Во время правления Агафона Семигорского угроза сошла на нет благодаря его мудрости и силе его магического потенциала, передающегося только кровным родственникам. До этого времени он не беспокоился об отсутствии детей, ведь Болеслав и Веллора были идеальными во всех отношениях, о чем говорят расчёты звездочетов и толкователей магических шаров. Были… Если верить прогнозам видящих будущее, Болеслав не сможет полностью реализовать свой потенциал, если рядом не будет равная ему спутница жизни, более того, в последнее время активизировавшиеся приспешники Черной Рати смогут добраться до власти, возможно, даже совершить переворот, а может и открыть ворота для исчадий. Любая перспектива грозит множеством смертей, а, возможно, и гибелью человечества. Опять это зыбкое «возможно», столь ненавистное Агафону Семигорскому.

Императрица должна уметь противостоять тварям, дать отпор приспешникам Черной Рати и еще и приструнить вечно конкурирующих представителей Семи Родов. Исходя из этого, жизни соперниц за право выйти замуж за Болеслава не ставятся в один ряд с ведром гнилых яблок, ведь победить должна лучшая, и чтобы определить, кто имеет право называться самой достойной участницей, придется использовать любые методы. Неверный выбор может стать фатальным для Семигории.

- Мы подберем лучших кандидаток, тех, в ком кровь должна быть наиболее сильна, – сказал Агафон, больше успокаивая себя, чем переубеждая собеседника.

- И сколькие Роды по итогам состязаний лишатся самого сочного цвета, самых сильных наследниц?

- Нужно постараться минимизировать угрозу их жизням.

- Это невозможно, – ответил распорядитель отбора, с которым беседовал Агафон. – Если девушки не будут верить, что происходящее реальность, если они действительно не будут проходить настоящие испытания, кровь не откликнется. Результат не будет достоверным.

- Добрые Боги, защитите нас, – прошептал Агафон.

Глава 3. Подмена

Оскар Венский крепко сжимал в руке склянку с грязновато-мутной жидкостью, задумчиво склонив свою русую голову. В воздухе, словно густой сироп, повисла необходимость принятия решения, после которого возврата назад не будет. Он никогда не грешил трусостью и унынием, но сейчас чувствовал, как от страха сжимаются внутренности, и зловонным ядом разливается отчаяние, подступает апатия.

- Выбор за тобой, – выжидательно посмотрел на наследника третьего по могуществу рода Венских преподаватель магии Вин Актов. – Еще не поздно передумать. Твой отказ, конечно, облегчит мне жизнь. За это зелье можно загреметь за решетку на пожизненный срок.

- Не дождетесь, – упрямо ответил Оскар, крепко сжал стакан и единым залпом опрокинул в себя, даже не поморщившись, несмотря на отвратительный приторно-сладкий привкус, словно у рагу из сгнивших овощей вперемешку с протухшим мясом. Но уже через минуту схватился за живот, опустился на колени, борясь с невыносимым приступом боли, сцепил зубы, чтобы не заорать во все горло.

Вин Актов отвел взгляд. Ему было неприятно и горько смотреть, как корчится в муках родной внук. Но в свете последних событий рассчитывать на сотрудников Главного Департамента Расследований и Дознания не приходилось, а на полицию тем более. Сын и его жена решили не предавать огласке исчезновение дочери, а идея внука была такая дерзкая, что могла и сработать. Ох, знал бы Орест Венский на что пошел старый Вин Актов, лично бы сдал своего отца в приют для умалишенных, а то и упрятал в тюрьму.

Главенствование в Роде Венских Вин Актов променял на любимое преподавание в Академии, совмещенное с исполнением обязанностей ректора. После гибели жены ему было сложно находиться в имениях, где все напоминало о ней, трудно было общаться с людьми, которые ее знали и ощущать на себе их сочувственные взгляды. Уйти в Академию все-равно, что стать отшельником, ведь работа отнимает все время, возможности видеть семью почти не остается. Лишь любимые внук и внучка, наследники Венских, периодически посещающие учебное заведение, остаются связью с семьей. Точнее оставались… Внучка Оса пропала при загадочных обстоятельствах несколько дней назад. Семейный совет отказался предавать огласке ее исчезновение. Оскар был в ярости, но до совершеннолетия ему оставалось три месяца, поэтому его мнение еще силы не имело.

