Среди пестрых, словно тропические рыбки, девушек затесалось несколько особей поскромнее. Хлоя и Соя хоть и не были представительницами первой линии наследования рода Халифов, принадлежали к очень богатым семьям, поэтому ничем не уступали своим сверстницам, чего нельзя было сказать об Алесе. Она чувствовала себя немного неуютно, приехав на стареньком, но крепком авто, стоя в джинсах и майке среди благоухающих дорогими духами и разряженных в шикарные платья девушек. Папа поцеловал ее в щеку и уже уехал, поскольку торопился на работу, а мама была занята пересадкой детенышей мандрагоры, занятием, которое нельзя было отложить, поскольку оно требовало особой фазы луны. Вот и все проводы.

- Привет, – рядом остановилась странного вида девушка, красивая, словно ангел, но одетая так кричаще и безвкусно, что стала похожа на павлина. Точеное личико было покрыто толстым слоем пудры, веки утяжелял пласт блестящих синих теней, а приклеенные накладные ресницы покривились и торчали так, словно их хозяйка спала лицом в подушку.

- Я Оск… эм… Оса, – представилась будущая конкурсантка. – Из рода Венских.

- А я Алеся, из Птичьих, – улыбнулась Алеся. Почему-то потная, запрелая из-за многослойных одежд Оса вызывала симпатию. Возможно, потому что тоже чувствовала себя неловко среди остальных девушек, подготовившихся к отбору так, словно ехали на собственную свадьбу. – Мы, кажется, знакомы. Ты из наследниц? По-моему, мы встречались на занятиях по общей теории магии. Только я тебя сразу не узнала.

- Да? – уже внимательнее посмотрела на собеседницу Оса, наморщив лоб.

- Прости, я не помню тебя, – так мило улыбнулась, что Алеся совершенно не почувствовала себя обиженной. – Но теперь обязательно исправлюсь, Алеся из Рода Птичьих. Ты знаешь, куда идти? – спросила Оса, растерянно оглядываясь по сторонам, и тщетно пытаясь поправить, видимо, съехавший бюстгальтер.

- Вон проводники, – указала на одетых в строгую форменную одежду женщин с гладко зачесанными волосами и в темных защитных очках. Вокруг них витал ореол военной выправки и нехилой физической подготовки.

- Ого, – присвистнула Оса. Затем словно спохватилась, прикрыла рот рукой и снова улыбнулась. Алесе определенно нравилась представительница Птичьих, искренняя и непосредственная, несмотря на ее странный внешний вид. Ну что же, о вкусах не спорят.

***

Оскар вспотел, разморился и изрядно растрепался пока добрался до резиденции Качинских на любезно предоставленном Вином Актом фамильном крылатом ящере. Их с дедом представление о том, как должна выглядеть шестнадцатилетняя девушка не совпадало с действительностью, это он понял, очутившись среди своих сверстниц. Почему-то Оскару казалось, что, отправляясь на отбор, он должен использовать как можно больше косметики, надеть громоздкое платье с рюшами и перьями. Хоть кроссовки додумался надеть под длинный подол своего неудобного и жаркого наряда, ведь ходить на каблуках для него оказалось сущим испытанием. Попробовал – чуть ноги не переломал. И как сестренка умудряется летать в своих босоножках и туфлях со звонкими шпильками и высокими танкетками? Умудрялась.

- Где же ты, Оса моя. Надеюсь, все в порядке, – помрачнел Оскар.

Хорошо хоть встретил нормальную девчонку среди этого напыщенного и царственного сборища. Ее джинсы и майка показались такими родными и приветливыми, что Оскар принял решение тут же познакомиться с этой девушкой – все-равно придется завязывать знакомства, ведь без этого ничего не узнаешь. Пока он смутно представлял, что нужно делать чтобы добыть хоть крупицу информации об Осе, но раз шар сказал идти на отбор, значит без этого никак.

Девушек собрали в большой столовой, угостили прохладительными напитками и закусками. В светлом, наполненном чистотой и свежестью помещении с большими витражными окнами во всю стену стояли круглые столики с белоснежными скатертями, вазы с цветами, в дальнем углу была обустроена сцена. Алеся и Оскар оказались за одним столом с Хлоей и Соей, а также с загорелой брюнеткой Лианой, представительницей Рода Пыльных, которую переодетый в сестру парень прекрасно знал лично. Лиана являлась внучкой главы семейства и единственной наследницей. Оса почему-то недолюбливала эту девушку, но Оскару она нравилась.

