«Какого черта? – подумал Рэнг. – Какого черта?!»

– Все, – словно в бреду, передал он на истребители, – перемещаемся на базу. Быстрее!

И потом резко, чтобы не передумать, ударил по кнопке активизации субсветового генератора, отправляя корабль домой.

– Ну как там у вас? – Гинзл снова связался со своими помощниками. – Все собрали?

– Самые крупные осколки на борту, профессор. Можно собрать и остальные, но это отнимет много времени.

И вдруг эфир взорвался криками Рэнга, корабль которого вышел из подпространства на краю системы:

– Они летят сюда! Общая тревога! Всем истребителям срочный взлет! Выводите гаубицу!

Помощники испуганно слушали его.

– Ладно, это не наше дело, – довольно спокойно сказал им Гинзл. – Возвращайтесь на базу.

Рэнг с семью сопровождавшими его истребителями не полетел к базовой планете. Он остановился на краю системы и подождал, пока весь флот пиратов прилетел к нему. Гаубица, как и в прошлый раз, ушла на другой край. Истребители выстроились под прикрытием маскирующего поля в ожидании чужаков. Раздражала неопределенность: имело ли смысл это прикрытие?

Ворвуд связался с Рэнгом.

– Удалось что-нибудь обнаружить?

– Да, – ответил Рэнг. – Я видел их главный корабль.

– Главный корабль?

– Он большой, в десятки раз больше тех, с которыми мы сражались.

– Угу. Надеюсь, ты сделал запись того, что видел? – осведомился Ворвуд.

– Конечно. Нэд, пришлось бросить транспортник с компенсатором.

– Неважно, – махнул рукой Ворвуд. – Это был лишний компенсатор. Кстати, хорошо, что мы не использовали для этой цели свой.

– Действительно, – согласился Рэнг. – А то сидели бы сейчас… у черта на куличиках без компенсатора.

– Значит, они летят сюда? – уточнил Ворвуд, потому что пока не было видно никаких неизвестных кораблей.

– Да, они погнались за мной.

– Хм… Зачем же ты повел их к нам?

– А куда? – раздраженно отозвался Рэнг. – Приводить их на хвосте в мирную Галактику?

Ворвуд покачал головой.

– Решил заняться благотворительностью? Выкупить жизни мирных обывателей ценой наших?

– Иди к черту, Нэд! Отдавать им Галактику? Подавятся!

– Вот именно, – кивнул Ворвуд. – Пусть бы ими лучше занялся военный флот. Эта работа как раз для них. А то давно уже у военных не было достойного противника.

– Через чужаков военный флот мог бы прийти и к нам, – огрызнулся Рэнг.

– Хотя он придумал это только сейчас. А когда принимал решение лететь на базу… думать было некогда.

– Ну-ну, – недовольно произнес Ворвуд, но потом сделал мечтательное лицо. – А вообще, было бы неплохо натравить на них военный флот – как считаешь?

– Да, – согласился Рэнг. – Но как это сделать?

– Вот если бы они появились в цивилизованной Галактике, – назидательно проговорил Ворвуд, – правительство и бросило бы на них силы безопасности.

– Это конечно. Только сначала чужаки уничтожили бы десяток-другой мирных колоний.

– Филантроп, – улыбнулся Ворвуд. – Ладно, что сделано, то сделано. Ну так где эти твои пузырьковые ребята?

Неизвестные корабли все не появлялись. Пожалуй, они давно должны были бы прилететь сюда, но пока их не было.

– Может, они решили не нападать в этот раз? – проговорил Рэнг.

– Будем надеяться, что так, – вздохнул Ворвуд.

– И надежды оправдались. Чужаки так и не появились. По непонятной причине они решили не атаковать в этот раз. Впрочем, это можно было понять.

– Их ведь было только пятеро, тех, что погнались за тобой, – сказал Ворвуд, когда Рэнг пришел в его кабинет.

Прождав пару часов на краю системы, пираты поняли, что в ближайшее время атаки не будет, и вернулись на базу.

– Только! – усмехнулся Рэнг. – Тебе этого мало?

– В первый раз их было трое, потом пятеро, – не обращая внимания на его усмешку, продолжил Ворвуд. – Видимо, они решили, что пять кораблей недостаточно, чтобы одолеть нас, поэтому и не стали соваться.

Рэнг посмотрел на него.

– Хочешь сказать, что в следующий раз их будет больше?

– Получается, что так.

