– Что ж, отлично, – сказал Ворвуд, когда Рэнг привез компенсатор на базу. – Надеюсь, ты не попросишь отпуск после такой «тяжелой» работы?

– Нет, – совершенно серьезно ответил Рэнг. – Я хотел сразу лететь на разведку – с этим нельзя медлить.

Мы даже не стали выгружать компенсатор из транспортника.

– Угу, – одобрительно кивнул Ворвуд. – Держи со мной связь и тут же сообщи, если что-нибудь обнаружите.

– Конечно, Нэд.

Рэнг не стал брать с собой много кораблей – это не имело смысла, все равно не удастся справиться с чужаками. Он взял семь истребителей и сам полетел на восьмом. Гинзл остался на базе, транспортник пилотировал один из рядовых пиратов. Рэнг сначала хотел взять с собой Чарли, но потом решил не беспокоить его.

Выйдя на край системы, восемь истребителей и транспортник ушли в подпространство и переместились к границе действия основного компенсатора Небесных Чертогов в том направлении, куда ушли чужаки. Дальше придется лететь обычным ходом – компенсатор в транспортнике не сможет компенсировать сам себя при перемещении. Поэтому транспортник должен двигаться обычным ходом. Истребители же смогут прыгать внутри поля, создаваемого компенсатором в транспортнике.

– Так, ребята, – прежде чем начать движение, инструктировал всех Рэнг. – Пять истребителей постоянно находятся рядом с транспортником. Я и еще два истребителя будем прыгать вперед и смотреть, что там вокруг. Если кого-нибудь обнаружим, придется быстро уходить, так что будьте начеку. Всё, поехали.

Транспортник двинулся вперед, пять истребителей летели рядом. Рэнг активизировал субсветовой генератор своего корабля и, уйдя в подпространство, переместился вперед по ходу движения к границе действия компенсатора, находящегося в транспортнике. Еще два истребителя сделали то же самое, но переместились один чуть левее, а другой – правее общего курса. Таким образом, с трех истребителей можно было проверять большой объем пространства. Хотя транспортник летел точно тем же курсом, которым ушли два подбитых чужака, но лучше посматривать еще и по сторонам.

Переместившись, Рэнг не обнаружил ничего, так же как и два других истребителя. Впрочем, никто не ожидал, что сразу же удастся кого-нибудь обнаружить. Можно было бы лететь дальше обычным ходом со скоростью транспортника, который двигался где-то далеко позади, и все время находиться на границе действия его компенсатора. Но это слишком опасно. При перемещении прыжками гораздо больше шансов остаться незамеченным. Если, вынырнув из подпространства, обнаружишь чужаков, можно сразу опять уйти в подпространство – то есть находиться рядом с ними какие-то секунды – возможно, они ничего не заметят. Если же подлетать обычным ходом, они могут издалека увидеть корабль, и тогда ничего хорошего не будет.

Кстати, Рэнг вспомнил, что ни разу не видел, как чужаки совершают субсветовые прыжки. Они появлялись и уходили обычным ходом. Это указывало на то, что незнакомцы «разбили лагерь» где-то неподалеку. И все же. Чужаки стреляют вспышками перехода, но сами не перемещаются через подпространство – почему так? Но возможно, просто не считая это нужным в данном случае.

Осмотревшись и никого не обнаружив, Рэнг стал ждать, когда транспортник подлетит ближе и можно будет снова прыгнуть вперед.

В это время профессор Гинзл отправил двух своих помощников ко второй от края планете, рядом с которой были взорваны чужаки. Он хотел подобрать несколько осколков неизвестных кораблей, чтобы исследовать их. Помощники полетели на одном из новых транспортников.

Вскоре они были на месте.

– Что там видно? – связавшись с ними, спросил Гинзл.

– Кое-что есть. Но не очень понятно, это обломки неизвестных кораблей или наших транспортников.

– Берите все, что есть, – сказал Гинзл. – Потом разберемся.

Помощники открыли грузовой отсек и, задействовав манипулятор, стали собирать летающие вокруг планеты обломки.

