшно. Правда, Рэнг?

Рэнг чуть наклонил голову, соглашаясь с ним.

– Тем не менее, – вздохнул Ворвуд, – я так и не представляю, что нам следует предпринять. Разумеется, мы будем держать транспортники наготове…

– Это не выход, – вставил Рэнг.

– Да, – кивнул Ворвуд, – но хоть что-то, – и потом мечтательно произнес: – Вот так с ностальгией вспомнишь родную галактическую полицию, старину Лепажа с его милыми патрульными корабликами. Вот были времена – он весело подмигнул Рэнгу и Гинзлу, но потом опять сменил веселость на задумчивость.

– А знаешь, Нэд, – проговорил Рэнг, – по-моему, тут нечего думать.

– Правда?

– Мы ведь уже знаем, что делать, когда кто-то нападает на нашу базу. – И добавил: – Нам нужны новые корабли.

– Предлагаешь опять захватить Харниан? – с сомнением отозвался Ворвуд. – Эти новые харнианские истребители, конечно, лучше старых. Но против чужаков они почти бессильны.

– Нет, – совершенно серьезно ответил Рэнг, – на этот раз мы не будем трогать Харниан. Твоя идея насчет военного флота действительно разумна. Пожалуй, это то, что нам нужно, – мощные военные корабли.

– Хм… – протянул Ворвуд. – Конечно, неплохо бы заполучить парочку-другую линкоров. Да, они могли бы противостоять чужакам. Но где их взять?

Рэнг хитро улыбнулся.

– А где находятся военные корабли? – И сам же ответил: – На военной базе, конечно.

– Что? – Ворвуд непонимающе уставился на него. – Предлагаешь… напасть на военную базу? – удивленно произнес он.

– Да, – просто ответил Рэнг.

Флот пиратов поднялся с планеты и направился к краю системы. В его составе была квантовая гаубица, два медузоида и почти все истребители. Решили оставить на базе только пять истребителей – просто для разведки. Ворвуд отправил эту пятерку в направлении базового корабля чужаков, к границе действия компенсатора, чтобы они заранее сообщили о приближении неизвестных кораблей. Транспортники, начиненные взрывчаткой, стояли в ангаре пиратов на случай, если нападение произойдет в отсутствие главных сил.

– Рэнг, это наглость, – было первой реакцией Ворвуда на предложение Рэнга. – Ты понимаешь, о чем говоришь? Напасть на базу военного флота… Да ты в своем уме?

Но потом, поразмыслив, он пришел к выводу, что все же в этом есть рациональное зерно.

Конечно, военная база представляет собой весьма серьезное боевое формирование. Но и пираты сейчас обладали немалыми силами, значительно большими, чем во времена осады НК-14. Квантовая гаубица, медузоиды плюс немалое количество истребителей – это серьезная заявка на успех. И если бы все это было при налете на Харниан, возможно, не пришлось бы уходить от армады полицейских, которую собрал Лепаж, чтобы выставить пиратов из колонии. Хотя сейчас они решили атаковать отнюдь не мирную колонию, но в общем-то принцип был тот же.