- Привет, – приветливо поздоровался с ней Оскар. Наследница Рода Пыльных томно вздохнула, повернула голову в сторону «Осы», смерила ее взглядом и отвернулась, ничего не ответив. Весь ее вид демонстрировал нежелание общаться с разодетой, как чучело, девчонкой. Это ниже ее достоинства.

- А со мной она поприветливее будет, – буркнул себе под нос Оскар.

- Не обращай внимания, – ткнула его в бок Алеся. – Это Лиана, она всегда ведет себя, как зазнайка и выскочка. Только перед перспективными женихами расплывается в улыбках. Лучше бы об учебе подумала. Хотя что ей думать? Через год выйдет замуж и дело с концом, а оценки таким, как она, ставят автоматом и с большой натяжкой. Она даже на обязательные курсы для прямых наследниц Родов через раз приезжает, и ей это прощается. Висит на доске почета, представь себе.

- Тебе, наверное, обидно? – сочувственно спросил Оскар. Он никогда не задумывался над тем, что к ним, будущим главам Семи Родов, особое отношение, и то, что остальным живется куда не так сладко стало открытием.

- Да нет, что ты, – искренне засмеялась Алеся. – Я считаю, что неинтересно все на блюдечке получать. Более ценно добиваться успехов честно и заслуженно. Тогда смысл есть в победах, а эти подарки по праву рождения можно выбросить в урну, они пшик, ничто, просто дань традициям. Ой, прости, Оса, я, наверное, тебя обидела… – спохватилась Алеся, увидев, как изменилась в лице собеседница.

- Нет, нет, – заверил ее Оскар и внимательнее посмотрел на новую знакомую. Девушка затронула темы, которые не то чтобы не волновали его никогда. Он просто не задумывался над подобными вещами.

На сцену взошел высокий брюнет с довольно хищными чертами лица, в модном темном костюме с гладко причесанными волосами. Присутствующие гости захлопали, узнав в нем дядю Болеслава Качинского Горемира.

- Здравствуйте, уважаемые гостьи! – начал приветственную речь Горемир. – Рад Вас приветствовать в нашей скромной резиденции! Надеюсь, Вам здесь понравится. Не буду отнимать Ваше драгоценное время, еще будет возможность пообщаться, ведь Вы устали с дороги. Поэтому перейду сразу к делу.

Чурвицы, – указал он на одетых в форму женщин, – проведут Вас в Ваши апартаменты. Каждой из Вас будет предоставлена группа стилистов, парикмахеров, визажистов, костюмеров. Первым этапом отбора будет приветствие. Вы должны наиболее запоминающимся образом презентовать себя, показать свои умения, возможно, любимое хобби, ответить на ряд вопросов ведущему отбора. Спешу порадовать, что после данного этапа никого не исключают, но вы получите определенные баллы и завоюете своих болельщиков среди зрителей. Соревнование будет транслироваться по всем каналам империи. Пока это все, что Вам нужно знать. Есть вопросы?

Девушки оживленно зашушукались, но никто ничего не спросил.

- Тогда спасибо за внимание, можете быть свободны, – сказал Горемир и упругой, словно у гепарда, походкой начал спускаться со сцены. Вдруг его взгляд остановился на Осе. Мужчина споткнулся, но устоял на ногах. Снова взглянул на девушку и быстро отвел взгляд, нахмурив брови. Оскар заметил странную реакцию на него Горемира. Вряд ли тот был впечатлен его внешним видом, каким бы безвкусным он ни был. Нужно попристальнее присмотреться к дяде Болеслава. Возможно, он знает, что Оса исчезла и его поразило ее присутствие на приеме. А это значит, что Горемир может быть причастным к пропаже сестры. Ведь о ее исчезновении не знает никто, кроме самых близких. И ее похитителей. Оскар воодушевленно потер руки. Вот она, зацепка.

Глава 5. Тотемы

Девушек расселили в большие, просторные, изысканно обставленные комнаты по двое. Оскар, узнав, что ему выпало жить с Лианой, ужаснулся и попросил администратора подселить к нему Алесю. Поскольку строгого контроля за расселением не было, подобные коррективы оказались возможны.