Рэнг в этот момент совершил еще один субсветовой прыжок. Выйдя из подпространства, он резко перевел взгляд на экран локатора. Никого. Потом на всякий случай огляделся по сторонам, хотя это не имело особого смысла – если на локаторе пусто, визуально он точно ничего не увидит. Так и случилось. Два других совершавших прыжок истребителя сообщили, что тоже никого не обнаружили.

Придется подождать еще, когда можно будет совершить новый прыжок. Миссия оказалась довольно нудной – все время нужно ждать летящий обычным ходом транспортник. Правда, Рэнг заметил, что новый транспортник летает быстрее предыдущих. Менеджер не обманул – эта модель действительно обладала неплохими ходовыми качествами. Что ж, хорошо. «Быстрые транспортные перевозки – залог успешного бизнеса», – вспомнил Рэнг слова менеджера и улыбнулся.

Долго ли, коротко ли, но транспортник наконец преодолел нужное расстояние. Рэнг велел двум истребителям, находившимся слева и справа от его корабля, перемещаться, и сам тоже прыгнул вперед.

Когда он вышел из подпространства, что-то показалось ему странным. Рэнг сразу посмотрел на экран локатора. Но в течение мгновения, пока переводил взгляд, он успел ощутить какое-то непонятное чувство. Опасности или еще чего-то – сложно было понять. Каким-то шестым или двадцать шестым чувством он ощутил присутствие чужаков раньше, чем увидел их на локаторе. Поэтому, увидев, почти не удивился.

Да, чужаки были здесь. Корабль, совсем не похожий на те, что нападали на пиратов, и в десятки раз больше. Он имел почти шарообразную форму, хотя и не совсем, но… Впрочем, разглядывать было некогда. Вокруг парили штук пять «обычных» чужаков, таких же, как те, что атаковали Небесные Чертоги. Рэнг резко нажал кнопку, чтобы прыгнуть обратно к своему транспортнику. Но в течение нескольких секунд, пока активизировался субсветовой генератор и корабль переходил в подпространство, чужаки успели заметить его. Они повернули и направились к нему. А потом его корабль совершил прыжок.

– Они здесь! – заорал Рэнг, едва оказавшись возле транспортника. – Они летят за мной! Уходим! Быстро!

Два других истребителя, прыгавших вперед, также переместились сюда. На краю экранов локаторов появились пять точек – чужаки, летевшие к пиратам. Они двигались быстро, со скоростью намного большей, чем у истребителей.

Транспортник начал разворачиваться. Нет, ему уж точно не сбежать от чужаков.

– Бросаем к черту транспортник, – передал Рэнг. – Ему не уйти.

– А как же я? – испуганно отозвался пират, управлявший грузовым кораблем.

– Катапультируйся, – сказал Рэнг. – Кто-нибудь, подберите его.

Пират тут же катапультировался, один из истребителей подлетел и взял его на борт. Чужаки были уже близко. Нужно срочно уходить. Рэнг подумал, что оставленный транспортник еще и задержит незнакомцев – они отвлекутся, чтобы уничтожить его. Правда, с их оружием это займет не так уж много времени.

– Все, – передал Рэнг, когда пилот транспортника оказался на истребителе, – перемещаемся… – и вдруг замолчал.

Он хотел сказать, чтобы пираты перемещались в цивилизованную Галактику. В таком случае, если чужаки последуют за ними, пираты не приведут их на свою базу. Но вдруг понял, что этого делать нельзя.

Если чужаки последуют за ними в цивилизованную Галактику, то окажутся среди мирных, практически не защищенных колоний. Миллиарды ничего не подозревающих жителей могут подвергнуться нападению. Нет, нельзя этого делать.

Но если перемещаться на базу, погнавшиеся за истребителями чужаки снова придут к Небесным Чертогам и будут атаковать их. Пять кораблей – снова пять, – это серьезная угроза для существования планетарной системы пиратов.

Так что же делать? Отдать чужакам на съедение мирную Галактику? Или подставлять собственные головы и планеты под их огненное оружие?

Но Рэнг был пиратом. Что ему до мирной Галактики? До галактической полиции со всеми ее патрульными кораблями, до миллиардов сонных жиреющих обывателей, которые только и делают, что глазеют в стереовизоры и набивают свои кошельки.