Алеся обожала родителей и младшего восьмилетнего брата Алекса, уважала отца за столь смелый и отчаянный поступок. Скромный доход и тихое семейное счастье вместо роскоши и всеобщего признания – не каждый пойдет на такое, даже во имя любимой женщины.

Конечно, Леся украдкой мечтала, чтобы, достигнув своего совершеннолетия, она, как и дочери Алехандро, оказалась на балу, организованном в ее честь, но подобных расходов ее семья просто не могла себе позволить. До семнадцатилетия оставалось всего несколько месяцев. После достижения этого возраста Алеся завершит учебу в Академии и сможет выбрать специализацию чтобы пойти работать. От нее, в отличии от наследниц Рода, не требовалось выходить замуж сразу же, да еще и по предварительной договоренности, и в этом Леся видела огромный плюс. Но судьба внесла неожиданные коррективы в размеренное течение жизни девушки.

В то утро Алеся проспала общий подъем и пришла в столовую Академии, когда остальные студенты уже доедали свои порции завтрака. Она заметила всеобщее оживление, царившее за столиками, особенно среди девушек. Ее сокурсницы радостно щебетали, словно яркие птички, о чем-то шушукались и хихикали.

- Что случилось? – спросила Леся, сонно позевывая, у своих закадычных подруг Милы и Ксюши.

- О, ты не представляешь! Горемир Качинский объявил об отборе невест для своего племянника Болеслава, главного претендента на трон императора. Ты представляешь? Чтоб меня горгулья съела! Интересно, кто из наших получит приглашение. Вот бы поучаствовать, – мечтательно протянула Мила. Она считала Болеслава весьма симпатичным и всегда украдкой вздыхала по нему, когда тот приезжал в Академию на занятия на пару месяцев в год вместе с другими наследниками Семи Родов. Его положение в обществе, безупречное воспитание и хорошие внешние данные создавали таинственный ореол, который, словно огонь бабочек, привлекал сверстниц.

- Тоже мне радость, – буркнула Леся. Она пол ночи просидела за любимой книжкой и теперь мечтала о чашке кофе с большим шоколадным круассаном в прикуску. Болеслав ей нравился, в нем не было заносчивости, присущей некоторым представителям верхушки Семи Родов, но они слишком мало пересекались на общих занятиях и в свободное время никогда лично не общались, поэтому говорить о влюбленности смысла не было. Алесю больше волновали выпускные экзамены и зачеты, баллы по которым определяли ее возможность выбрать специализацию.

За соседним столиком у рыжеволосой девушки Сои теленькнул браслет, оповещая о сообщении. Она прочла его в появившемся светящемся окошке, нажав пальчиками на выступающие кристаллы, и запрыгала от радости. Подруги начали ее поздравлять, обнимать, некоторые студентки завистливо вздохнули.

- Соя получила приглашение на отбор! – восхищенно принесла весть Мила, сбегав за соседний столик за порцией новостей. Она сияла так, словно сама станет участницей небывалого и редкого события.

- Хлоя тоже, – кивнула Ксюша в сторону еще одной студентки, получающей поздравления подруг после прихода сообщения на вестевой браслет.

- Ты знаешь, что это значит? – не унималась Мила. – Хлоя и Соя не наследницы родов, и даже не входят в первую линию наследования, а значит шанс стать участницей отбора есть у каждой из нас.

Дзинь! Теленькнул браслет Алеси. Наверное, мама или папа, подумала девушка, нажимая на кристалл, но вдруг ее лицо вытянулось и неверие отразилось в широко распахнутых голубых глазах.

Уважаемая Алеся Птичья!

Поздравляем Вас с уникальной возможностью принять участие в отборе невест для Болеслава Качинского, наследника престола Семигорья!

Спешим сообщить Вам, что мероприятие начнется 07.05.3215. Прибыть в летнюю резиденцию Качинских необходимо за неделю до начала отбора, чтобы пройти необходимый инструктаж и подготовку. При себе следует иметь удостоверение личности, вещи первой необходимости, остальное будет обеспечено за счет казны императора Семигорья.