Он пришел к деду за советом и помощью, не желая прозябать в бездействии, злой на отца и мать. Репутацию семьи они поставили выше безопасности дочери. На свою голову Вин Актов достал тусклый, барахлящий от старости прорицательный шар, не особо надеясь на то, что тот подскажет хоть что-то. Сейчас различного рода гадательные предметы запрещены, находятся под строгим учетом и контролем, и на их использование необходимо специальное разрешение. Шар Вина Актова подобного разрешения не имел.

Когда внук и сын смахнули с прорицательного предмета пыль, он приветственно засветился, внутри заклубилась дымка. Оскар спросил, каким образом можно найти сестру-двойняшку? И шар ответил «Занять ее место в отборе». После этого вместо дымки в шаре побежала рябь, и он потускнел, погас. Разбудить прироцательный прибор снова не удалось. Пришедшее на следующий день письмо с приглашением на отбор невест для Болеслава Качинского прояснило ситуацию, по крайней мере дало ответ на то, что за отбор такой имелся в виду.

Оскар решительно потребовал у деда сварить оборачивающее зелье, приготовление которого считалось тяжким преступлением, и подразумевало наличие специальных знаний. Дед был не рад идее внука, но собственными ушами слышал однозначные слова прорицательного шара, и понимал, что иной возможности найти внучку не будет. Долго взвешивал все за и против. В итоге вспомнил себя в юности, усмехнулся и, скрепя сердце, согласился. Ведь внук так напоминал Вину Акту его самого, а он бы не сдался и нашел иной способ воплотить задуманное. Дед верил в своего любимца, гордился ним и принял решение, что лучше помочь, чем оставить Оскара один на один с горем. Родную сестру он любил безмерно.

Оскар выпил зелье, пережив приступ ужасной боли, от которой долго корчился на полу, вытер рукой выступившую на лбу испарину, поднялся и посмотрел на деда.

- Ну? – вопросительно сказал.

Вин Актов восхищенно смотрел на стройную девушку с длинными, прямыми, гладкими, как шелк, светло-русыми волосами, в мужской студенческой форме. Получилось. Назад дороги нет.

Глава 4. Прибытие

Просторную парковку заполнили летающие кареты, запряженные тягловыми гусями, автомобили, ездящие за счет силы заправленных магией кристаллов, пара ручных крылатых ящеров с роскошными паланкинами на спинах. Каждый из гостей пытался подчеркнуть свой статус, продемонстрировать богатство и власть, выделиться среди остальных, ведь отбор невест для Болеслава Качинского отличный способ пустить пыль в глаза друг другу, лишний раз подчеркнуть могущество своего Рода.

Саганцевы, всегда отличавшиеся любовью к подобного рода мероприятиям, прислали свою дочь на плавучей подводной лодке, запряженной большими редкими блестящими рыбинами. Здесь они немного перестарались в попытке выделиться, поскольку рыбки оказались весьма пугливыми, непослушными и частенько виляли в сторону, из-за чего лодку изрядно потряхивало.

Кора ступила на сушу вся бледно-зеленая из-за пережитой качки, но демонстрировала отменное воспитание – свое плохое самочувствие старательно скрывала за гордо вздернутым подбородком и дежурными улыбками, а тремор рук сдерживала за счет деликатного прижимания их к себе. Ей на встречу бросились дочери-близняшки Алехандро Птичьего, Ди и Ми, радостно приветствуя подругу и делясь новостями. Узкоглазые сестрички с кукольными личиками и свежей кожей источали цветочный аромат оживления и предвкушения праздника. Их ни капли не расстроило, что приглашение на отбор получила только Ди. Ми искренне поддерживала сестренку.

Кора не могла понять подобного самоотречения. Она бы лопнула от зависти и злости, словно раздутый до невероятных размеров мыльный пузырь, если бы не была избрана для участия в отборе невест. Победить – это не просто выйти замуж за завидного холостяка, это больше, стать императрицей. При этой мысли глаза Коры алчно засверкали, и она еще старательнее начала показывать себя с наилучшей стороны. Кто знает этих членов Комитета? Может, они уже наблюдают за конкурсантками и ставят им баллы.