– Хм… – задумчиво произнес Рэнг. – Я видел пятерых, но среди них не было тех двоих, которые ушли от нас, – они не могли подремонтироваться так быстро.

– Но наверняка сделают это в ближайшее время, – добавил Ворвуд.

– Да. Значит, эти пять плюс те два – семь. Но в том большом корабле их может быть сколько угодно – десятки.

– Так что это за корабль? – нахмурился Ворвуд. – Ты принес запись?

– Конечно, вот она, – Рэнг протянул ему диск с записью.

– Давай посмотрим, – Ворвуд включил компьютер.

– Подожди, – остановил его Рэнг. – Может, позовем профессора? Наверняка он скажет что-нибудь полезное, посмотрев на них.

– Пожалуй, ты прав, – согласился Ворвуд и вызвал Гинзла по видеофону. – Профессор/ не могли бы вы зайти ко мне?

– Да, – кивнул Гинзл. – Кстати, у меня есть кое-какая новая информация. Сейчас приду к вам.

Ворвуд закурил сигару в ожидании Гинзла. Потом все же протянул руку и нажал кнопку воспроизведения. На экране появилась запись, сделанная Рэнгом, – большой корабль чужаков и другие корабли вокруг него. Ворвуд внимательно смотрел на это. Запись длилась всего несколько секунд – Рэнг недолго пробыл там.

– Ты считаешь, что их маленькие корабли могут находиться внутри большого? – спросил Ворвуд.

– Похоже на то, – ответил Рэнг. – Где еще могут ремонтироваться те двое?

– Значит, этот базовый корабль что-то вроде авианосца, – вспомнил Ворвуд древний, почти забытый термин.

– Знаешь, Нэд, – проговорил Рэнг, – после этого базового корабля идея профессора насчет пришельцев из другой Галактики уже не кажется мне невероятной.

– Н-да? Может быть, – выпуская дым, покивал Ворвуд. – Может быть.

– И еще. – Рэнг сделал паузу, не зная, как сказать это – то ли весело, то ли серьезно, но потом сказал так, как есть: – Получается, что мы защищаем Галактику.

– Что? – не понял Ворвуд.

– Если они пришли извне и мы первые у них на пути, – пояснил Рэнг, – то мы не даем им вторгнуться в Галактику и таким образом защищаем ее.

– Они легко могут обойти нас, – махнул рукой Ворвуд.

– Если знают об этом, а не нападают просто на первого, кто встретился. Им ведь неизвестно, что на самом деле мы не принадлежим к единой Галактике.

Ворвуд сделал умильное лицо.

– Рэнг, ты понимаешь, о чем говоришь? Мы защищаем Галактику… Что за чушь! Да сдалась нам эта Галактика!

– Тем не менее, – развел руками Рэнг, – происходит именно то, что происходит.

Ворвуд улыбнулся ему такой же улыбкой.

– Мы защищаем себя, – словно ребенку, пояснил он Рэнгу. – А на всю эту Галактику нам…

Но тут открылась дверь и вошел Гинзл.

– А, профессор, – весело произнес Ворвуд, – заходите. Тут у нас Рэнг записался в добровольцы.

Гинзл не отреагировал на его веселость, занятый своими мыслями.

– Вы звали меня по какому-то делу? – опустившись в кресло, осведомился он.

– Да, – став серьезным, ответил Ворвуд. – Я хотел показать вам кое-какие кадры, – и включил запись, сделанную Рэнгом.

Профессор пристально смотрел на экран, разглядывая главный корабль чужаков.

– Так-так, – когда запись кончилась, произнес Гинзл. – Что ж, я ожидал нечто подобное.

– Серьезно? – с некоторым удивлением отозвался Ворвуд.

– У них должен быть базовый корабль, – пояснил профессор, – а не одни истребители, которые долго не протянут без топлива или просто без еды.

– В Галактике полно еды в каждом супермаркете, – парировал Ворвуд.

– В Галактике – да, – согласился Гинзл. – Но они пришли не из Галактики. Точнее, не из нашей Галактики.

– Правда? – Ворвуд чуть прищурился, словно раскусив розыгрыш профессора, но подыгрывая ему, чтобы всем было веселее.

– Правда, – спокойно и немного устало ответил Гинзл и положил на стол принесенный с собой лист бумаги. – Вот, посмотрите.

Ворвуд взял бумагу и уставился на нее. Там были разные диаграммы, какие-то непонятные научные значки.