Искренне Ваш Глава Комитета Организации Отбора Влад Севинский.

Мила с Ксюшей заглянули ей через плечо, увидели написанное, и начали восторженно визжать, обнимать подругу. Алеся остекленевшим взглядом уставилась на сообщение, словно надеясь, что оно растворится, исчезнет, сотрется, что приглашение пришло ей по ошибке.

Девушка не понимала, что именно вызывает всеобщий восторг? Чему радоваться? Ей виделись сыпавшиеся на нее поздравления рыжей ржавчиной, разъедающей ее в миг рухнувший устоявшийся мирок. Пойти на отбор, чтобы удостоиться чести выйти из него изуродованной калекой или не дойти до окончания живой? Нет, не об этом она мечтала. Но отказ не принимался.

***

В усталом, пожилом человеке, задумчиво стоящем у открытого окна было сложно опознать первого человека империи Агафона Семигорского. Его седые брови сошлись на переносице, губы превратились в тонкую линию, а желваки нервно подергивались. Мысли, оккупировавшие его седую голову, не радовали, ох как не радовали.

- Отбор единственный выход, – повторил собеседник Семигорского, нарочито вальяжно раскинувшись в одном из удобных кресел, которыми был обставлен кабинет императора. Но его расслабленность была напускной, на самом деле он также был изрядно обеспокоен.

- Может, наследница Огаревых еще появится, – неуверенно произнес Агафон Семигорский и сам себя возненавидел за эту неуверенность. Стареет, его час близок. Пару лет назад он ни за что бы не показал сомнение и слабость, даже людям из ближайшего окружения, а здесь это туманное, неопределенное «может». Приговор его всевластию и могуществу.

Агафон думал о том, как был слеп, уверенный в том, что подготовил достойную смену, Болеслава и Веллору, юных, но по всем показателям идеально подходящих на пост императора и императрицы, ни в чем не уступающих друг другу. Впервые на престол должна была взойти пара не из ведущего и ведомого, а союз равных. И теперь наследница Огаревых бесследно исчезла при загадочных обстоятельствах. Казалось бы, что сложного, найти замену еще юной кандидатке на престол, не вкусившей власти, непризнанной на официальном уровне, не выданной замуж за Болеслава, но сколько же подводных камней таится в правильном выборе достойной!

- Вы верите в это? – уже заведомо зная ответ, спросил собеседник Агафона, и озвучил очевидные истины, тревожащие обоих мужчин, – зов крови был силен в Веллоре. Вряд ли удастся найти более подходящую кандидатуру и с более высокими показателями. Вы же понимаете, чем может закончиться отбор…

Естественно, Агафон Семигорский осознавал, что чтобы протестировать кровь и найти достойную на роль императрицы девушку конкурсанток нужно подвергнуть весьма опасным и серьезным испытаниям.

Император и императрица в Семигории избираются по праву рождения, по зову крови. Но случись, объявляется отбор невест или конкурс женихов (а история показывала и такие случаи), несмотря на искусственно созданный романтический ореол, испытания проводятся жестокие и часто заканчиваются фатально для участников соревнований. Дело в том, что титул императора и императрицы должны получить действительно достойные, лучшие из лучших, и о любви между ними речь не идет. Главное, сила их крови, духа, стойкость, мудрость, которые помогут отвоевать для государства право на существование. Особенно важно это сейчас, во времена нависающей угрозы со стороны Черной Рати и ее последователей.

Многие века Семигория борется с малоизученными тварями, порождениями зла. О некоторых были написаны книги, как о двухголовых овцеедах или острозубых тупоухих головооткусывателях, но большинство остались неизвестными. Существует Орден Черной Рати, последователи которого верят в то, что с исчадиями можно договориться или приручить их, использовать в своих целях, но их фанатизм граничит с сумасшествием. Орден был признан вне закона еще два столетия назад, но его члены могущественны, они просочились во все ячейки общества и часто используют игроков вслепую. Их марионетки и не подозревают, что стали жертвой кукловодов.